карамельная пастораль благословенной Европы. Ровные квадратики полей, серая полоска трассы позади и аккуратные белоснежные домики впереди.
При более внимательном осмотре открывались настораживающие подробности. Остов сгоревшего автомобиля в кустах, оборванные провода линии электропередач, полуразрушенный вид дома.
«Ну, и полное отсутствие жизни», — про себя отметил Кедров.
Трасса пустовала. В пределах взгляда не было заметно ни одного человека. Игнат посмотрел вперед, на вершину холма, куда они двигались. В домиках затаились какие-то существа. Их тусклые сигнатуры были едва заметны через Взор.
«Похоже, какая-то маскировка — предположил Игнат. — И разведчик ее не обнаружил».
Впереди двигалось два сверха. Один был чистым боевиком, чтобы сходу принять бой при необходимости. Второй имел возможности сканера.
Игнат с напряжением наблюдал за происходящим. Группа мутантов приближалась к вершине холма. Разведчики остановились, укрывшись в густых зарослях. Дальше шла открытая местность, поэтому действовать не спешили. В это время остальная группа расходилась в стороны, беря область под контроль.
Люди застыли, осматриваясь в поисках опасностей. Перед ними открылся вид на несколько основательных строений. Кажется, когда-то это и правда была ферма. Образцово-европейская, где больше зарабатывали на туристах, чем на хозяйстве.
Все было тихо и недвижимо, да и сенсор не замечал опасности. И все же никто не смел расслабляться. Все ожидали решения Быка, как назначенного Пастырем командира. То ли интуиция, то ли еще что, не давали ему спешить. Однако, время шло, да и владыка наблюдал. Надо было работать.
Короткими жестами Бык отдал приказы на сближение.
«Дурак, — подумал Игнат. — Если не уверен, можно было сравнять все с землей».
Однако Бык работал по более привычной армейской тактике, учитывающей экономию боеприпасов. А может, просто был уверен в своем разведчике. Бойцы перебежками подошли к зданию, готовясь быстро заходить.
«О, черт», — Игнат увидел, что недвижимые до этого сигнатуры зашевелились.
Он напрягся, готовый действовать, но это была чужая битва. И до её начала оставались доли мгновения.
Треск! Стена, к которой прижались два сверха-штурмовика, разлетелась щепками. Одного из бойцов откинуло, а вот второму повезло меньше. Когтистые лапы обхватили его, готовясь разорвать на куски.
Не тут-то было. Штурмовик окутался сиянием щита, которого когти не могли пробить.
— Р-р-р-р! — монстр швырнул слишком непробиваемую добычу в сторону и рванул вперед, ища кого помягче.
Не успели боевики ответить, как со стороны появилось еще несколько теней. Двигаясь на предельной скорости, они быстро зашли с разных сторон и тут же рванули в атаку.
Напряженно наблюдавший за всем Игнат уже ожидал, что сейчас прольется кровь, но нет. Вспыхнул навык, окруживший группу барьером яркой энергии. Он ослепил и обжег напавших тварей. Тут же по ним ударило огнем.
— Ва-а-а-а-а! — заверещали твари. Упав на землю, они пытались сбить с себя пламя, но безрезультатно. Насыщенное энергий, оно быстро пожирало их плоть.
Еще один монстр, увидев, что произошло с сородичами, попытался скрыться за зданием. Добежать он уже не успел, парализованный разрядами очередного навыка.
— Добиваем, быстро! — крикнул Бык.
Подавая пример, он рванул вперед, полыхнув алым свечением. Уйдя в рывок, Бык врезался в последнего монстра. От кинетической волны того разорвало на куски, а его сигнатура мгновенно погасла. Наблюдавший за этим Игнат понял, что ошибся с причиной возникновения прозвища.
Пока Бык разбирался с самым бойким, его люди методично уничтожали остальных. Обожженных и ослепших аккуратно добивали дистанционными атаками. Парализованного шоковым навыком просто пристрелили.
Игнат следил за самой опасной тварью, что еще не вступила в бой. Та обладала лучшей маскировкой. Глаз то и дело соскальзывал с размытого пятна. Хаосит мог следить за ним лишь благодаря Взору, отмечавшему тусклую сигнатуру.
В отличие от остальных эта тварь была и крупнее и, кажется, умнее. Она использовала смерть своих сородичей, чтобы незаметно подкрасться поближе.
Бык в последний момент что-то ощутил, но было поздно. Ускорившись в рывке, монстр напал. Костяные клинки ударили сзади, прошив ближайшего человека насквозь.
— А-а-а-а-а-! — полный боли крик эхом разлетелся по округе.
Не останавливаясь на достигнутом, монстр рванул вперед. Его жажда крови ощущалась Игнатом даже издалека.
Ближайший штурмовик замешкался из-за того, что тварь прикрывалась человеком. Благо, в группе работал их штатный щитовик. Вспыхнул яркий навык, испепеляя и обжигая тварь. Он же прервал мучения заложника, мгновенно уничтожив захваченного человека. Монстр замешкался, и это стало его концом.
С рыком ярости Бык ускорился и врезался в двухметровую крупную тварь. Вопреки законам физики, та отлетела, словно ее ударил локомотив.
Упав в траву, монстр задергался, но встать уже не успел. Его добили обычным огнем автоматических винтовок. Кто-то меткий в группе очередью вынес мозги твари.
— Рассредоточиться! — закричал Бык. — Держим местность!
Несколько бойцов заняли периметр. В это время штатный целитель оказывал помощь раненому. Еще один, рассеченный на куски человек в помощи уже не нуждался. Первая же стычка заставила отряд понести потери.
Бык с трудночитаемым выражением лица посмотрел на Пастыря. Непонятно было, то ли он сердился, то ли расстраивался, что не оправдал ожиданий. Однако ксенос был спокоен и, кажется, вообще не обращал внимания. Вместо этого он пристально следил за алой звездой сопряжения.
«Жестоко ты с ними», — мысленно обратился к нему Игнат.
«Как я уже сказал тебе раньше, — ответил Пастырь, — тем, кто умирает от местных тварей, в войне Хаоса не будет шансов выжить».
Игнат пожал плечами. Больше он не поднимал эту тему. В чужой монастырь со своим уставом мужчина не лез.
Он подошел к телу одной из тварей. Те имели общее строение и походили на Чужих. Все явно вышли из одной аномалии. Добычу с них уже забрали, но там Игнат ничем не заинтересовался. Невидимость была их естественной способностью, а потому получить ее у него не получилось бы.
Завыло пламя. Навык одного из боевиков поджег одно за другим все здания, быстро превращая их в пепел. Наученный опытом, Бык больше не пытался работать «по старым рельсам».
Из гибели товарища никто трагедии не делал. Не было времени. Его сожгли тут же, в пламени догорающей фермы. Почтив его жизнь парой слов, все немедленно вернулись к работе.
Бык собрал своих подчиненных на удобной для обзора позиции. Впереди простиралась обширная территория с лазурной нитью реки.
— Слушайте сюда. Вот там есть река, — начал он инструктаж. — Наша задача — зачистить берег с этой стороны по всей протяженности до города, понятно?
По строю его людей прошелся сонм подтверждающих голосов.
— Отлично, — кивнул Бык и достал планшет с картой. — Спускаемся здесь, вдоль берега. В город не заходим.
Последняя фраза привлекла внимание Игната. Он посмотрел в направлении, куда показывал Бык. Вдалеке там угадывались очертания маленького городишки. Того самого, о котором предупреждала Рафаль.
«Как, ты говорил, название города? — вдруг мысленно обратился к нему Пастырь. — О котором тебя предупредили».
«М-м-м, — Кедров напряг память. — Ленцбург».
«Хорошо, — кивнул Пастырь. — Я подумал над упомянутой тобой проблемой».
«По поводу подставы?» — спросил Игнат, ощутив недоброе предчувствие.
«Да. Ты войдешь в этот город один, — оправдал его Пастырь. — И не выйдешь, пока не уничтожишь все угрозы в нем».
В голове Игната вспыхнуло желание спорить, но он подавил рвущиеся на язык слова.
А чего он, собственно, ожидал? Для Пастыря любая трудность воспринималась как испытание, созданное, чтобы сделать сильнее. Если же человек не выдерживал и умирал, значит просто не был достоин жить. Этим он напоминал Игнату восточных сенсеев из старых фильмов. И в конце концов он был прав. Игнату требовалась возможность обкатать свою силу. На поле боя Войны Хаоса он должен был пребывать в максимальной силе.
— Я понял, — кивнул Игнат.
«Тогда можешь выдвигаться, — ответил Пастырь. — Точку эвакуации ты уже знаешь».
На этом ксенос полностью потерял интерес к Игнату. Он вновь повернулся к алой звезде на горизонте, о чем-то задумавшись.
— Ну что, Бамб, — Игнат повернулся к выглядывающей из рюкзака голове мопса. — Ты сам подвизался со мной ехать. Теперь не плачь.
Пес на это лишь нервно тявкнул.
Тратить попусту время Кедров не стал. Кивнул проводившему его взглядом Быку, он направился вниз с холма и вскоре уже бежал.
Спустившись, он дошел до трассы, ведущей как раз к пункту назначения. Здесь пейзаж был уже не столь беззаботным. Чем ближе к городу, тем больше виднелось
