ли, штука в том, что у меня нет защиты. Просто мой разум и источник с рождения иммунны к любым внешним воздействиям, такой вот подарок судьбы.
— Врёшь, скотина! — рявкнул старый орк и с размаху стукнул посохом по земле. От древка в разные стороны пошли трещины, дёрн вздыбился, пошёл ходуном, бугры устремились в мою сторону. Ого, стихия земли! Неужто старикан сумел призвать элементаля? Нет, я бы почувствовал. Скорее, просто жахнул по верхнему слою почвы сгустком силы. Такой удар лишён изящества, да и энергии жрёт будь здоров, но против обычных магов-самоучек или новичков зеленых в самый раз. Жаль, деду не хватило мозгов сообразить — кто перед ним.
Я отмахнулся, и земля тотчас вернула нормальный вид, а старика буквально вмяло лицом в траву. Посох отлетел в сторону.
Встревоженно закричали бандиты, ломанулись ко мне, на защиту своего мага. Не глядя я опустошил всех до дна, а затем подошёл ближе к старику. Он глядел на меня изумленным взглядом, в котором медленно просыпался самый настоящий животный страх.
— Кто ты такой? — пролепетал дед. — Так не должно быть! Такая сила… неправильная!
— Ну, мне по жизни везёт быть неправильным, — пожал я плечами. — А вот откуда вы нарисовались здесь, мои хорошие? Давай-ка, расскажи подробно…
Это была одна из многочисленных разбойничьих ватаг, которые здорово расплодились в баронстве за последний десяток лет. Барон Шерих, естественно, об этом знал, и более того — почти все банды находились в кармане у владыки местных земель, получив право беспрепятственно грабить незнакомые отряды и вообще любых путников, за исключением торговых караванов, идущих с важным грузом. На караван мы, вестимо, не похожи, вот банда старого мага и решила поживиться.
На мой вопрос, известно ли ему что-то о месторождении золота, старик пролепетал нечто невразумительное и отвёл взгляд, а сенсоры, само собой, засекли ложь. Выходит, я был прав, и барон в курсе. Теперь важный момент: начал ли он разработку? Как мне видится, Рыдла мог и пригрозить Шериху, пообещав глаз на жопу натянуть, если барон посмеет наложить лапы на месторождение. Но теперь герцога нет, и запрет, стало быть, снят. Кто сможет подтвердить договоренность? Письменных документов, разумеется, нет, а на словах — да кто поверит мертвецу?
Поняв, что больше информации не вытянуть, я избавился от старого орка, а заодно обратил в пыль тела погибших бандюков. И, устроившись возле костра, призадумался.
Ситуация резко осложнилась. Фактически, я не владетель герцогства, а потому не имею права прижать Шериха к ногтю — для этих целей мне надо было брать с собой малыша Порта. Но, являясь регентом, да и помня, что вокруг — восточная провинция, где властвуют несколько иные законы, и никто не сможет донести Императору — я могу наплевать на все условности. Барон пойдёт на контакт и не станет грызть удила — хорошо. Нет — найду, чем прижучить засранца, ну а на крайний случай можно избавиться от него. В деле выживания герцогства любые средства хороши. К тому же, думаю, до Шериха дошли вести о том, как именно погибли старый герцог и его наследник.
В общем, сначала стоит поглядеть на шахты и оценить обстановку в соседней с ними деревне, жители которой как раз и обнаружили месторождение. А потом можно и права качать.
Тихонько хмыкнув, я запахнулся в плащ и привалился спиной к дереву. До рассвета ещё далеко, можно подремать. С первыми лучами солнца снова мозолить задницу в седле — надо морально подготовиться к этому тяжкому испытанию.
Шаг шестой
Отряд так и не узнал о ночном нападении — я счёл нужным промолчать. Всё равно атака показала, что никто из моих бойцов не способен меня защитить, так к чему лишний раз нервировать? Пусть будут настороже, но без фанатизма, моей паранойи хватит на всех.
К нужной деревне с крайне звучным названием — Лосиная, мы вышли к вечеру второго дня. Если подумать — странное название, ведь поблизости лишь одна рощица, а сама деревенька — десятка два домов, — находится в низине, меж двух холмов, соответственно, никаких лосей там рядом не водится.
Нас встретил крайне любезный староста — приземистый мужик лет пятидесяти, лысеющий, улыбчивый, но за улыбкой скрывающий неприязнь. По всей видимости, он очень не любит аристократов и тех, кто вмешивается в размеренное течение деревенской жизни.
— Не волнуйтесь, мы не отнимем много времени, — успокоил я его. Староста слегка побледнел, глубоко поклонился.
— Что вы, милорд! Я счастлив помочь всем, чем смогу.
— Дайте нам проводника, а лучше — двух, — приказал я. — Пусть отведут к шахтам.
— Э-э, к шахтам, да? — нервно рассмеялся он. — Конечно, конечно, никаких проблем. Герт!
На клич старосты из смежной комнаты — мы разговаривали за столом в гостиной его дома, — вышел худощавый мальчишка-орк, неуловимо похожий на самого старосту. Сын, или внук.
— Покажешь милорду и его людям путь к шахтам! — строго наказал староста. — И брату передай, чтоб тоже с вами пошёл.
— Хорошо, — мальчишка бросил на меня взгляд, полный любопытства, и выскочил за дверь. Я ощутил тревогу, волнами исходящую от старосты. Похоже, мои догадки оказались не беспочвенными, и барон Шерих-таки наложил ручонки на месторождение. Теперь глава деревни разрывается меж двух огней, не смея противиться моему приказу, но и понимая, что барон за такое его распнёт.
Любопытная ситуация, что сказать.
А ещё старик явно подал пацану сигнал, и как бы ещё один отпрыск не отправился к барону — докладывать. С другой стороны, а что такого? Шерих не сможет прямо приказать мне выметаться, но засвидетельствовать уважение наверняка явится, заодно проследит, чтобы я лишнего не хапнул. В общем, стоит ждать визита.
* * *
Проход, ведущий к древним шахтам, выглядел непритязательно: обычная такая яма метра три на три, достаточно широкая, чтобы даже крепкие орки смогли пролезть. У края бойцы забили колышек, затянули веревку и сбросили вниз. По ней я и спустился первым. Следом за мной отправился Бардин, прихватив помощника, а после и
