— Понял тебя, «Смятение», — голос Веджа Антиллеса, как обычно, был тих и спокоен. — Проныры, крылья на боевой режим.
Люк вдруг вспомнил их первую встречу. Он тогда никак не мог совместить картинку и звук: голос должен был принадлежать опытному, налетавшему не один час пилоту, а обладатель его был не старше Скайуокера. Люк помотал головой, гоня неуместные сейчас воспоминания.
— Красный-лидер, раздели эскадрилью. Красные с «первого» по «четвертый» прикрывают «желтую эскадрилью» и Проныр. Наша задача — оттянуть противника на себя.
Каждый байт информации, скормленный БАКу, поможет проанализировать возможности чужих. Он снова качнул головой. Золотистые точки на мониторе означали имперские корабли… а он их защищает! Подумать только…
— Красный-5 и остальные, останьтесь со мной, — закончил он инструктаж.
— Ну, спасибо, командир, — сидящая у основного терминала Манчиско повернулась к нему. Мотнулись черные косы, по три с каждой стороны.
Сила затейливо завихрилась вокруг нее, Люк почувствовал, как его дразнит само присутствие капитана. Всегда готовая к сражению, Манчиско была уверена в своем корабле, в своем экипаже и в своих силах. Люк украдкой вздохнул, изнывая от тайной зависти. Чтобы придать себе. уверенности, он включил внешнюю связь. Вовремя: из динамиков грянул дружный свист. Разбойный эскадрон, опередив «желтых», набросился на чужой арьергард. Люк потянулся следом за ними. В паутине Силы пилоты воспринимались словно рой наделенных разумом насекомых. Люк сделал попытку нашарить чужих, но никого не обнаружил. Видимо, разум был слишком чужим…
Люк вернулся к действительности, когда между Веджем и крошкой-истребителем оставалось совсем немного — БАК сказал, что не больше двух метров. Что это за малютка? Радиоуправляемый? Беспилотный? Или пришельцы размером с песчанку?
Раунд остался за Веджем: что-то или кто-то слабо и непонятно вскрикнул в мгновенной агонии, зашипел и умер. Люка чуть было не вырвало. Ему показалось, что кричали двое… Он забарабанил пальцами по ручке кресла. Похоже, вражеские истребители все-таки кто-то пилотирует. Так или иначе. Что-то ведь все-таки умерло.
Не успел он додумать до конца эту мысль, как на экране погасло сразу несколько огоньков — командир «желтых» расстрелял свои цели. На этот раз Люк раскрылся сознательно. Каскад боли, страдания, ужаса… слабые, точно шепот. Но человеческие, несомненно человеческие.
Как человек — а уж тем более два — поместились в корабль такого размера? Этого Люк просто не мог представить.
Загудел БАК. Люк бросил взгляд на дисплей и увидел, как мигает красный кружок вражеского крейсера. Корабль уязвим.
— «Смятение» — Проныре-1… — Люк смущенно почесал нос. Он опять ошибся с позывными. Не стоило обижать Веджа, но он же не специально. Скайуокер поспешно поправился. — Проныре-лидеру. Займись крейсером. Немедленно.
— Я пошел! — ликующий вопль кореллианина едва не утонул в жутковатом двухтональном свисте. По монитору мелькнули тени «крестокрылов».
Внезапно яйцо чужого крейсера раскололось с одного конца, выпустив в космос стайку сверкающих пирамидок.
— Ведж, назад! — крикнул Люк. — Они выпустили другую волну!
— Вижу…
Звук поменял тональность, а в голосе Веджа зазвучала знакомая беззаботность. Банта забодай всех кореллиан разом и каждого по отдельности…
— Что? — весело хмыкнул Антиллес. — БАК еще не придумал, что делать?
Строй «крестокрылов» развалился на пары. Пирамидки резво кинулись на них и попали под огонь.
Люк должен был находиться там! Навыки, которыми он обладал, были бесполезны на капитанском мостике.
БАК снова чирикнул, призывая Люка обратить внимание на цепочку символов. Он наконец просчитал положение всех кораблей, оценку их огневой мощности (известную и прикидочную), мощность щитов, скорость и прочие факторы. Имперское отступление перешло в контратаку. Чувствовалось, что Птер Танас отличный стратег. Люк повернулся к связисту, но почувствовал, как по спине побежали мурашки. Угрожающе шевельнулась Сила.
Он наклонился к БАКу. Ведж только что совершил широкий разворот и теперь возвращался к легкому крейсеру. Здесь все в порядке. Имперцы выровняли строй и улучшили свое положение на пятнадцать процентов. Великолепно.
Нет, постой!
Чужая канонерка (Люк решил считать ее канонеркой, чтобы не придумывать нового слова), меньше, чем крейсер, но несомненно вдвое мощнее с точки зрения вооружения, вышла из боя. Теперь она заходила на эскадрилью Антиллеса — под прикрытием крейсера и под таким углом, что Ведж не мог надеяться ни увидеть ее, ни уклониться. Похоже, капитан канонерки решил подождать и нанести Веджу и его парням удар с тыла.
— Проныра-лидер, Ведж, оглянись! Снизу Большой папа, — по некоторому размышлению Люк добавил. — Красный-5 и твоя группа. Займитесь делом и снимите истребителей у Веджа с хвоста.
— Что там такое?
Люк едва слышал голос Антиллеса сквозь помехи. «Крестокрылы» вновь перестроились. Два пошли прямиком на вражеский пикет. Экран полыхнул красной вспышкой. Живот скрутило мучительно знакомым ощущением чужого страдания. Погибли пилоты Альянса. Люк впился взглядом в экран. Не Ведж, нет, но все равно — люди. Чьи-то друзья. Кто-то будет по ним горевать.
Он взял себя в руки. Всех не оплакать. Не сейчас. БАК опять мигнул красным — вражеский пикет по-прежнему плотно висел на хвосте у Антиллеса.
За спиной Скайуокера откашлялась капитан Манчиско:
— Прошу прощения, командир, но вы оставили «Смятение» без прикрытия…
Он повернул голову в то мгновение, когда экран БАКа залило ярко-алым предупреждением: «Смятение» сам был близок к тому, чтобы оказаться под ударом. Дисплей расцветился огоньками чужих истребителей.
— Верно, — удивился Люк. — Ваши люди знают, что делать.
Черные глаза Манчиско сверкнули. Капитан рявкнула несколько приказов. Длинные, узловатые руки дуро запорхали над навигационным пультом. Сам дуро вопросительно булькнул. Манчиско что-то пробулькала в ответ. На «Смятении» развернулась деловитая суматоха, проснулись все, от канониров до операторов дефлекторных щитов. Люк предпочел сосредоточиться на опасности, грозившей Веджу.
Миниатюрные истребители-пирамидки окружили Проныр, заперев их в практически непроницаемую сферу огня. Щиты вот-вот рухнут… Люк погасил растущую панику, перекачал эмоции в поле Силы, дотянулся до крошки-истребителя, зашедшего в лобовую атаку на «крестокрыл» Веджа. И отчетливо ощутил на борту присутствие двух существ, которых он воспринимал… почти как людей. Время растянулось, перестало иметь значение. Гася тошноту, Люк «прощупал» оба сознания. Одно ведало защитой, второе сосредоточилось на остальных корабельных функциях. Люк сосредоточился на втором, ударил по нему Силой. Неведомое существо казалось слабым, еле заметным, но сопротивлялось с удивительным упорством. По ушам ударил неслышный другим крик: никто не заслуживает жить свободно! По мнению существа, Люк не сможет спасти Веджа… и себя… и людей на борту чужого корабля. Обречены все.
