Конусообразная гора вырастала с каждым часом. Она уже не казалась геометрически идеальной. Стали видны гигантские трещины, базальтовые подтеки, обломанные клыки скал, неровности склонов, неоднородность горных пород. Чем ближе к вулкану подходили друзья, тем более старым и безобразным представлялся он им; так, иной раз, милое правильное личико при ближайшем рассмотрении оказывается изрыто порами и морщинками, портящими все впечатление.
К вечеру они настолько приблизились к горе, что смогли разглядеть тонкую тропу, серпантином вьющуюся среди скал и валунов, поднимаясь по склонам к вершине.
Через час путники подошли к самому подножью. Солнце покраснело и неумолимо клонилось к пустынному западу, обрисовав четкими тенями, словно до краев наполнив чернилами, все трещины и ущелья вздымающихся склонов. Глеб задрал голову и спросил:
— Ну что, будем подниматься сейчас, или подождем до утра?
— Чего ждать? — беззаботно ответил Коготь. — Солнце даже не село, часа два еще будет светло.
— За два часа вряд ли успеем подняться, — Глеб проследил за серпантином узкой тропы, прикинул что-то в уме, кивнул и подтвердил: — Не успеем.
— Успеем! — возразил маг. — Чего тут идти-то?
Тролль, осматриваясь, вертел головой, но в разговор не вмешивался.
— А если не успеем, то, значит, заночуем прямо там, на склоне. Чего такого? Не отвесная скала — не свалимся.
— Тоже верно, — задумчиво согласился Глеб.
— Я считаю, что надо подниматься. Ради чего мы будем тут целую ночь терять? Может, успеем до Библиотеки дойти, там, значит, и отдохнем.
— А ты как думаешь? — обратился Глеб к Троллю.
— Идти, конечно, надо. Тут я согласен… Но что это за тропа? Куда она ведет? Не попасть бы в ловушку. Бедуин предупреждал…
— Какая ловушка?! — возмутился Коготь. — На кого? Подумай сам! А тропу, скорей всего, этот протоптал… Ну, как его? Бело… Колдун этот… — Маг нахмурил лоб, пощелкал пальцами.
— Белобровый, — подсказал Глеб.
— Точно! Ты говорил, да я уже забыл. Вот он, наверное, и ходит по этой тропке. Не будет же он в вулкане постоянно сидеть.
— Может и колдун, — мрачно сказал Тролль. — Но мне от этого не легче. Ты его знаешь, Белобрового этого? Не знаешь. А я колдунов не перевариваю. У них одни пакости на уме.
— Ну почему же? — спросил маг. — А я, к примеру?
— И ты такой же. Конечно, ты парень свой, но все эти ваши штучки, — великан покрутил в воздухе растопыренной пятерней, — ни к чему хорошему не приводят. Баловство!
— Сам ты баловство! Ничего не понимаешь… — Коготь отвернулся и заявил:
— Надо идти. Тут ждать нечего.
— Хорошо, — Глеб принял решение. — Поднимаемся. И будьте внимательней. Кто знает, действительно, куда ведет эта тропа?..
Как и предполагал Глеб, восхождение затянулось. Тонкая дорожка, по которой они шли, петляла из стороны в сторону, огибая торчащие зубья скал, обходя зияющие трещины разломов, и вершина, такая, казалось бы, близкая, все еще недостижимо маячила на фоне неба. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, торопя путешественников своим скорым исчезновением.
Первым поднимался Глеб. То и дело он тревожно оглядывался на садящееся солнце и мерил взглядом оставшееся расстояние. За ним шел Тролль. Великан казался абсолютно спокойным. Он, словно вьючное животное, тащил всю поклажу маленького отряда: бурдюки с водой, мешок с продуктами, уже, впрочем, похудевший, сумку с разной мелочевкой, необходимой в любом путешествии, и свою тяжелую дубину. Он был слишком занят борьбой со всем этим походным снаряжением, навешенным на него, и у него просто не было возможности интересоваться еще и маршрутом. Вспотевший великан бездумно следовал за впереди идущим Глебом, ссутулившись, наклонясь вперед, не оглядываясь по сторонам и уткнувшись взглядом себе под ноги. Замыкающим двигался Коготь. Маг, поджарый и загорелый, словно бы высушенный пустыней, казалось, совсем не замечал подъема. Он то останавливался и, обернувшись, рассматривал расстилающийся под ногами вечерний унылый пейзаж, то сбегал с тропинки и вскарабкивался на какую-нибудь скалу, то приседал и начинал рыться в камешках, которыми были усеяны склоны. Он то отставал, то снова догонял товарищей. Глеб косился на Когтя, но молчал. Вокруг было спокойно.
Когда круг солнца опустился за край земли, друзья достигли вершины. Замерев на тесной базальтовой площадке, они осмотрелись.
Небо на западе светилось застывшими красными всполохами — было еще довольно светло. Позади полого уходил вниз изуродованный вечерними тенями склон вулкана, уходил к каменистой равнине у подножья. Дальше, почти уже неразличимые отсюда, сверху, развернулись складками измятой желтой простыни песчаные барханы пустыни.
А впереди зиял мраком кратер, похожий на гигантскую чашу. Только поднявшись на вершину, можно было оценить истинные размеры вулкана — в его титаническом жерле могли свободно разместиться несколько деревень со всеми своими полями, садами и огородами. Но лишь одинокое белое строение немыслимой архитектуры стояло в самом центре кратера.
— Это она, — громко сказал Глеб.
И только он произнес эти слова, как тотчас, повторяя их на разные лады, перевирая и коверкая звуки, прокатилось над вулканом многоголосое гулкое эхо, в клочья раздирая вечернюю тишь и спокойствие.
— Птица! — крикнул Коготь, и эхо снова рявкнуло набатом, дробя мечущиеся слоги.
Все обернулись в сторону, куда показывал маг. Там вдали, зависнув в темнеющем небе, лениво размахивал крылами темный силуэт. Создание приближалось, и не птица это была вовсе. Распахнутые кожистые крылья, длинная голая шея, блестящее, матово отсвечивающее брюхо, длинный шипастый хвост, языки пламени, вместе с дыханием рвущиеся из распахнутой пасти, маленькие глазки, в которых светился разум — дикий нечеловеческий интеллект…
— Дракон! — прорычал Тролль, падая плашмя на землю и увлекая за собой товарищей. Глеб увидел, как разбуженная грохочущими отзвуками недалекая скала зашевелилась, вытянула шею, расправила крылья и превратилась еще в одного дракона. Сделав два коротких скачка, огнедышащее существо взлетело.
И еще одно. И еще…
Вскоре воздух гудел от взмахов гигантских крыл. Друзья спрятались за валуном и следили за встревоженными созданиями, описывающими круги в небе.
— Что будем делать? — шепотом спросил Тролль.
— Моя магия на драконов не действует. Не та стихия, — сказал Коготь, пожирая глазами летающих существ.
— Телепортировать нас можешь? — спросил Глеб.
— Всех сразу нет. Да и одного Тролля я не вытяну. Здоров больно.
