— Все хорошо, милая, — шептал Глеб, обнимая и придерживая Дашу за плечи. — Мы все рядом.
— Тогда перестань волноваться, — слабо усмехнулась побледневшая девушка. — Мы справимся с Бусинкой. Ведь такая поддержка рядом, — она с улыбкой посмотрела на Бена и сестру.
— Тужься! — резко скомандовал Бен, стараясь сосредоточиться на работе. Его броня под кожей трепетала и походила на странный замес пепла и тьмы. Только соскочив на землю и заглушив черную звезду, он осознал, что тот свет, что сиял в нем, испепелен. Паника подавилась только целеустремленностью и желанием помочь Даше, каждое действие выверенное, каждая мысль и эмоция под контролем, но броня пробуждалась от шока, и Бену становилось жутко от тех последствий, что его ждет, а пока:
— Все хорошо, Даша. Еще чуть-чуть…
Защитное поле затрещало, его треск долетел даже до подземного этажа, и в наступившей тишине невероятной надеждой и радостью послышался крик новорожденной.
— Добро пожаловать, Бусинка, — прошептала Саша, зачарованно смотря на сверкающую своей чистейшей энергией малышку. Маленькая девочка с серыми глазами замерла на руках Бена, с интересом рассматривая того, кто первым принял ее в новом мире. Её взгляд, казалось, заглядывал в самую душу белого стража, и тот почувствовал, как внутри все переворачивается. Пепел словно выдули у него из-под кожи, и странное ноющее чувство коснулось сердца. Бен осознал, что, несмотря на все его цели и стремления, он мечтал о другой жизни, и благодаря Белоснежкам, которых спас, получил то чего хотел на самом деле. Семью, родных и близких, которые приняли его таким, какой он есть. Здесь и сейчас Саша и ее семья дали ему возможность прикоснуться к такому чуду.
С тихим вздохом Бен протянул девочку, и та, попав в нежные руки матери, нежно заворковала, пробуя издать первые звуки, и вся семья с восторгом вслушивалась в этот лепет. Звездные, создав купол безопасности, накрыли им малышку, и та довольно жмурилась под такой защитой, разом чувствуя, что вся ее семья в сборе.
Закончив работу и еще раз осмотрев Дашу, проверив пуповину малышки, Бен поднялся. Поручив Шону следить за самочувствием роженицы и новорожденной, медленно поднялся и направился на выход. Каждый шаг был под таким контролем, что идти быстро не получалось, на его счастье никто из поселян не посмел его остановить. Все испуганно замирали, слыша, как стонет и трещит прогибаемое под натиском джунглей защитное поле.
Бен с трудом огляделся, сознание туманило чувство голода, которое белый страж не выпускал из тела. Чувство опустошения вгрызалось в кости, мышцы, сердце. Весь свет исчез из тела, и только невероятный дикий голод накрывал сознание. Страж уходил прочь. Понимая, что не может дать той семье, о которой мечтал, защиту и надежность. Только голод… только опустошение…
Стражи не сразу заметили его появление. Броня готовилась перейти в фазу защиты для того, чтобы перекрыть вход в убежище. Маленький Пух с тихим мявом вынырнул из-под земли у ног Алекса и, цепляясь своими лапками, бодро взобрался стражу на плечо.
— Привет, малыш, — тихо шепнул Алекс. — Рад, что ты в порядке, Саша беспокоилась о тебе. — Пух смотрел на бушующие джунгли и печально пискнул. — Да, прости. Мы не смогли остановить это… Мне жаль, что твой мир гибнет…
Живой мох внимательно посмотрел на черного стража и неожиданно, вытянувшись, засвистел. Этот нежный и странный свист потонул в громком хлопке рушащегося энергополя, и Алекс активировал всю силу брони, ожидая удара от сходящих с ума джунглей. Тонкие лианы рванули к ним, как щупальца зеленого монстра, которого породили белые стражи.
Но неожиданно огромные столбы зеленого мха стали вырываться из-под земли, зелеными потоками отбросили джунгли назад, укрывая, защищая поселение живой стеной. Пух радостно затрещал, и Алекс со своей командой пораженно уставился на новую защиту поселения. Сами джунгли продолжали бушевать за зеленой стеной, но ровная живая изгородь не поддавалась на силу леса и удерживала его ярость подальше от стражей и Ковчега.
Пух довольно тарахтел, восседая на плече у Алекса.
— Что это? — прошептал Горин, не веря своим глазам.
— Как я понимаю, это родня маленького Пуха, — заметил Алекс. — Нам пришли на помощь.
— Как же я рад ее видеть! — не сдержался от радостного возгласа Боб.
— Расслабляться пока рано, — предупредил Алекс. — В любом случае, будьте наготове.
— Да, командор.
Пух неожиданно тронул Алекса своей лапкой и, тихо муркнув, повернул голову. Проследив за взглядом малыша, черный страж увидел, как к живой изгороди направился Бен. Он двигался очень странно, слегка покачивался.
— Держать оборону, — предупредил командор своих и, легко догнав, встал перед Беном, останавливая его. Увиденное заставило парня вздрогнуть. Пух жалобно пискнул, а Бен остановился и из последних сил прошептал:
— Убей меня…
Некогда красивое лицо парня покрывалось язвами, что разъедало кожу и открывало гниющую заживо плоть.
— Что происходит, … — Алекс неосознанно отступил, чувствуя дикую, удушающую вонь, исходящую от белого стража.
— Пожалуйста… Убей… Голод… Не могу больше держать…
— Нет, — замотал головой Алекс. — Нет. Тебе помогут. Саша…
— Нет! — Бен неожиданно оживился, схватил Алекса за грудки, ухватывая броню как тряпку, — Убей меня! Голод рвется! Он убьет всех! Выпьет до дна! Не смей звать Сашу! Просто убей!
Но Алекс ошарашенно смотрел на Бена и не мог ему ответить, броню трясло от запаха и ощущений, которые все ярче и ярче проявлялись от прикосновения к белому стражу.
— Или просто не мешай, джунгли сами все сделают…
Бен отпустил Алекса и, медленно обойдя парня, вновь двинулся к зеленой стене. Пух молча наблюдал за белым стражем. Алекс понял, что зеленая стена пропустит Бена. Даст ему погибнуть, сметет его, не оставив даже кусочка его тела…
Черные тросы-петли вырвались у него из брони и, рванув к белому стражу, спеленали его…
Бен сначала дернулся, а потом, осознав, что не может больше двигаться, заорал. В его голосе слышалась паника, ужас и отчаяние. Голод рвался на свободу, ломая контроль, выпивая малейшую доступную энергию, что он мог подобрать вокруг. Черные тросы серели на глазах, но Алекс обновлял их, чувствуя, как его броня иступлено борется с голодом Бена, и, понимая, что Бен больше не может его контролировать, и это вытягивание энергии не остановится, пока не утолит свои потребности. Но Алекс так же понимал, что, если сейчас отпустит белого стража, тот принесет явную угрозу всем, и продолжал удерживать его. Чтобы не происходило в прошлом, черный страж понимал, что Бен многое значит для Саши и её семьи, и боролся, сражаясь за его жизнь до последнего.
— Спасибо, Алекс, — горячая рука Глеба коснулась плеча черного стража. — Дальше мы уже сами.
Страж оглянулся, Саша и Даша стояли за ним и смотрели на бьющегося в судорогах Бена. Шон с малышкой на руках замер позади и шокировано смотрел на своего учителя.
— Пригляди за Бусинкой, — нежно попросила Даша Алекса и, отпуская поддерживающую руку сестры, первая направилась к Бену.
Тот выл, видимо, сознание еще билось в его теле, так как страж сделал попытку отклониться от девушки. Глеб поспешил к жене.
— Как только мы окружим его, убирай свою броню, — попросила Саша и, не задерживаясь, направилась к остальным.
Они стали кругом. Соединив свои руки, не боясь, смотрели, как бьется тело белого стража. Сверкающая белая энергия стала накапливаться у них в руках. Обернувшись, любимая кивнула: «Пора». Алекс убрал путы, переживая, что Бен рванет на Звездных. Но энергия из рук Звездных пронзила белого стража, словно булавки бабочку, удерживая того на месте.
— Алексей, — Горин осторожно приблизился, шокировано наблюдая за происходящим. — У нас экстренный сбор всех. В нескольких поселениях прорвало оборону, нас вызывают для срочной эвакуации.
Алекс обернулся на Сашу, та все слышала и, кивнув, пообещала:
— С нами все будет хорошо. Мы в безопасности. Иди, ты сможешь помочь остальным.
