Повернувшись, чтобы снова взглянуть на ничейную землю вместе с другими, Ларн несколько секунд тщетно пытался разглядеть что-нибудь среди тоскливой серости окружающего мира. Потом где-то на расстоянии километра он вдруг увидел, как мелькнула зеленая плоть, когда ее обладатель выпрямился на долю секунды, перед тем как неожиданно снова исчезнуть.
- Я вижу его, - сказал Ларн, слова вырвались сами, непрошено. – Святой Император! Это орк?
- Ххх. Хотел бы я, чтобы орки были такие мелкие, салага, - сказал Репзик, снова плюнув за бруствер. – Это гретч. Гретчин. Смотри внимательно, и увидишь еще.
Он был прав. Ларн увидел, как тварь снова выпрямилась. На этот раз гретчин стоял неподвижно, его зеленая плоть был хорошо заметна на фоне серого ландшафта. Потом, через секунду, Ларн увидел еще с десяток тварей рядом с первым, все они стояли неподвижно, как будто пытаясь унюхать что-то на ветру. Каждый из гретчинов был ростом самое большее около метра, их чахлые зеленые тела выглядели странно сгорбленными и уродливыми под своими грубыми серыми одеяниями. Глядя на них, Ларн почувствовал инстинктивный ужас и отвращение, в первый раз он видел перед собой существ чужой расы. Даже до того, как он понял, что делает, он прицелился в ксеноса, его палец лег на спусковой крючок лазгана.
- Не суетись, салага, - сказал Репзик, положив руку на ствол лазгана. – Даже если ты попадешь в одного из них на таком расстоянии, ты зря потратишь боеприпасы. Прибереги их для орков.
- Мне все это не нравится, - сказал другой гвардеец. – Если орки посылают вперед своих гретчинов, это значит, что они собираются устроить фронтальную атаку. Еще одну. И какая она будет по счету? Похоже, третья за сегодня?
- Верно, третья, Келл, - сказал гвардеец, которого звали Видмир. Он с мрачным лицом прижимал палец к уху, слушая что-то по комм-линку. – Когда орки будут здесь, можешь сказать им, что у них не хватает оригинальности. Судя по сообщениям, которые я слышал по тактической сети, у тебя скоро будет такая возможность.
- Что? – спросил Келл, и остальные солдаты в траншее повернулись к Видмиру. – Что ты слышал?
- Командование сектора говорит, что ауспексы засекли активное движение на позициях орков, - ответил Видмир. – Похоже, что Репзик прав. Они собираются атаковать нас большими силами. Хотя, судя по этим переговорам, думаю, эта атака – нечто большее, чем возбуждение орков от убийства товарищей этого парня. Наверное, они в то время уже готовились начать атаку. Что уже достаточно плохо, но похоже, что и наши собственные командиры собираются угробить нас. Командование артиллерии отказалось предоставить нам артиллерийскую поддержку, пока они не будут уверены, что это настоящая полномасштабная атака, а не отвлекающий маневр.
- Отвлекающий маневр, вот задница, - проворчал Келл. – Ты когда-нибудь слышал, чтобы орки делали что-то наполовину?
- Согласен, - сказал Видмир. – Но, как бы то ни было, похоже, что нам придется отражать атаку самим. Помоги нам Император, - потом, повернувшись к Ларну, Видмир мрачно улыбнулся.
- Поздравляю, салага, - сказал он. – Похоже, ты не только угодил прямо в ад, но еще и в аду в это время был неудачный день.
Репзик, Видмир, Донн, Ральфс и Келл. Так звали пятерых солдат, оказавшихся с ним в одной траншее. Ларн кое-что узнал о них в короткое время затишья, пока они ждали начала боя. Они были с планеты, называвшейся Вардан. Их полк, состоявший из закаленных ветеранов, и называвшийся 902-й полк Варданских Стрелков, занял город Брушерок более десяти лет назад и до сих пор сражался здесь. Десять лет! Ларн едва мог поверить в такое. Но не только это Ларн узнал от варданцев.
- Не понимаю, - сказал он, взглянув на группу гретчинов, стоявших на другом краю ничейной земли. – Чего они ждут?
Уже десять минут прошло с того времени, как появился первый гретчин. Хотя количество ожидавших гретчинов сейчас увеличилось примерно до двух сотен, они по-прежнему стояли открыто на другой стороне ничейной земли. Иногда среди них вспыхивала ссора, двое-трое ксеносов вдруг отрывались от основной группы, чтобы затеять кровавую драку зубами и когтями, а их собратья наблюдали с ленивым интересом. Большая часть чужаков просто стояла неподвижно, их грубые лица немигающе смотрели в сторону позиций людей. Это было пугающее зрелище. Уже не один раз Ларну приходилось бороться с желанием поднять лазган и открыть огонь по ним. Стрелять снова и снова, пока последний из мерзких нелюдей, стоявших там, не будет уничтожен.
- Это старый фокус, - сказал Репзик. – Они ждут, что мы начнем стрелять и выдадим расположение наших позиций.
- Но это же самоубийство, - сказал Ларн. – Почему они готовы пожертвовать собой ради этого?
- Ххх. Это гретчины, салага, - ответил Репзик, сплюнув. – Самопожертвование им не свойственно. Если их вождь скажет им стоять на ничейной земле и ждать пока их убьют, вряд ли им найдется что возразить. Даже тот факт, что их босс достаточно умен, чтобы догадаться использовать гретчинов таким образом, уже говорит нам кое-что. Это значит, что зеленокожий, командующий этой атакой, должно быть, хитрый сукин сын. А это плохие новости для нас, поверь мне. Мало что может быть хуже хитрого орка. А сейчас успокойся. У тебя будет много времени для вопросов после атаки. Если, конечно, мы ее переживем.
После этого Репзик замолчал, устремив взгляд на ничейную землю, туда же смотрели и остальные варданцы. Лишившись возможности отвлечься разговором, Ларн только сейчас осознал, какая напряженная атмосфера в траншее. «Сейчас начнется атака», подумал он. «Хотя этим людям приходилось отражать десятки, может быть даже сотни таких атак, на лице каждого из них заметно напряжение». Он попытался найти утешение в этой мысли. Он пытался сказать себе, что если такие закаленные ветераны, как эти солдаты, волнуются перед боем, нет позора в том, что у него живот скрутило от страха, но так и не убедил себя. «Неужели я трус?», подумал он. «Я боюсь, хватит ли мне мужества, чтобы я мог исполнять свой долг? Или оно покинет меня? Буду я сражаться, когда начнется атака, или побегу?». Но как ни мучили его эти вопросы, он не смог найти ответа.
Хуже всего было ожидание. Внезапно, стоя на стрелковой ступени, Ларн понял, что до сих пор он был защищен от страха самим безостановочным ходом событий с того момента, как посадочный модуль был подбит. А сейчас, во время затишья перед боем, ему некуда было спрятаться от своих страхов. Он чувствовал себя одиноким. Он был далеко от дома. Его ужасала мысль, что он может умереть в чужом мире, под холодным и далеким солнцем.
