— Бурь они избегают. Инстинктивно чуют их приближение и уходят. Пустыня большая… Что-то Тролль не торопится. Не случилось ли чего? — Глеб сунул руки в песок, наткнулся на угол одеяла, вытащил его.
— Помоги, чего смотришь, — сердито сказал он Когтю.
Вдвоем друзья быстро разворошили песчаную груду, высвободив великана и его дубину.
— Уж не задохнулся ли? — Глеб стянул с головы гиганта мешок, снял повязки. Попытался перевернуть его вверх лицом, но не смог.
Коготь приложил ухо к волосатой спине, секунду вслушивался. Сказал возмущенно:
— Да он же самым наглым образом спит!
— Спит?
— Точно! Сердце работает, как движок у автомобиля.
Глеб досадливо крякнул. Посмотрел в сторону поднимающегося солнца.
— Будем надеяться, что он не заставит нас долго ждать. Не дело сидеть в голой пустыне почти без воды и припасов…
С каждой минутой становилось все жарче. Солнце уже припекало голову, прожаривало, калило барханы.
— А ведь мы здорово, значит, рисковали, — сказал Коготь. — Если бы буря затянулась, то мы могли и не выжить.
— Могли, — признал Глеб.
— Глупо было бы вот так погибнуть.
— Почему же? По-твоему, лучше быть убитым в бесцельной, но героической драке, чем умереть на пути к цели?
— Все-то ты всегда извернешь, — недовольно сказал маг. — Давай хоть перекусим пока. Чего впустую ждать?
Они выволокли бурдюки и мешок с продуктами. Глеб протряс одеяло, расстелил его на песке. Стал выкладывать продукты.
— И есть-то не хочется по такой жаре. Сейчас бы чего-нибудь холодного, — мечтательно проговорил Коготь.
— Окрошка из холодильника не помешала бы, — согласился Глеб.
— Что такое окрошка? — спросил маг.
— Такое блюдо из овощей, мяса и кваса.
— Из чего?
— Да ну тебя, — Глеб отмахнулся. — Ешь лучше солонину, пока она окончательно не протухла…
— Эй! — Тролль шевельнулся, перекатился на бок. — А меня что к столу не приглашаете?
— Спать меньше надо, — отозвался Коготь.
— Спать надо в меру, — сказал Тролль. Кряхтя, он поднялся на ноги. Трубно высморкался. С выражением невыразимого счастья на лице стал чесаться.
— Паразиты? — с напускным сочувствием спросил Коготь.
— Ага. У меня единственный паразит. Ты.
— Так у тебя, значит, аллергия на меня? Чего ты чешешься?
— На песок у меня аллергия. Его столько в шкуру набилось, что я раза в полтора тяжелее стал.
— Протрясти тебя надо и выбить хорошенько. Снимай шубу, я помогу.
Великан хмыкнул, хотел что-нибудь ответить, но не нашелся. Этот раунд остался за Когтем.
— Сколько прошло времени? — спросил Тролль у Глеба.
— Не менее десяти часов.
— Ага, — Тролль что-то прикинул в уме. — Ну тогда всем доброе утро. Где мой завтрак?
5
Они вышли к колодцу, когда воды в бурдюках оставалось максимум на полтора дня.
Колодец представлял собой глубоченную яму, закрытую каменной плитой. Судя по всему, им давно никто не пользовался, и над массивной крышкой выросла порядочная гора песка. Тролль с немалым трудом сдвинул тяжелую плиту и заглянул в бездонное отверстие, дышащее гнилой влагой.
— Эй! — крикнул он в черную дыру колодца.
— …эй, — через мгновение глухо откликнулось эхо.
— Глубоко! — рявкнул Тролль.
— …убоко, — донеслось снизу.
— Есть там кто?!
— … ам кто…
— Нашел развлечение! — прервал его невинную забаву Коготь. — Лучше подумай, как будем воду доставать?
— А что? — спросил Тролль. Он отошел в сторону, всмотрелся в груду песка, ковырнул ее ногой, нагнулся, подхватил какое-то полузасыпанное бревно и с кряхтеньем выволок на божий свет разбитую деревянную лебедку с воротом, вокруг которого обвивалась прелая веревка. — Вот, пожалуйста.
— Ну и что? — скептически спросил маг.
— Как, что? Привяжем бурдюк… Хотя… — Тролль замолчал. Он тоже понял, что кожаным пузырем узкогорлого бурдюка много воды не зачерпнешь. — М-да… — задумчиво пробормотал он.
Коготь смотал с ворота пару метров веревки, подергал ее, пробуя прочность, и спросил:
— Как думаете, выдержит она мой вес?
Тролль оценивающе окинул взглядом щуплую фигуру мага, взял веревку из его рук, покрутил ее в пальцах, распушил на отдельные волокна, попробовал на зуб, зачем-то понюхал и дал заключение:
— Должна.
— Что значит «должна»!? — возмутился Коготь. — Или точно да, или точно нет! Я не хочу утонуть в этом чертовом колодце.
— А почему именно ты решил туда лезть? — спросил Глеб. — Давай, я спущусь.
— Нет! — отрезал маг. — Ты тяжелей меня, и, кроме того, я смогу там себе подсветить. А ты нет. Так что полезу я. Единственное, в чем хотелось бы быть уверенным, так это в том, что я не останусь навсегда в этой мокрой дыре.
— Выдержит! — сказал Тролль, с легкостью отрывая от веревки кусок.
— Искренне надеюсь. — Маг посмотрел на обрывок в руке великана.
Они потратили полчаса, тщательно проверяя веревку по всей длине и связывая узлами, там, где ее прочность внушала опасения. Затем Коготь обвязался ею вокруг пояса и, не выпуская из рук посоха, подошел к краю колодца.
— Оставь свою палку, — посоветовал Тролль. — Уронишь, потом не достанешь.
Маг задумчиво посмотрел на великана, подобрал с земли метровый обрывок веревки и, сделав петлю, закрепил ее на запястье правой руки, а другой конец привязал к середине посоха.
— Вот так, — удовлетворенно сказал он и поучительно добавил: — С оружием нельзя расставаться ни на минуту.
— Ладно, ладно. Давай прыгай. — Тролль вручил Когтю пустой бурдюк и легонько подтолкнул мага к чернеющей яме.
— Потише! Я сам… Держи крепче!
— Да я и рад бы тебя там бросить, но вода позарез нужна.
— То-то же… — Коготь щелкнул пальцами, прошептал короткие слоги заклинания, и над его головой завис сияющий шар. — Ну, с богом! — сказал он себе и, не оглядываясь, шагнул в черное отверстие. Веревка натянулась, и Тролль принялся потихоньку стравливать ее.
Глеб заглянул в колодец.
Стены шахты влажно поблескивали в свете магического светильника. Все ниже и ниже опускалось яркое пятно, но вода не показывалась.
— Стой! — донеся снизу глухой искаженный голос Когтя. — Вижу воду!
Тролль замер.
— Давай потихоньку… — скомандовал маг. — Еще, еще. Стоп!
Теперь Глеб заметил слабое свечение на самом дне колодца. Отражая сияние сгустка пламени, матово бликовала вода. Он всмотрелся, пытаясь разглядеть, что там делает Коготь, как вдруг внизу что-то с грохотом вспыхнуло, зашипело, и облако горячего пара взметнулось из ствола колодца к небу, по пути обдав влажным жаром склонившегося Глеба.
