Он видел орков, бегущих во главе толпы, вооруженных короткими палками с утолщением на конце, покрытыми множеством шипов, лезвий и гребней. Сначала он подумал, что это оружие в их руках – что-то вроде примитивной дубинки или булавы. Пока он не увидел, как первый ряд орков бросил эти «дубинки» в мерзлую грязь перед траншеей, и каждая из них взорвалась ливнем осколков. Увидев, что одна из стикк-гранат упала в нескольких метрах от траншеи, Ларн инстинктивно пригнул голову, чтобы избежать смертоносных осколков, свистевших в воздухе. За это Репзик в резкой форме сделал ему выговор.
- Проклятье, салага, держи свою тупую башку выше и продолжай стрелять! – крикнул Репзик. – Они как раз и пытаются заставить нас пригнуться, чтобы они смогли подойти ближе.
Делая, как приказано, Ларн продолжал стрелять. Только чтобы с ужасом увидеть вместе с остальными, как медленно, словно в замедленной съемке, через бруствер в траншею летит другая граната.
- Стикк-бомба! – крикнул Видмир. – Покинуть траншею!
Бросившись из траншеи вместе с другими, Ларн перелез через заднюю стенку траншеи, спотыкаясь, встал и повернулся, чтобы бежать в укрытие. Вдруг он опрокинулся, его тело уже падало на землю, когда позади взорвалась стикк-бомба. Он почувствовал боль в плече и внезапное давление в ушах. Потом он ударился о землю и все вокруг потемнело.
Он приходил в сознание, чувствуя звон в ушах, его лицу было холодно от замерзшей грязи, в которой он лежал. Сквозь туман возвращающегося сознания он слышал крики и вопли людей, выстрелы лазганов, звериное рычание и рев орков. Везде вокруг него слышался шум боя.
Придя в сознание и ощутив новый прилив страха, Ларн поднял голову из грязи и огляделся вокруг, пытаясь сориентироваться. Он лежал на земле лицом вниз, боль в плече почти прошла, а вокруг гвардейцы и орки сражались в жестоком рукопашном бою. Он видел, как выстрел из лазгана в упор попал орку в лицо, мгновенно сжигая его дикие нечеловеческие черты. Он видел, как гвардеец в форме 14-го Джумальского умер, крича, когда другой орк выпустил ему кишки огромным топором, покрытым запекшейся кровью. Он видел, как люди и орки сражались, их ноги скользили в крови и спотыкались о тела павших, в тумане и беспорядке боя было неясно, кто побеждает и кто проигрывает. Он видел кровь и бойню. Он видел свирепость людей и нелюдей. Его глаза открылись, он видел реальность войны, лишенную всяких претензий на благородство.
Пока вокруг разворачивался весь этот ужасный спектакль, Ларна неожиданно посетила страшная мысль, и его сердце бешено забилось.
«Где мой лазган?», подумал он, в панике оглядываясь вокруг. «Император милостивый, я, наверное, потерял его, когда упал».
Неожиданно почувствовав себя беззащитным, Ларн начал отчаянно рыться среди мертвых тел, лежавших поблизости, в поисках своего оружия. И почти сразу он наткнулся на гретчина, копавшегося среди трупов по каким-то своим причинам. На секунду они стояли лицом к лицу, тварь была так же удивлена, увидев Ларна, как и он. Потом на лице гретчина появилась хитрая улыбка, он поднял ружье и направил на Ларна. Закричав, Ларн прыгнул на него.
Ларн выбил оружие из руки гретчина до того, как оно выстрелило, и попытался сам схватить его, но ружье выпало из рук, когда от удара они оба упали на землю. Навалившись на тварь и отчаянно пытаясь удержать ее одной рукой, пока гретчин царапался и кусался, Ларн почувствовал, что пальцы свободной руки наткнулись на какой-то твердый предмет, лежавший на земле рядом с ним, и Ларн схватил это. Подняв этот предмет и ударив им гретчина по лицу, Ларн едва понимал, что он держит собственный шлем, но ему было все равно. Движимый отчаянным инстинктом самосохранения, он поднял шлем и бил им по лицу гретчина снова и снова. Он бил и бил по лицу твари, пока шлем в руке не стал скользким от черного ихора. Наконец, поняв, что гретчин давно уже не двигается, Ларн остановился и перевел дыхание. Теперь уже ни следа ни осталось от той улыбки, которой улыбался гретчин, пытаясь убить его. Лицо гретчина превратилось в кровавую бесформенную массу. Тварь была мертва. Она не могла больше причинить ему вред.
Услышав страшный боевой клич чужаков, Ларн оторвал взгляд от мертвого тела и увидел с десяток орков, бегущих к нему. На секунду он повернулся, не зная, то ли бежать, то ли хватать ружье мертвого гретчина и защищаться. Но он понял, что уже неважно, что он сейчас будет делать. Орки были слишком близко. Он был уже все равно что мертвец.
«Вот и все», подумал он. Паника неожиданно сменилась странным чувством спокойствия. «Сейчас я умру. Я уже мертв, и никто не сможет ничего сделать, чтобы спасти меня».
- Вперед! – услышал он крик, позади него грохнул выстрел дробовика, и лицо ближайшего орка разлетелось взрывом кровавых брызг. – Варданцы, по моей команде! Вперед и беглый огонь!
Изумленный, Ларн увидел, как покрытый шрамами сержант в серо-черной шинели прошел мимо него, ведя группу варданцев в контратаку против орков. Двигаясь медленным шагом, стреляя от бедра из дробовиков, лазганов и огнеметов, они шли навстречу приближающимся оркам, с каждым шагом нанося врагу ужасный урон. Орки на их пути умирали, дико вопя, а сержант вел своих людей вперед, и хотя всюду вокруг свистели пули и лазерные разряды, его шаг ни разу не дрогнул, его голос был ясным маяком власти в смятении боя.
Видя, как сержант ведет солдат в атаку, и каждый жест его исполнен спокойствия и бесстрашия, Ларн восхищенно думал, не обрел ли новое воплощение один из давно умерших святых Империума. Сержант казался бессмертным. Непобедимым. Как герой из легенд, которые рассказывали им в схолариуме.
Герой из легенд, ведущий своих воинов к победе.
- Вперед! – кричал сержант, контратака набирала силу, когда каждый человек, из еще оставшихся в живых в траншеях, присоединялся к нему. – Продолжать огонь! Вперед!
Следуя за сержантом, солдаты продолжали атаку, постоянный огонь варданцев и их неторопливое размеренное продвижение казались такими же беспощадными и неостановимыми, как до этого казалась атака орков. Наконец, потеряв храбрость перед безжалостной свирепостью атаки варданцев, орки сделали то, чего Ларн не ожидал увидеть.
Они повернулись и побежали.
Видя, как уцелевшие орки бегут обратно к своим позициям, Ларн не сразу осознал, что на поле боя установилась тишина, когда продвижение варданцев прекратилось и они перестали стрелять. Вскоре, когда стало ясно, что атака орков отбита, новые звуки нарушили тишину: вопли раненых, крики их товарищей, зовущих медиков; нервный смех и удивленные ругательства, когда другие солдаты обнаруживали, что они, как ни странно, еще живы. Слыша эти звуки, Ларн чувствовал, как напряжение оставляет его, и приходит осознание того, что он выжил. Все еще стоя на коленях над телом мертвого гретчина, он взглянул на изуродованное лицо твари и неожиданно почувствовал тошноту, испугавшись, что его сейчас вырвет. Потом он увидел, как на него упала тень, когда к нему подошел какой-то гвардеец.
