Глеб замолчал.
— Все? — спросил Тролль.
— Все, — подтвердил Глеб.
— А что случилось с Королем?
— Точно никто не знает. Но говорят, что он превратился в Песочного Человека. Оба они, и король, и пришелец, стали одним существом.
— Я слышал другой вариант, — заметил Коготь. — Он более короткий, но в общем-то сводится к тому же.
— Я тоже слышал несколько версий, — сказал Глеб. — Эта нравится мне больше всего.
— Маловразумительная история. Совершенно пустая, — высказался маг.
— И все же, кем был этот странный человек? — спросил Тролль. — Он был Песочным Человеком или еще нет? Или он стал им после встречи с Королем?
— Откуда я знаю? Я всего лишь пересказал то, что слышал.
— И все-таки, это легенда, — сказал Коготь.
— Говорю же, это правда! Возможно, все было не совсем так, как я рассказал. Может быть, что-то было иначе. Но я лично был на руинах Южного Города. Видел стены, засыпанные песком. Башни, торчащие из барханов. У меня нет ни малейшего сомнения, что Южный Город существовал в прошлом.
— А Песочный Человек?..
— Его я видел тоже.
— Ну, не знаю, — Коготь помотал головой. — Впрочем, я вполне допускаю, что это был какой-нибудь переучившийся и оттого свихнувшийся маг. Но очень сильный! Это насколько надо быть могущественным, чтобы справиться с самим Королем и разрушить Город!?. Значит, ты лично видел Песочного Человека? И какой он?
— Обычный, — ответил Глеб, внезапно поскучнев. — Нет настроения рассказывать.
— Но ты обещал.
— Может быть, расскажу позже…
Какое-то время друзья шагали молча.
— Здесь, в пустыне живет племя бедуинов, — сказал Глеб, нарушив молчание. — Впрочем, их и племенем-то назвать нельзя — путешествуют по пескам небольшими группами, а то и вовсе поодиночке. Вполне мирные люди, несмотря на суровый образ жизни, на тяжелейшие природные условия, в которых им приходится выживать… Так вот, они считают себя потомками тех людей, что не успели покинуть Южный Город, когда его заносило песком. Руины Города они почитают святым местом и совершают туда паломничества. В самый центр пустыни, в ее сердце. Для них нет божества выше и могущественней, чем Песочный Человек. И им и в голову не приходит сомневаться в реальности его существования.
— Бедуины? — переспросил Тролль. — Это такие невысокие люди, невообразимо худые, полуголые, почти совсем черные? В руках держат кривой посох. На кожаном поясе костяной нож…
— Да, — подтвердил Глеб, слегка удивившись столь обстоятельному описанию. — Ты встречался с ними?
— Пока нет.
— А откуда знаешь про…
— Вижу.
— Где? — Глеб закрутил головой.
— Вон там, впереди. Сейчас он спустился с бархана, его не видать. Через минуту поднимется на гребень. Направляется прямо к нам. Говоришь, они безобидны?
— Абсолютно.
— Ага! Вон он, видишь?
На вершине далекого бархана появилась маленькая фигурка, замерла на мгновение, осматриваясь и легко заскользила вниз по склону, помогая себе кривым посохом…
Через двадцать минут они встретились.
— Пусть ваши рты будут всегда полны освежающей влаги, — замысловато поприветствовал друзей бедуин. Он приложил руку ко рту и сплюнул на ладонь, показывая, что готов поделиться самым драгоценным, что у него есть.
— И тебе того же, — сказал Коготь. Глеб остановил мага движением руки. Он сам решил вести переговоры.
— Пусть дожди всюду следуют за тобой, человек пустыни.
— Добрые слова, добрые люди. Что вы ищите среди песков?
— Большую гору.
— А я-то думал, что мы разыскиваем библиотеку, — пробормотал Коготь, удивленно вздернув брови.
— Вы ищите здесь гору? — Бедуин весело рассмеялся. — Гору песка?
— Нет. Обычную каменную…
— А не легче искать горы, там где их больше?
— Но нам нужна именно эта гора. Кратер вулкана.
— Впрочем, я не прав, — продолжал бедуин, задумавшись над своим высказыванием и не обратив внимания на слова Глеба. — Конечно же, искать гору среди гор намного сложней. Разве могу я найти в пустыне тот самый бархан, на котором спал сегодня ночью?..
— Так ты не можешь подсказать нам, верно ли мы идем?
— Гора? — переспросил бедуин, сделавшись серьезным. — В пустыне есть лишь одна гора, и как раз там, куда вы направляетесь. Надеюсь, вы ищете не ее.
— Почему?
— Потому что оттуда никто не возвращался. Это очень плохое место. Говорят, раньше эта гора дышала огнем. Мы стараемся не приближаться к ней…
Бедуин замолчал, потеряв интерес к разговору. Он бесстрашно подошел к сидящему на раскаленном песке Троллю, внимательно осмотрел великана с ног до головы, подергал за густую шерсть и невинно спросил:
— Наверное, очень жарко?
— Ты представить себе не можешь, — выдохнул великан, ухмыльнувшись во всю свою широченную пасть. Бедуин с интересом заглянул в разверзшийся рот и посоветовал:
— А ты высунь язык. Будет прохладней.
Коготь покатился со смеху. Маленький усохший человечек укоризненно глянул в его сторону и сказал:
— Собаки всегда так делают, когда им жарко.
Маг захохотал еще громче. Тролль нахмурился.
Чтобы разрядить обстановку, Глеб сказал, обращаясь к бедуину:
— Тебе нужно что-нибудь? Я нас есть еда.
— Я не голоден.
— Может, дать тебе воды?
Обожженный солнцем человек посмотрел на груду бурдюков и сказал:
— Таскать на себя воду глупо. Воду надо носить в себе. Если можно, то я бы попил.
— Конечно, — Глеб сделал знак, и Тролль передал гостю кожаную емкость, одну из немногих, где еще плескалась жидкость. Бедуин запрокинул голову, и тонкая струйка противно теплой воды полилась в его открытый рот из узкой горловины…
— Спасибо, — сказал бедуин, напившись. — Пусть обильная роса омывает ваши губы каждое утро, — он с поклоном передал бурдюк Троллю.
— Уходишь? — осведомился Глеб.
— Да.
— Не покажешь, где ближайший колодец?
— Там, — бедуин махнул рукой. Глеб быстро достал карту, сориентировался по солнцу, сверил направление.
— Вы не успеете туда дойти, — сказал усохший человечек. — Слишком далеко.
— Почему не успеем?
— Надо убегать.
— От кого?
— От дыхания Песочного Человека.
— Когда? — Глеб нахмурился.
— Скоро. Сегодня или завтра. Если хотите, то я могу вас увести с собой.
— Но ты идешь в противоположную сторону, а нам надо спешить, — сказал Глеб.
Бедуин задумался. Сказал:
— Песочный Человек сейчас добр. Его дыхание еще легко. Главное не бороться с ним, а спрятаться.
