— Пусть ваши рты будут всегда полны освежающей влаги, — замысловато поприветствовал друзей бедуин. Он приложил руку ко рту и сплюнул на ладонь, показывая, что готов поделиться самым драгоценным, что у него есть.
— И тебе того же, — сказал Коготь. Глеб остановил мага движением руки. Он сам решил вести переговоры.
— Пусть дожди всюду следуют за тобой, человек пустыни.
— Добрые слова, добрые люди. Что вы ищите среди песков?
— Большую гору.
— А я-то думал, что мы разыскиваем библиотеку, — пробормотал Коготь, удивленно вздернув брови.
— Вы ищите здесь гору? — Бедуин весело рассмеялся. — Гору песка?
— Нет. Обычную каменную…
— А не легче искать горы, там где их больше?
— Но нам нужна именно эта гора. Кратер вулкана.
— Впрочем, я не прав, — продолжал бедуин, задумавшись над своим высказыванием и не обратив внимания на слова Глеба. — Конечно же, искать гору среди гор намного сложней. Разве могу я найти в пустыне тот самый бархан, на котором спал сегодня ночью?..
— Так ты не можешь подсказать нам, верно ли мы идем?
— Гора? — переспросил бедуин, сделавшись серьезным. — В пустыне есть лишь одна гора, и как раз там, куда вы направляетесь. Надеюсь, вы ищете не ее.
— Почему?
— Потому что оттуда никто не возвращался. Это очень плохое место. Говорят, раньше эта гора дышала огнем. Мы стараемся не приближаться к ней…
Бедуин замолчал, потеряв интерес к разговору. Он бесстрашно подошел к сидящему на раскаленном песке Троллю, внимательно осмотрел великана с ног до головы, подергал за густую шерсть и невинно спросил:
— Наверное, очень жарко?
— Ты представить себе не можешь, — выдохнул великан, ухмыльнувшись во всю свою широченную пасть. Бедуин с интересом заглянул в разверзшийся рот и посоветовал:
— А ты высунь язык. Будет прохладней.
Коготь покатился со смеху. Маленький усохший человечек укоризненно глянул в его сторону и сказал:
— Собаки всегда так делают, когда им жарко.
Маг захохотал еще громче. Тролль нахмурился.
Чтобы разрядить обстановку, Глеб сказал, обращаясь к бедуину:
— Тебе нужно что-нибудь? Я нас есть еда.
— Я не голоден.
— Может, дать тебе воды?
Обожженный солнцем человек посмотрел на груду бурдюков и сказал:
— Таскать на себя воду глупо. Воду надо носить в себе. Если можно, то я бы попил.
— Конечно, — Глеб сделал знак, и Тролль передал гостю кожаную емкость, одну из немногих, где еще плескалась жидкость. Бедуин запрокинул голову, и тонкая струйка противно теплой воды полилась в его открытый рот из узкой горловины…
— Спасибо, — сказал бедуин, напившись. — Пусть обильная роса омывает ваши губы каждое утро, — он с поклоном передал бурдюк Троллю.
— Уходишь? — осведомился Глеб.
— Да.
— Не покажешь, где ближайший колодец?
— Там, — бедуин махнул рукой. Глеб быстро достал карту, сориентировался по солнцу, сверил направление.
— Вы не успеете туда дойти, — сказал усохший человечек. — Слишком далеко.
— Почему не успеем?
— Надо убегать.
— От кого?
— От дыхания Песочного Человека.
— Когда? — Глеб нахмурился.
— Скоро. Сегодня или завтра. Если хотите, то я могу вас увести с собой.
— Но ты идешь в противоположную сторону, а нам надо спешить, — сказал Глеб.
Бедуин задумался. Сказал:
— Песочный Человек сейчас добр. Его дыхание еще легко. Главное не бороться с ним, а спрятаться.
— Я знаю это, — кивнул Глеб.
— Хорошо. — Бедуин, не сказав больше ни слова, подхватил костыль и стал спускаться с вершины бархана, ловко скользя по склону. Песок под его ногами осыпался шуршащими струйками, и казалось, что эти маленькие сухие ручейки, эти живые змейки несут человека на себе…
Друзья долго смотрели вслед уходящему бедуину.
— О чем это вы говорили? — спросил Коготь. — От кого нам надо убегать?
— Не от кого, а от чего. От песчаной бури, — ответил Глеб. — Здесь ее называют дыханием Песочного Человека.
— От бури? — пренебрежительно фыркнул маг.
— Не переоценивай собственные силы, — сказал Глеб. — Пустыня коварна. Даже самый незначительный ветер способен в считанные минуты забить легкие песком и превратить тебя в мумию.
— Это действительно так опасно?
— Да.
— Тогда, может, повернем?
— Нет, идем вперед. Но если все же мы попадем в бурю, то во всем слушайтесь меня и не поддавайтесь панике.
— Никогда не паниковал. Это ниже моего достоинства, — изрек Коготь. — А ты что думаешь по этому поводу, волосатый? — Товарищи одновременно повернулись к великану и увидели, что Тролль, вывалив наружу широкую лопату языка, часто дышит.
— Ну и как, помогает собачий метод охлаждения? — хохотнул маг.
Тролль немного смутился, убрал язык, вытер подбородок ладонью.
— Да я так, просто попробовал… Идем, нечего здесь рассиживаться. Думаю, никакая буря нам не помешает.
3
Тучу на горизонте заметил Коготь.
— Неужели дождь будет? — спросил он, оборачиваясь к Глебу.
Маг шел первым. Глеб старался не отставать от товарища. А вот нагруженный Тролль, весь взмыленный, измученный безжалостным солнцем, ковылял далеко позади, обратив к земле слезящиеся глаза и обреченно следуя за неровной цепочкой следов…
— Это не дождь, — сказал Глеб, останавливаясь и пристально всматриваясь вдаль.
— Что? — спросил маг, почувствовал тревогу в словах друга. — Неужели?
— Похоже, что да.
— И что делать?
— Пока давай подождем Тролля.
Они присели на корточки, не отрывая взгляда от темной пелены, зависшей возле горизонта, на границе между небом и землей.
Пыхтя и сопя к ним приблизился Тролль. Встал за спинами.
— Можете смеяться, — пробормотал великан, — но так действительно легче. — Он распахнул пасть и вывалил язык. Но никто даже не улыбнулся, не посмотрел на него.
— Отдыхаете? — спросил великан, присаживаясь рядом.
— Глянь туда, — сказал Глеб, показывая рукой на расплывающийся горизонт.
— Буря?
— Она самая. Меньше чем через полчаса будет здесь.
— Это опасно?
— Более чем.
— И что делать?
— Ляжем рядом, головами к ветру. Все снаряжение сложим перед собой. Рты надо будет закрыть матерчатыми повязками. Глаза тоже. Все тряпки, что у нас есть, надо смочить водой. Ими мы накроем головы. Самое главное — не вставать. Ни в коем случае! Даже если почувствуете, что ветер хоронит вас заживо, заносит песком. Это не страшно… Не вставать! Понятно?
