Она взмахнула крыльями, отрываясь от каменистой мёртвой земли. Аэтерос так и остался стоять — он ведь меня не видел, мельком подумала гарпия. В грудь сразу же толкнулся ветер — у земли, как ни странно, царила полная тишь, но стоит подняться, и неведомые силы дают тебе понять — поворачивай назад, эта дорога не про таких, как ты. Она попыталась оглянуться — одинокий утёс над бездной, тёмные тучи вокруг, скрытый мглою мир далеко внизу и фигура Учителя, словно вросшего в землю.
Яркий луч теперь светил ей почти в лицо, всё свирепее и яростнее завывал ветер, норовя прижать адату к земле; она лишь сильнее взмахнула крыльями. Учитель остался внизу, быстро уменьшаясь, а Гелерра, напротив, упрямо забиралась всё выше и выше. Взглянула вниз — ничего, одна серая хмарь да тонущий в ней золотой луч. А впереди — лишь серо-чёрные тучи да проблески разящих молний.
Ветер всё усиливался, норовя сломать адате крылья, швырнуть обратно, на землю, однако Гелерра привыкла бороться и не с такими штормами.
Ещё, ещё немного — и она нырнёт в то загадочное окно, откуда устремлялся к Учителю озарявший его мягкий и тёплый свет. Там крылась тайна, там, там, там…
Гелерра тянулась изо всех сил, однако ветер крепчал и набирал силу с каждым мгновением, совсем рядом хлестнула блистающая плеть молнии. Адата перевернулась в воздухе, скользя на широко расправленных крылья, и…
— Гелерра! — На лоб лилась ледяная вода. Это казалось невыразимо, божественно прекрасным, хотя вроде как жары она не испытала.
Над гарпией склонялось встревоженное лицо Арриса. Из носа тёмного эльфа стекали две тонких струйки крови.
— Ты падала?
— П-падала? Нет… ветер… не подняться…
— Что ты видела? — голос Арриса дрожал от нетерпения. — Что тебе открылось?
— Утёс. Огромный утёс, и Аэтерос на нём. Одинокий, совсем одинокий. Мир… мир внизу, но его было не разглядеть. И потом луч, золотой луч из-за облаков. Он озарял Учителя и я… В общем, я полетела по этому лучу, но не добралась даже до нижней их кромки. Молнии. Ветер. Буря. А потом — ты меня позвал.
Тёмный эльф покивал.
— Я не видел ни утёса, ни облаков. Аэтерос стоял на дороге, и его точно так же освещал золотистый свет.
— Ты его тоже видел? — изумилась Гелерра.
— Видел, Гели. Тот луч мы с тобой видела оба. И это значит, что мы и впрямь продвигаемся.
— Куда? — немедленно спросила адата.
— К познанию Учителя, разумеется. Эти образы и видения, конечно же, не случайны. — В руках Арриса появилась внушительного вида книга в переплёте из настоящих досок, запертая на амбарный замок. — Запиши сюда всё, что ты сделала или увидела. Нет-нет, только не смотри на мои страницы! Ценно лишь своё собственное.
Гелерра послушалась. На желтоватой тонковыделанной коже одна за другой возникали лёгкие летящие строчки, написанные алфавитом и языком учеников Хедина.
— После этого не забудь записать это же своим собственным языком, — сказал Аррис, что, не отрываясь, глядел ей через плечо.
— Зачем?
— Никто не знает нашего наречия, кроме лишь нас. Кто знает, быть может, эта книга станет началом… — Он оборвал себя. — Я тоже записал. Тёмные эльфы разбросаны по разным мирам, но в основе продолжают сохранять старый праязык Перворождённых.
— А вы и в самом деле Перворождённые? — поинтересовалась Гелерра.
— Никто не знает, — одними губами улыбнулся Аррис. — Кто-то из моих соплеменников верит, что это именно так, другие не согласны. Зато с этим не согласны все как один гномы. Завтра мы с тобой попробуем снова, хорошо?
— Мы на войне, не забыл?
— Не забыл. Но даже если новый портал откроется завтра — поиск наш оставлять нельзя.
* * *
Так и случилось. Следующий портал появился ровно в том же самом месте, что и исчезнувший. Огромная сияющая серебром арка сама собой соткалась в самый глухой полуночный час, и из заполнявшего портал холодного пламени двинулись быкоглавцы — шеренга за шеренгой, по сторонам их колонны семенили сородичи Орши.
Неведомый кукловод сделал очередной ход, послав на убой ещё одну армию собственных марионеток.
Учеников Хедина не требовалось подгонять, и их же было очень трудно застать врасплох. Лагерь поднялся, словно единое целое, без малейшего непорядка или неразберихи; один за другим взмывали вверх морматы, сомкнув ряды, маршировали гномы; рассыпным строем, приготовив луки, крались сквозь ночь тёмные эльфы; и они, всяк зная свой манёвр, покидали лагерь со спокойной уверенностью, что вернутся назад. Они верили и в своё оружие, и в своё умение.
Гелерра расправила крылья, готовясь взлететь. Насколько же лучше, когда враг — вот он, на ладони, шагает, блестя доспехами!
— Повелителя Ракота пока ещё нет, — заметила гарпия соратникам. — Боюсь, не успеет к самому интересному.
— Нет, значится, нет, — прокряхтел Креггер. — Делаем всё, как и задумали. Когда повелитель появится, станем исполнять его команды.
— Да, а пока мы, значится, к порталу пойдём. — Арбаз подбросил и поймал розоватый кристалл, что использовался учениками Аэтероса для мгновенной связи. — Поглядим, значится, что там за субчики-голубчики засели. А вы будьте готовы просигналить, как главные злыдни появятся, а после — нас выдернуть, коль солоно там придётся!
— Будем готовы, — насмешливо поклонился Ульвейн. — Долг платежом красен, дражайший мой Арбаз. Надеюсь рассчитаться с тобой за ту мельинскую историю.
— Только смотри, не выдергивай нас слишком рано, — ухмыльнулся гном, вскидывая на плечо свой знаменитый огнеброс. — Оченно мне хочется того вербовщика повидать. Ну, или хотя бы того, кто открывает порталы.
— Да откуда здесь сам вербовщик-то возьмётся? — покачала головой Гелерра. — Те, кто гонит этих бедолаг на убой, куда умнее, чем мне бы хотелось. Вперёд не лезут, за чужими спинами хоронятся…
— Мы уж всё равно постараемся. Вы, главное, отвлеките этих хитрецов…
— В этом можешь не сомневаться.
…Атака началась, едва армия быкоглавцев полностью выбралась из портала. Четырёхрукие воины сноровисто и быстро разбились на два отряда: одни тащили огромные щиты и секиры, другие подняли внушительного вида самострелы. Меж могучими воителями сновали сородичи Орши, совершенно одинаковые в грубых коричневых плащах.
— Сегодня ими получше командуют, чем в прошлый раз, — хладнокровно заметил Ульвейн. — Дуром уже не лезут.
— Им это не поможет, — коротко бросила Гелерра.
Да, не поможет… Ульвейн в который раз вышел вперёд из строя, высоко вскидывая тонкое копьё остриём в небо — принятый во многих мирах знак того, что он желает говорить — однако быкоглавцы не остановились. Пёрли молча, ожесточённо пыхтя и топая. Шли навстречу верной смерти; к семьям и детям они уже не вернутся.
