— Началось, — одними губами сказал Газимов. — Итак, господа, вот и началась Третья Галактическая Война. Нам надо немедленно приступать к выполнению операции по освобождению советника Артагола.
Космический комплекс «Голиаф».
Глубокий космос.
После долгого разговора с Ренатом Газимовым Тине открылось многое. На самом деле генерал не собирался избавляться ни от Макеевой, ни от Плотниковой. Он заранее просчитал все возможные последствия и знал, что Тина сможет выбраться с Зеленой, а Лика — с Земли. Генерал объяснил случившееся как необходимую тренировку в реальных условиях. Тренировку, необходимую для будущего… Для таинственного будущего. Многого он не рассказывал, но сумел приоткрыть завесу тайны над некоторыми вещами.
Секретный Аналитический Сектор СОВРа, созданный в незапамятные времена, всегда был занят комплексной, систематической работой по сбору и анализу разнообразной информации, на первый взгляд не имеющей ничего общего с интересами Армии. Агенты АС, тренированные не хуже спецов СОВРа, побывали там, где не ступала нога других людей, узнали то, что недоступно никому в Галактике. Агенты АС еще сто лет назад обнаружили на безымянной и мертвой планете реликт, принятый за инопланетный корабль. Этим реликтом оказался «гриб», в точности похожий на те, что уничтожили жизнь на Офелии. До прихода селесских ульев ныне называющийся Сиил-Шидом мир был подконтролен людям. Люди изучали свойства реликтового корабля, пытались понять, откуда он и кому мог принадлежать, пока корабль сам не вышел на связь с людьми.
Тогда же АС узнал о скором падении Офелии. Естественно, никому не хотелось терять планету, но иных вариантов попросту не существовало. Предтечам, пришельцам из другого мира, необходима энергия для возврата. Они долго и безрезультатно искали ее во Вселенной, пока не обнаружили аномалию высшего уровня — Кейси. «Гриб» на Сиил-Шиде в точности предсказал развитие событий на Офелии, будто вписал их золотыми буквами в летописи мироздания еще до того, как события сии произошли. Люди не могли помешать теням атаковать Офелию хотя бы потому, что не знали точного ее времени. Даже десятилетия, не говоря о месяцах и днях…
Но некоторые среди людей заранее знали о падении одного из крупнейших миров вместе с одним из крупнейших Флотов. Знали — и не могли помешать.
АС просчитал, что потеря Офелии неминуемо вызовет бурное желание враждебных рас напасть на Человечество, но в союзе с Сейтхентом война против людей не будет победной. Следовательно, Сейтхент нужно отвернуть от Человечества хотя бы на время. Похищение посла Артагола, террористический акт на Земле во время встречи глав правительств гуманоидных цивилизаций — достаточно для того, чтобы Сейтхент какое-то время не выполнял свои союзнические обязательства перед людьми. Возможно даже, сейты решат покарать людей за дерзкое похищение Артагола…
Негуманоидные расы, по сведениям АС, готовы пойти ва-банк, даже если сейты не объявят войну Человечеству. Промедление голубокожих, пока будут выясняться все обстоятельства похищения Артагола, даст реальный шанс смести Человечество с лика Галактики. О, как ненавидели людей! Ведь люди ничего не принесли в Галактику. Ничего хорошего. Лишь новые гадости, ужасы и вред. Смерть и насилие. Преступность и разврат. Вирусы и оружие массового поражения. Конечно, и без людей в Галактике было от чего воротить носы, но Человечество усугубило положение своим головокружительным ростом и становлением. Беда даже не в постоянном расширении земных вотчин.
Беда в том, что Человечество так и не научилось извлекать ошибки из прошлого. Однажды, чуть не погубив само себя, оно продолжило расти на той же самой почве хамства, подлости, себялюбия и эгоизма. В школах людей говорят обратное: что Человечество сумело-таки найти истинный путь и теперь бодро шагает к своему тотальному благополучию семимильными шагами. На деле это не так вовсе, Человечество шагает в пропасть, избежать которой, обогнуть которую нынче не получится — не позволят. Развиваясь под покровительством Сейтхента, люди вновь стали считать себя всесильными богами, способными на любой подвиг. Хотя по-настоящему человек, любой человек, слаб и беспомощен, вовсе не пригоден для жизни в Космосе.
Человечество — это раковая опухоль. Именно так воспринимает его большинство разумных рас Галактики. Следовательно, людей надо во что бы то ни стало уничтожить, пока не станет слишком поздно.
И многие стали готовиться к грядущей войне заранее. Зигхи запрятали в глубинах Космоса огромный боевой флот, готовый выйти у любого человеческого мира в любой момент. Точно так же поступали многие, только флоты у них поменьше размерами. Аналитический Сектор знал, что каоли и другие враждебные расы закладывают корабли — любые, даже пассажирские — таким образом, чтобы в кратчайшие сроки переоборудовать их в боевые крейсера. Враг бросил все силы на создание исполинской ударной силы, мало заботясь о защите собственных поселений.
Что это значит? Это значит — любой ценой. Противник готов погибнуть сам, лишь бы уничтожить ненавистных людей на всех их колониях…
— То есть как это пропал целый флот? — удивилась она.
— Так было сказано в официальном заявлении зитхов, — ответил Газимов. — Флот ушел на скольжение, конечным пунктом которого была одна из планет людей, но так и не объявился в космосе.
— Разве это возможно?
— Возможно, если конечным пунктом была не планета, а глубокий космос.
Лика задумалась.
— Неужто зитхи уже тогда готовились к Третьей войне против гуманоидов?
— Скорее всего, именно так и обстоят дела. Они умудрились спрятать огромный флот в глубинах космоса на пятьдесят лет, чтобы потом нанести сокрушительный удар. Та угроза со стороны пиратов, которую любят раздувать средства массовой информации — не что иное как подготовка наших врагов к войне.
— Я вас не понимаю…
— На протяжении полувека в разных районах космоса пропадали корабли. Чаще это были именно военные корабли, что совершенно непостижимо для нас. Удалось абсолютно точно установить, что за большинством таких исчезновений стоят каоли и зитхи, сумевшие изобрести какой-то аппарат, «выдергивающий» корабли из скольжения и гасящий работу боевых систем. Все это время каоли и зитхи помимо строительства новых крейсеров воровали наши.
— Их силы, следовательно, превышают те, о которых нам известно.
— Как минимум вдвое, — кивнул генерал.
Противник методично выдергивал скользящие звездолеты и захватывал их. Военные, гражданские, транспортные — все. И переоборудовал их в боевые крейсера. Возможно даже — в корабли-камикадзе, нацеленные лишь на одно: уничтожать людей. Любой ценой. Человечество можно взять лишь силой, грозной и превышающей ту, что доступна людям. Притом ударить необходимо сразу по всем фронтам, по всем высокоразвитым мирам…
