– Арох…
– Что? – резко обернулся мальчишка.
– Император для тебя передал. – Ульрих протянул юному Волку сверток.
– Отлично, – раздраженно отозвался бог-волк, взял с ладони архимага посылку, засунул в карман и мгновенно забыл о ней. Он очень, очень сильно злился.
Драконья Гряда – это и для богов опасное место. Не говоря уже о сумасшедших детях, что распрощались с остатками здравомыслия давно и основательно!..
– Командор… – сдавленно просипел некромант. Он сам сейчас напоминал умертвие, бессильно сжимая и разжимая кулаки.
Смычок жестом подозвала к себе семерку первых.
– Мы не можем сейчас бежать за ними, – твердо сказал бледный как полотно Альтис. – Не можем помочь им ничем. Единственное, что мы можем, – это пожелать детям удачи.
– Там мой сын!.. – Рыцарь смерти пошатнулся от осознания того, куда отправился его единственный ребенок. – В пасть Кошмарову!..
– Там мои ученики и Talle’rey, – глухо отозвался Альтис.
Вся компания пребывала в смятении. Боги первого круга о чем-то тихо меж собой переговорили. Один из них приблизился. Белый плащ ниспадал с плеч закованного в светлые доспехи небесного воина. Высокий, широкоплечий, немного резковатые, правильные черты лица, светлые, по-военному короткие волосы… Бог-стратег, воин, покровитель дипломатов и послов.
– Я могу отправиться на Драконью Гряду, Альтис, – спокойно произнес Тиар. – Если тебе это нужно.
– Один? – скептически взглянул на бога демон. – Тиар, при всем моем уважении к тебе…
– Одного вполне достаточно, – прохладно отозвался бог. – У меня давняя договоренность с древними. Меня даже загранные ящеры не тронут. – И улыбнулся тепло, с пониманием. – Не беспокойся, Ал, вытащу я твоих учеников из этой каменно-ледяной задницы.
– За мной должок, – не возражая, ответил демон.
– За мной должок тебе лет эдак тысячу уже висит, – сказал бог первого круга. – Вот и верну заодно.
– Удачи, Тиар, – пожелал Пламенный.
– И тебе удачи, Альтис, – сказал бог-стратег.
Развернулся, спокойно дошел до своего светлого, в серых подпалинах пегаса, взобрался в седло. Кивнул своим. Всадив каблуки в бока лошади, поднял ту на дыбы, заставляя расправить крылья. Взлетел и очень быстро исчез в небе.
– Благодарю, командор… – Колдун прижал к сердцу ладонь.
– Не меня, – мотнул головой демон. Не глядя, махнул рукой в сторону Смычка: – Ее. Иди, иди, она тебе что-нибудь хорошее обязательно скажет. Драконы вообще милашки, когда захотят.
Нангерат удалился. Ульрих взглянул на Алину. На ее лице прочитал, что бывший учитель – пустое место. Решился обратиться к Альтису…
– За мной следовать не позволю, – не дал демон архимагу и рта раскрыть. Прервал, увидев, что тот собирается сказать что-то еще: – До ближайшего населенного пункта, а там – чтобы духу твоего рядом не было. Ты нервируешь мою малу́ю. Мне не нравится, когда моя мелкая сестренка нервничает.
– Ясно, – вздохнул Ульрих. – Жаль.
– Пять минут тебе на отдых, старик, и в путь, – приказал Альтис.
Взглядом охватив всю картину, демон приметил, сколь оживленно переговаривались в сторонке пятеро из первого круга. Ирхан же невозмутимо расчесывал гриву своему эфирному пегасу. Пегасы в материальной оболочке обычно выглядели довольно неказисто. Некоторые вообще напоминали деревенских беспородных кляч. Но лишь до того момента, пока не раскроют крылья. Демон неслышно остановился в паре шагов за спиной черного бога:
– Спасибо, Ирхан.
– Не за что, – спокойно отозвался тот, не отрываясь от своего занятия. – Talle’rey – это не то, чем можно пренебречь. И я это понимаю так же здраво, как ты.
– Хоть чему-то научился, антрацитовый… – То ли ветерок листьями играл, то ли последняя фраза вовсе послышалась, но, когда Ирхан обернулся, Альтиса в поле зрения вообще не оказалось.
Каждый нашел себе занятие. Демон сидел на земле. Он привалился к боку лежащего къяра и наблюдал. Ловил каждое движение тех, кто был ему безумно дорог. И, не щадя себя, вспоминал. Каждого утерянного брата. Вспоминал и запоминал, глядя сейчас. Недовольно-взъерошенного Ароха. Какой он сейчас был забавный. Напоминал себя в далеком детстве. Счастливо-беззаботную улыбку Стримбора. В редкие моменты умник плевал на все. Альтис радовался за брата, а жестокая память и разум беспощадно рушили любую надежду на благополучный исход. Чтобы Стримбор решился надеть обручальный браслет на свою руку… Только осознавая, что идет в никуда.
– Хватит дрыхнуть! – Звонкий голосок девочки-подростка даже отдаленно сейчас не напоминал тот чарующий, которым она разговаривала с черным воином. Маленькая ножка ощутимо пнула по колену демона.
– Уйди, дракон, ты мне свет закрываешь, – лениво отозвался Пламенный. Ему очень не хотелось никуда идти. Даже сама мысль о том, чтобы продолжить путь, вызывала внутреннее сопротивление. Объективных причин тому не было, даже паранойя не находила опоры, но тем не менее, пока была возможность, демон предпочитал послушать это внутреннее предупреждение. Заодно и подготовиться к битве. Побратимы вняли его паранойе, щедро приправленной безумием. Они тоже незаметно навешивали на себя и друг на друга сотни защитно-боевых сетей и плетений.
– Опять заставлю спать ночью, – пригрозила девочка.
– Шантажистка, – вздохнул демон. – Хорошо, встаю.
Каждым нервом прочувствовав нежелание отправляться, Альтис медленно поднялся. Офицерскую военную форму почти рефлекторно сменил демонический доспех. Ирхан это предупреждение понял и оценил. Он жестами приказал своим быть готовыми ко всему. Некроманты тоже поддались всеобщему настрою, не пренебрегая предупреждением. Одна только Смычок пробурчала под нос что-то про идиотов с манией преследования.
– Отдых закончен, – бросил в пространство Пламенный, не сомневаясь, что будет услышан всеми.
Забрался на спину къяра, направил его к человеческому магу. Тихо сказал, не глядя на Ульриха:
– Не отсвечивай.
Архимаг окинул демона внимательным взглядом. Альтис казался очень спокойным, даже отрешенным. Плавные выверенные движения, ни тени эмоций на лице. И узкий зрачок.
Кони шли быстрым шагом, изредка переходя на рысь. Почти никто не разговаривал, каждый не терял бдительности ни на миг.
– Как вы мне надоели, демоновы параноики! – не выдержала Смычок спустя минут сорок. – Если что-то будет не так – я почувствую возмущение любой из составляющих мира заранее! Сейчас – все мирно. Похоже, третий ключ вообще не был активирован.
– Можно быть мертвым оптимистом, – философски отозвался Альтис. – Или живым параноиком.
