В течение известной истории развития человечества люди овладели самым оптимальным способом завоевания чужой территории. Сначала приходили солдаты и убивали всех сильных, способных организовать сопротивление. Затем приходили философы и придумывали подходящую теорию для остальных. Объяснения были вроде бы разные, но все они сводились к одному: якобы аргументированно доказывалось, почему самый лучший из всех – именно такой вариант развития событий, а фактически покорения.
К сожалению, с захватом абнормальных территорий эта испытанная людьми стратегия не работала с самого начала.
А все потому, что в Ареале лучшие бойцы могли с легкостью переметнуться на сторону врага. С этой угрозой, известной в определенных кругах как «Перелицовка», генерал Джонсон был знаком с самого начала своей карьеры в структурах, занимающихся шестым, американским Ареалом Визита. Терялось множество лучших людей, проверенные бойцы становились выродками, и наука была совершенно бессильна противостоять. «Перелицовка» являлась основной проблемой армейских подразделений, и без ее решения Мартин Л. Джонсон не видел победного будущего.
Задача ставилась четко и недвусмысленно. Либо армия США обучит своих солдат противостоять ментальным воздействиям противника, либо у этой армии просто не останется солдат. Все отчетливо понимали серьезность данного вопроса, и для решения поставленной задачи были фактически «поставлены в ружье» мощнейшие ученые умы. Наука переживала свои лучшие времена, так как на научные разработки средств не жалели.
Мобилизация научного потенциала давала разнообразные результаты. Но ученым явно не хватало знаний. Невзирая на то что Ареалы Визита на территории планеты возникли уже достаточно давно, они по-прежнему, с научной точки зрения, оставались малоизученными областями абнормального физического пространства и необъяснимых энергетических феноменов. Новые и новые открытия только еще больше изумляли ученых, и наука топталась на месте в растерянности, обескураженно осознавая, насколько мало объясненных фактов известно человечеству.
Необъяснимость, прилетевшая на Землю из космоса – предположительно из точки на небосводе, известной как Радиант Пильмана, – спустя несколько десятилетий после момента Визита все так же оставалась неприступной крепостью. Несмотря на то что за прошедшие десятилетия удалось нарыть немало подкопов, произвести удачные разведки боем, выиграть несколько битв и даже успешно заслать в тыл неприятеля лазутчиков и получить разнообразную информацию.
Только вот далеко не всеми полученными сведениями удавалось воспользоваться…
С ментальными атаками дело обстояло совсем неважно. В этом вопросе ученые долгое время и вовсе упирались лбами в несокрушимую стену. Единственное, что удалось выяснить достоверно, – ментальное воздействие влияет с разной силой на разных людей. Большинство разумных обитателей планеты так или иначе подвластны ментальной «перелицовке», но среди людей есть и личности, способные долго и успешно противостоять оккупационному воздействию на себя.
Человек, не подвластный захвату, становился ценнейшим кадром. Армия набирала новых рекрутов, специально исследуя кандидатов в процессе прохождения медицинских тестов. Способность противостоять мутационному воздействию внеземной природы – вот что было главным для солдат, посылаемых в Ареал, но беда заключалась в том, что пригодных к военному делу с такой личностной характеристикой явно не хватало.
Фактически в армии повторялась схема, которую уже давным-давно проходили ареальные сталкеры. Любой человек при желании мог пробраться в зоны отчуждения и в определенных обстоятельствах не погибнуть сразу, а начать по враждебному пространству перемещаться. А спустя какое-то время все больше и больше превращаться… в нечеловека. В том или ином смысле. Поэтому более умные и опытные сталкеры старались не торчать в пределах чужеродной зоны постоянно и делали перерывы между рейдами, выходили за периметр, возвращались на Большую землю. Конечно, если не хотели добровольно превратиться в «детей Ареала».
У каждого имелся свой предел выносливости. Кому-то хватало считаных недель, кто-то сопротивлялся годами, заныривая в необъяснимость и поспешно из нее выскакивая при первых признаках изменения личности… Если удавалось успеть выскочить, опередив необратимость.
Неудивительно, что по этой причине военным, находившимся на территории Ареала, ограничивали длительность времени, проведенного внутри периметра.
Естественно, ученые разработали методики, руководствуясь которыми военные медики распознавали потенциально подходящие кадры, но, увы, в большинстве своем особи рода человеческого представляли собой легко управляемых кандидатов в частицы стада. С этим фактом генералам пока что приходилось мириться…
Чтобы стать обращенным адептом Ареала (не обязательно «мутировавшим» также и внешне, хотя по прошествии еще большего времени у многих организмов начинались изменения не только содержания, но и формы), обычному человеку прежде всего необходимо было набрать предельную, или граничную, дозу абнормального облучения.
В этом у каждого индивидуума имелся свой порог сопротивляемости. У людей, способных удерживать свой разум под контролем и противостоять ментальным воздействиям, граничная доза была высока. С другой стороны, у потенциальных адептов граничный порог, после которого совершалась «перелицовка», достигался в достаточно короткие сроки.
Накопленные знания позволяли объяснить возникшую проблему, но они не решали ее. Армии по-прежнему не хватало стойких бойцов, и именно по этой причине Мартин Л. Джонсон обратил свое внимание на другие проекты, способные предоставить армии новое «пушечное мясо». А именно – создание боеспособного индивида, супервоина, невосприимчивого к ментальным атакам, снова заполонило умы военных всего мира. Пентагон не был исключением. Под командованием генерала Джонсона было осуществлено несколько секретных разработок, но все они не дали нужного результата.
Проблема оставалась та же, что и раньше. Создатели не могли полностью контролировать суперсолдат даже за пределами периметра, в нормальной среде обитания. О том, чтобы посылать эти детища экспериментов в Ареал, – не шло и речи. И вот, когда уже казалось, что неудачам не будет конца, вольный сталкер Артур Нормандец и контролируемый им Другой изменили представления о возможном и невозможном.
Американский Ареал Визита в нынешнем состоянии не имел пресловутого «эпицентра», стартовой позиции, из которой исходили, условно говоря, волны, изменяющие нормальную земную природу. Его инородная сущность рассредоточилась, распределилась по частям, воплотившись в супервыродков, прозванных Ментальными воинами, или кратко Менторами. Эти «двуногие и рогатые» творения абнормальной реальности, бывшие люди, являлись основными носителями чужеродной силы, и неудивительно, что именно они стали целями номер один.
