— Хлопотно всё это, брат Джеральд, такие сложные комбинации не для меня. Может, придумаешь, что полегче?
— До чего ты стал ленивый в последнее время, это просто невозможно.
— Послушай, Джеральд, а давай отправим к нему в гости твоих родственников.
— Это кого?
— Как кого? Родителей того детёныша, что ты держишь у себя. Ты я так понимаю, и не думаешь его им отдавать?
— Ещё не знаю. Не решил. Хотя я не запрещаю им видеться, и даже общаться. Они почти каждую ночь приходят к нему.
— Вот и пообещай им вернуть ребёнка за то, что они расправятся с этим колдуном.
— Ты же знаешь, что это будет ложь, а я лгать не могу.
— Тогда давай я им это пообещаю.
— Рональд, а ты не подумал, что когда-то они смогут найти путь к нему не во сне, а наяву, и тогда нам с тобой может не поздоровиться, ведь он мой сын, а значит, потенциально обладает той же силой, что и я.
— А, братишка. Когда это ещё будет. Да и случится ли вообще.
— А если случится?
— Вот тогда и будем думать, как выходить из создавшейся ситуации.
— Хорошо, я с тобой согласен. Подождём два-три дня, если вопрос не решится сам собой, тогда и будем предпринимать какие-либо меры. Но не забывай об обещании, которое ты мне дал.
— О каком?
— Подтолкнуть эту парочку на решение проблемы.
— Ну что ты брат, как можно.
Картинка в воздухе погасла и братья, подлив себе в бокалы ещё коньяка, закурив сигары, стали обсуждать другие не менее наболевшие вопросы, но уже совершенно не касающиеся наших героев.
Вторые сутки Казацкий кадетский корпус пропадал в лесу, на околице деревни Смольня. Интенсивные занятия и постоянно меняющиеся секреты вокруг естественного портала, месторасположение, которого Никадим определил с достаточной точностью, для того, чтобы дежурство вокруг него можно было организовать минимальными силами. Всё шло спокойно. Из портала никто не выходил, и ни кто не пытался подойти к нему с этой стороны. Но у Алексея на буше было не спокойно.
— Катюша, ты отдыхай, а я пойду, прогуляюсь.
— Куда это ты собрался?
— Посты проверю, к порталу загляну, не спокойно мне что-то.
— Хорошо, сходи воздухом морозным подыши, может, спать будешь лучше.
Алексей, оделся и вышел из палатки. На чистом звёздном небе поднималась полная луна, освещая округу неровным бледным светом. Мороз крепчал, зима никак не хотела сдавать свои права, и по ночам ещё давала о себе знать достаточно сильными морозами. Часовые в карауле менялись каждый час, труднее приходилось людям в секретах, их так часто не поменяешь. Вот и лежали они там по три-четыре часа. От обморожений спасала только хорошая тёплая одежда и качественно оборудованные лёжки. Часовые на постах время от времени перекликались между собой, и от того казалось, что не спала вся деревня. Эхо по спирали расходилось от лагеря кадетов вокруг всего села, где несли службу гвардейцы. Алексей прошёл все посты, отзываясь на пароли и ненадолго задерживаясь возле своих птенцов, углубился в лес. Здесь было тихо, он немного прошёл по дороге и свернул на еле заметную звериную тропу. Пропетляв меж деревьев тропа, выводила к небольшой полянке, посередине которой росли две старые берёзы. Берёзы росли очень странно. Во-первых, строго в центре поляны, а, во-вторых, расстояние между ними было ровно таким, чтобы повозка прошла тютелька в тютельку, слегка даже касаясь бортами коры деревьев, на которой, ещё остались следы от недавних проездов. Именно к этой поляне и шёл страшный караван. Не доходя до края леса, Алексей остановился, прислушался. Глубокая тишина не выдавала чьего либо присутствия. Дальше идти было нельзя. Вон там, в низком ельничке, по обе стороны от тропы располагалось два секрета. Он ползком добрался до одного из них.
— Го…
Алексей приложил ладонь к губам, начавшего было докладывать кадета.
— Как обстановка, — одними губами, совсем беззвучно спросил он.
— Всё тихо, но мне кажется, что за нами постоянно кто-то наблюдает. — Так же беззвучно ответил кадет.
— Посмотрим, посмотрим.
Немного полежав и понаблюдав за порталом, он пришёл к тому же выводу.
— Да, юноши, кажется, ночь будет беспокойная. Смотреть в оба.
Время двигалось к полуночи, луна висела уже высоко в небе, а движения в портале не наблюдалось, хотя и чувство того, что оттуда на них кто-то смотрит, не пропадало. И вдруг меж деревьев возникла хитрая мордочка старого тролля. Гризгул, а это был именно он, покрутил головой, осматривая внимательнее поляну и не торопясь, вылез из портала. Ещё раз осмотрелся и осторожно направился к звериной тропе. Алексей подал знак кадетам не вмешиваться, собрался и как только тролль поравнялся с ним, прыжком кинулся тому на спину, нанося удар рукояткой кинжала в основание черепа, не прошенного, но долгожданного гостя. Тело мгновенно обмякло, и было затянуто в укрытие.
— Связать да покрепче, рот заткнуть. Подождём, может ещё, кто появится.
Пришедшая смена с интересом оглядела пленника. Ещё три часа прошли в ожидании, но вслед за троллем ни кто из портала не появился, да и чувство того, что кто-то за тобой наблюдает, тоже пропало.
— Всё, я думаю, больше никого не будет. Но не расслабляться, глаз с ворот не спускать. Помогите мне его вытащить отсюда.
Двое кадетов подхватили пришедшего в себя пленника под руки и ползком потащили в сторону дороги, Алексей пополз следом.
— Всё, ребята достаточно, возвращайтесь, дальше я сам.
Он поднялся, поставил тролля на ноги. В глазах пленника читался ужас.
— Слушай меня внимательно, гибрид человека с болотной корягой. Если хочешь ещё немного пожить, то тогда спокойно пойдёшь со мной, при малейшей попытке бегства я, не задумываясь, выпущу тебе кишки. Понял?
Тролль утвердительно кивну в ответ, и Алексей, перерезав стягивающую ноги верёвку, легонько подтолкнул того перед собой, в сторону дороги. Но в лагерь он его не повёл, пройдя мимо, он направился в сторону стоявшего на самом краю деревни добротного сарая, который Владмир арендовал под временную темницу. Возле сарая стояло два часовых гвардейца.
— С уловом тебя, господин генерал. Сам поймал, али кадеты сподобились. Обозвался один их них.
— Вместе с кадетами, — уклончиво ответил Алексей, — открывайте-ка мне сие заведение, да покличьте своего командира, мы на пару побеседуем с этим уродом.
— Это мы всегда, пожалуйста. — И один из гвардейцев побежал за Владмиром, а второй в это время стал открывать большой амбарный замок на мощных дверях сарая.
Командир сильно толкнул пленного в глубину сарая и вошёл сам. Двери за ними мгновенно закрылись. Нащупав в кармане огниво, он зажёг факел. Мерцающий свет озарил помещение. Оно было пустым, только толстая жердь лежала на подставках, вбитых в стены, приблизительно посередине сарая на высоте груди человека. По бокам к жерди спускались канаты, уходящие в хитром переплетении вверх, к вкрученному в потолок блоку.
