– А на затраты свыше ста долларов надо будет получать специальное разрешение. В письменном виде и в трех экземплярах.
Малец воззрился на шефа особенно мрачно. Еще не привык к своеобразию начальственного чувства юмора.
Кей, не оглядываясь, пробежал пальцами по клавишам. Он и так знал, что там происходит. С тех пор, как его самого перемолола эта мельница, изменились только детали. В основном суть процесса осталась прежней.
– Это что еще за чушь? – услышал он.
– Встань тут. Руки клади вот сюда. Так. Добрались до "терки". Нет, этого зрелища он ни за какие пирожные не пропустит. Кей повернул голову. Вовремя: малец как раз приложил ладони к металлическому шару с соответствующими углублениями по бокам.
– Стой спокойно.
Яркая вспышка. Негодующий вопль. Довольная ухмылка Зета. Оживление среди персонала. Малой отдернул руки и теперь дул на слегка дымящиеся ладони.
– Теперь у тебя другой набор отпечатков пальцев, – сообщил ему Зет. – Они нигде не зарегистрированы. Если по работе напортачишь и оставишь "пальчики" там, где не следует, процедуру придется повторить.
При этом он посмотрел на Кея. Тот молча отвернулся. Кею давно уже не было смысла беспокоиться о подобных мелочах. Раньше он столь тесно общался с "теркой", что у него просто не осталось никаких папиллярных линий.
– Так что не лапай что ни попадя, – завершил тираду Зет. – Потому что эта штука слегка жжется.
Эдвардс недоверчиво разглядывал свои новые ладони.
– Жжется, – пробурчал он. – Если это называется слегка жжется, то что такое, по-вашему, больно?! Эй!!! Вы же укоротили мне линию жизни!
– Зато наверняка увеличили бугры Венеры, – уверил новобранца Зет.
– В следующий раз, – пообещал через плечо Кей, – приложишь к "терке" язык.
Малец торопливо захлопнул рот.
– Шутка. Иди сюда.
Судя по прыти, с которой Эдвардс убрался подальше от "терки", первое свидание прошло на высшем уровне.
– Эй! – заявил малец, оказавшись возле экрана и тыча в него пальцем. – Да тут же весь я!
– Не угадал, – качнул головой Кей. – Ты тут был.
С экрана строчка за строчкой исчезали записи, уходили в ничто, в никуда. Паспорт, медицинская страховка, сезонный билет на бейсбол… В конце концов на экране осталось только четыре слова:
ДЖЕЙМС ДАРРЕЛ ЭДВАРДС III Кей нажал клавишу "delete". Курсор побежал по строчке влево, пожирая букву за буквой. Сзади шумно выдохнул малец.
ДЖЕЙМС ДАРРЕЛ ЭДВ… ДЖЕЙМС ДАРР… ДЖЕЙМС… ДЖЕЙ…
Вот и все. Прощай, Джеймс Эдвардс. Больше в этой жизни мы друг с другом не встретимся.
– Ты не существуешь, – напыщенно объявил Зет. – Ты вообще не появлялся на свет. Твое имя – анонимность. Твой родной язык – молчание-Тут Кей чуть было не испортил величие момента, усомнившись, что малец сможет прожить одну минуту и не произнести пару-тройку фраз, но вовремя спохватился и промолчал.
– Ты больше не принадлежишь системе. Ты – над ней, вне ее. Мы – те самые "они". Мы – те, о ком говорят шепотом. Мы – Люди в Черном.
Кей повернулся к оробевшему мальцу и улыбнулся.
– Добро пожаловать на борт, Джей. Иди переоденься, и давай сделаем этот мир немного безопаснее.
Следом за напарником новоиспеченный Джей прошел в кабинет Зета. А интересно, как его звали раньше? Зек? Зак? Зорро?
Кабинет представлял собой круглую комнату, высоко вознесенную над всей штаб-квартирой. Куча мониторов. На каждом – название какого-нибудь города и местное время, изображения людей, одетых…, ну, в общем, по моде MiB. Зет сидел за столом, перебирая бумаги и поглядывая на мониторы.
– Знаете, чем я от вас отличаюсь? – спросил Джей его спину. – Вы, ребята, похожи на Братьев Блюз. А я украшаю собой этот костюм. Зет и головы не поднял.
– Садитесь, – буркнул он, – и дайте мне потушить пару-тройку пожаров.
Джей уселся; сиденье оказалось гораздо более удобным, чем выглядело. Кей занял соседнее кресло. И вдруг – чпок! – возле них оказался какой-то парень, который – Джей бы заметил – не входил за ними следом. Парень поставил на стол перед Зетом чашку кофе и повернулся к Джею.
– О, привет! – сказал он. – Поздравляю. Меня зовут Дэйв.
Потом он…, расплылся, оставив за собой вереницу призрачных изображений, и исчез.
Зет сказал:
– Дэйв?
Парень опять сконденсировался в кабинете.
– Да, сэр?
– Не принесешь ли мне кофе? И, да…, это Джей. У него сегодня первый рабочий день.
Дэйв улыбнулся:
– Я присмотрю, – и опять чпок! Дэйв исчез.
– He помощник, а просто находка, – Зет протянул руку и чуть было не сшиб чашку кофе. – Путешествует во времени, но иногда путает будущее с прошедшим. Приходится запоминать, о чем ты его просишь, иначе можешь не получить ничего.
Джей переваривал увиденное.
– Полагаю, что разберусь. Позднее.
– Едва ли разберешься, – отозвался Зет. – Но привыкнешь.
Джей ухитрился не сморозить какую-нибудь глупость. Решил, что в подобных обстоятельствах не стоит.
Зет повернулся к одному из мониторов.
– Так. Посмотрим. Би, сегодня в двадцать два ноль-ноль на окраине Портленда приземлится свергнутый верховный губернатор Синалеи. Будешь обхаживать эту шишку.
– Гуманоид? – полюбопытствовал человек на экране.
– Если бы. Возьми с собой полотенце.
Кей, до этого не сводивший взгляда с нового напарника, ни с того ни с сего развеселился. Джеймс ничего не понял, а объясниться Кей не пожелал.
Зет строго посмотрел на обоих. Кей сотворил на лице подобие напряженного внимания. Зет отвернулся. Потом поворошил бумаги. Достал лист и уставился на него так, будто на нем красовались иероглифы. Возможно, что так оно и было.
– Парни, у меня сообщение, – наконец изрек Зет. – Выпускаем Перекати-козла из канализации. Он распугивает крыс, и те лезут куда ни попадя. Добровольцы есть?
В эфире установилось громогласное молчание.
– Отлично, тогда он твой, Си. Человек на одном из экранов возмутился:
– Эй, минуточку! А почему, собственно? Я только на прошлой неделе гонялся за Сопливчиком Тюркоттом по заводу по переработке отходов в Намибии.
– И так хорошо потрудился, – добавил Зет, – что нам пришлось закрыть завод и слить полмиллиона галлонов сточных вод во все работающие туалеты в стране.
– Во все три, – негромко уточнил Кей.
Зет снова неодобрительно посмотрел в их сторону, но у Кея уже был вид пай-мальчика из воскресной школы.
– Так что ты остановишь Перекати-козла, и будем считать, что все в порядке.
Следующее сообщение.
– Говорят, что Толстушка Бобо собирается появиться в "Секретных материалах".
– А я слышал, что это будет в "Санта-Барбаре", – сказал один из людей.
