Игорь с ужасом понял, что оборона рушится на глазах. Их слишком много. В зоне обнаружения было больше двухсот тысяч истребителей противника против двадцати тысяч обороны. Станции рассыпались под огнем легких кораблей. Силы таяли на глазах. Они прошли первый рубеж.
Вскоре доложили, что Плутон захвачен и первая линия обороны прорвана, уничтожено сорок семь станций. Теперь Берид не спешил. А зря, Игорь стягивал силы со всей системы, оставляя на границах лишь разведку.
Тяжелые корабли Игоря еще не вступили в бой. Их нужно было беречь. Надежда была на боевые станции, но она рассыпалась с первой же атакой врага. Теперь только Квадарн способен удержать натиск, он находился неподалеку от Сатурна, это была следующая и последняя планета на пути армады Берида к Земле.
Эфир молчал. В армиях Зинона не принято говорить во время боя. Все молчат, командиры знают, что делать, и отдают приказы своим группам через интерактивные панели. Но Игорь слышал многих. Все страдания людей, мольбы о помощи в завалах и горящих кораблях. Все их мысли за миг до смерти. «Что я тут делаю?.. Почему?.. Убить, больше убить… Боже, как больно… Неужели смерть? Я не успел ей сказать… Почему здесь? Почему сейчас… Нет! Это нереально, все нереально! Для меня честь… Честь, адмирал, за адмирала…»
— Адмирал, они обнаружили Квадарн, — прозвучал беспокойный голос адмирала Шерона. — Для них это что-то новое! Ха-ха-ха!
Его смех показался Игорю смехом на грани истерического. Отвечать ему не хотелось, он был максимально сконцентрирован на маневрах. Игорь отдавал команды даже звеньям разведчиков, не говоря уже о флотилиях.
Вовсю уже шли локальные бои на дальних рубежах и в системе, внутри периметра обороны. Флот активно перестраивался, готовясь к атаке несметных полчищ.
— Адмирал, они выступают со стороны Плутона! Триста единиц тяжелых кораблей! — доложил командир разведгруппы.
Игорь и так все видел на боевой панели, все перемещения в системе, соотношение сил, статистику, потери. Строчки бегущих вниз цифр, параметры защиты своих кораблей, степени повреждений. Силы таяли на глазах…
Через два с половиной часа Квадарн принял бой.
Флагман Игоря сейчас находился близ Земли, на дисплеях видно, как яростно застрочили легкие турели по роям вражеских истребителей. Треть флота, находящаяся рядом, также открыла шквальный огонь. Плотности огня было достаточно, чтобы перемалывать сотнями наступающие истребители. Крейсеры Берида вышли на дистанцию выстрела для грави. Для них был большой сюрприз, когда одним залпом Квадарн уничтожил три десятка крейсеров. Те еще не вышли на расстояние атаки, а первые ряды наступающих были уже уничтожены. Как не страшащиеся смерти фанатики, они двигались дальше, но старались рассредоточиться, маневрировать.
Со стороны Плутона подошли еще армады Берида и двинулись по дуге в сторону Квадарна. Игорю стало ясно, что враг хочет окружить грозный корабль. Первый эшелон с большими потерями приблизился и начал обстрел флагмана Шерона. Тяжелые корабли Игоря ввязались в бой. Они рассыпались один за другим перед численным превосходством врага. Квадарн держался.
— Не давать приблизиться к Квадарну! — гаркнул по связи Игорь, стараясь подавишь в голосе дрожь…
За час боя первый эшелон врага был полностью уничтожен. А из охраны флагмана Шерона осталось только четыре крейсера и один авианосец, все корабли сильно потрепаны, следующую атаку уже не выстоят. Один крейсер вообще был похож на обгрызенное яблоко, но с достоинством доложил, что к бою готов. Игорь не зря выбрал позицию для Квадарна вблизи Сатурна. Его астероидный пояс мешал противнику зайти с тыла незамеченными, да и сама планета служила прикрытием от лишних атак с неудобных направлений.
Игорь отправил на помощь флагману Шерона половину оставшихся сил. Он понимал, что если Квадарн падет, то это конец, в то же время нельзя было оставлять без поддержки оборонные станции системы вблизи Земли. Там уже начались мелкие стычки с вражескими разведчиками. Легкими кораблями Берида сбивалось с орбиты все, что было на пути, драгоценные спутники Земли расстреливались без разбора.
Прогремел первый ядерный взрыв на дальней орбите. Это земляне попытались атаковать в ответ. В вакууме он оказался не столь мощным, но все же ощутимым. Они промахнулись — от ракеты легкому кораблю легко улететь.
— Земля, отставить! — заорал по спецканалу Игорь. — Вы зацепите мои корабли!!! Кто дал чертову команду?!
— Это китайцы! — прозвучал раздраженный ответ.
— Мне плевать, вы для меня все на одно лицо, земляне!
Подкрепление к Квадарну едва успело. Новая волна атаки уже началась. На этот раз сил врага было вдвое больше. Но истребителей значительно поубавилось. Бой завязался с новой силой. Теперь враг был готов к грави и старался маневрировать на скорости более активно, затрудняя прицельный огонь. Маневры наступающих мешали прицельно стрелять и им самим. Крейсеры стремились сократить дистанцию с флагманом Шерона.
Космос вокруг заполонили обломки кораблей, заледенелые человеческие останки и части роботов, стальное крошево было повсюду. Оно затрудняло маневры уклонения легким кораблям противника, которые теперь господствовали. Поэтому они становились более легкой мишенью для кораблей Игоря. Но это не утешало, слишком мало осталось сил.
— О Великий Квазар! Не может этого быть… — отчаянно проговорил Игорь. Он наконец понял замысел Берида. Но было уже поздно. Первой атакой тот снял большую часть защитного поля. А теперь кассеты с десантными роботами с остервенением пробивались через обшивку Квадарна. Они решили захватить флагман.
До Квадарна уцелевшей дошла только треть второго эшелона атаки, но этого было достаточно. Тысячи десантных роботов прорвались в ангары флагмана. Крейсеры все продолжали выстреливать грозный десант в образовавшиеся пробоины.
— Адмирал Лин-оун, — продребезжал Шерон, — у нас проблемы…
— Вижу… — сухо ответил Игорь, переключая видео на трансляцию с камер внутри Квадарна. Там уже завязалась ожесточенная битва роботов, солдат и экипажа. Челноки в ангарах отчаянно палили по десанту. Началось рукопашное месиво. В коридоры прорывались вражеские солдаты.
Через сорок минут Квадарн превратился в решето от пробоин. Больше ста тысяч десанта против десятитысячного гарнизона флагмана. Удержать корабль уже было невозможно. Игорь корил себя за такой просчет, знал бы он заранее, что будет десант, посадил бы в Квадарн всю армию наземных войск. Как ни ужасно было признавать, но Берид его переиграл.
— Уходи, Шерон! — скомандовал Игорь, понимая, что корабль уже не удержать.
