побывал.
— Впадина Каттара, — прочёл я легенду под картой. — Ливийская пустыня, Египет, южнее Мерса-Матрух.
— Предлагаю слетать туда прямо сейчас, — заявила Анцилла.
Я покачал головой:
— Нет.
— Нет? Почему нет? — удивились подруги.
— Потому что нам неизвестно, что послужило причиной появления здесь этих непонятных безликих. Может быть, именно наши прыжки по планете туда-сюда спровоцировали наших врагов на действие.
— Что за враги? Почему не знаю? — мгновенно отреагировала экселенса.
— Думаю, что те самые, про которых нам говорила Мельна, — пожал я плечами.
— Да, но она говорила про одного врага, а не про многих.
— А разве это что-то меняет? — взглянул я на Ан.
— Ты прав. Разница только в количестве, — кивнула она после секундной паузы.
— Так что будем делать-то? — спросила Паорэ. — Неужели оставим как есть?
— Естественно, нет, — улыбнулся я. — Просто в эту пустыню мы полетим легально, на самолёте…
Удивительно, но за четыре недели нашего пребывания на Земли мы как-то ни разу не пользовались авиатранспортом. На дальние расстояния прыгали через шестимерную свёртку, для ближних брали машину.
Перелёт из Парижа в Каир моим дамам понравился. Ещё бы! Путешествовать на бизнес-джете — совсем не то, что эконом-классом на лоукостере. Удовольствие дорогое, но оно того стоило. Впечатлений хватило с избытком. Флаер или космический корабль ничего похожего не передаст. Даже на Анциллу подействовало, хотя уж кому-кому, а представительнице имперской аристократии к подобному не привыкать. Впрочем, причина простая. В Империи Бохав чрезмерная роскошь считалась в высших кругах моветоном, поэтому даже будущие герцоги и герцогини воспитывались в относительном аскетизме.
В Каире мы надолго не задержались. Арендовали небольшой частный самолётик и отправились в Александрию, а уже там наняли геликоптер с приличным запасом дальности и полетели на нём осматривать красоты Каттарской впадины.
Озера с белым дном, саранчи и безликих мы естественно не нашли, но всё остальное оказалось на месте. Ландшафты, по крайней мере, совпали процентов на девяносто. Глинистые распадки, скальные выступы, известняковый обрыв… оазис, где я обнаружил безликих… В последнем, правда, полотняный навес отсутствовал, и пальмы располагались чуть по-другому, но и водоём, и колодец, и окружающие холмы — всё это имелось в наличии… Плюс бедуины, которых в моём путешествии не было…
Пилот опустил машину рядом с оазисом, мы двинулись общаться с аборигенами.
Простая бумажка в сто евро сделала их удивительно разговорчивыми. Толку от этого, впрочем, не вышло. Действительно полезной информации мы от них не получили. Большую часть разговора замотанные в грязные шмотки кочевники масляно пялились на моих женщин и тихо шушукались между собой, вероятно, прикидывая, как бы заполучить их в свой бедуинский гарем. Пришлось от греха свернуть нашу «дружескую» беседу. Гарем бы они, ясен пень, не пополнили, но убивать дураков из-за такой ерунды мне не хотелось.
Удивительно, но более-менее интересные сведения нам предоставил пилот. Сказал, что может показать одно любопытное место, которое с земли не увидишь, но с высоты оно смотрится великолепно.
Сказано-сделано.
Полёт куда нужно занял меньше четверти часа.
— Смотрите, — указал вертолётчик, зависнув над словно бы выдолбленной среди скал котловиной. — Старые люди называют это место озером иблисов.
— Тут же воды нет. Почему озером? — удивилась Паорэ.
— Не знаю, — пожал плечами араб. — Возможно, что раньше вода тут была, но я про это не слышал…
Из Египта в Россию мы выбирались тоже на самолёте. Точнее, на самолётах. Кружным путём, через Турцию, Азербайджан, Казахстан. А дальше, на внедорожнике через неохраняемую степную границу около Орска. На этом маршруте, памятуя о въедливости отечественных погранцов, настоял лично я. Российские паспорта у нас были девственно чистыми (ни разрешений, ни отметок о въезде-выезде), а к иностранным требовались официальные визы.
В итоге, в моём родном городе мы оказались лишь на вторые сутки.
Паранойя, конечно, но лучше, как водится, перебдеть.
Дома ничего за время нашего отсутствия не изменилось. Обчистить квартиру никто не пытался, электричество не выключалось, оставленный Ан звёздный сканер работал в прежнем режиме.
— Надо ловить на живца, — с ходу выдала Пао, когда мы принялись обсуждать, что делать дальше.
— Кого предлагаешь? — деловито поинтересовалась Анцилла.
— Да кого угодно. Меня, тебя, Дира… — посмотрела на меня баронесса. — В любом случае, ловить будем вместе, так что никакой разницы.
— Ты ошибаешься, — не согласилась Ан. — Что-нибудь может пойти не так, а по закону подлости так и будет, поэтому живцом должен стать человек подготовленный. Больше всех опыта спецопераций, наверное, у меня, и значит…
— Как это у тебя?! — не дала ей договорить Паорэ. — Да я, если хочешь знать…
— Постойте, постойте! — остановил я едва начавшуюся перепалку. — Вы бы сперва объяснили мне, что значит «на живца», а потом уже спорили.
Дамы переглянулись.
— Ну, это довольно просто, — принялась объяснять экселенса. — Найдём в городе какое-нибудь малолюдное место. Возьмём астросканер, барьерную камеру, чтобы фиксировать ауры, и кто-то из нас начнёт по-быстрому прыгать. В пустыню, обратно, в пустыню, обратно, в пустыню, обратно… Если проблема в этом, к нам обязательно отправят безликих. Ну, а мы будем ждать их. Вычислим, который из них оранжевый, захватим, допросим, проверим, откуда идёт управление…
— А что с остальными делать?
Герцогиня презрительно хмыкнула.
— Можем прикончить, а можем лишь руки-ноги переломать, чтоб неповадно было гоняться за нами.
— Добрая ты, — посетовал я без какой-либо задней мысли.
— Да уж какая есть, — ответно усмехнулась Анцилла…
Детали предстоящей операции обговорили за час. На дело, чтобы не терять время, пошли в тот же день, вечером. «Малолюдное место» я выбрал недалеко от продуктового рынка, за гаражами. Днём там народу полно, но, когда начинает темнеть, простых обывателей там не встретишь. Зато «непростых» в достатке. В смысле, у подрабатывающих на базаре приезжих, в большинстве своём, гастарбайтеров из ближнего зарубежья, «постоянным» жильём являлись те самые гаражи, которые местные сдавали южанам в аренду. Полиция, к слову сказать, появлялась там регулярно, но дальше обычных миграционных проверок дело, как правило, не доходило.
Зачем я решил охотиться именно здесь?
Причина простая. Потому что подозревал, что безликие не чужаки, они не приходят в наш
