Приоритет был определен давно, но этот враг оказался абсолютно недосягаем для убийц, засланных внутрь периметра. Число отправленных в рейды ликвидационных отрядов и групп постоянно увеличивалось, но все они и близко не подобрались к цели. Артур Нормандец сделал первый удачный выстрел, именно этот русский сталкер оказался лучше любых армейских кадров, «размочив» счет и отправив одного из «рогатых демонов» в преисподнюю.
Хотя бы одного Ментора удалось убить, но основным достижением было даже не само по себе убийство, а тот факт, что генерал доказал всему миру, а главное, сенаторам и Белому дому, что ЭТО ВОЗМОЖНО.
Каким бы сильным ни казался враг, он уязвим, его можно убить. Для властей предержащих именно это убийство послужило гарантом успеха всех предстоящих сражений. Известие об уничтожении одного из ментальных воинов окрылило администрацию Белого дома. Уже четырехзвездный генерал Мартин Л. Джонсон получил не только еще одну звездочку, но и безоговорочную поддержку с самых верхов. Люди, изначально лоббировавшие секретный проект «Другой», получили бесспорные аргументы, необходимые для переубеждения сомневающихся.
Такая фора даст возможность сместить любых своих оппонентов. Теперь генерал Джонсон получил настоящий карт-бланш, но Победитель Менторов, так успели прозвать его за глаза, не торопился. Всю свою жизнь он медленно, но верно шел вперед и никогда не достиг бы таких высот, если бы останавливался на достигнутом.
Отец генерала, известный в свое время политик, учил сына:
– Не важно, что ты думаешь о себе. Главное, что о тебе думают окружающие. Даже если они ошибаются.
С годами Мартин Л. Джонсон понял, что окружающие ошибаются всегда. А это означало одно: жизнь ради мнения других – это несусветная глупость. И эту глупость придумали политики, чтобы оправдаться в глазах своих избирателей. Вся жизнь человека – глупость, просто сильные мира сего знают об этом и контролируют собственную глупость, остальные же плывут в ее изменчивом течении, до конца своих дней пребывая в неведении.
Сам генерал избрал двойную жизнь. Он жил только для себя, в своем собственном мире, созданном его разумом, но при этом контролировал окружающую его глупость, используя в качестве инструментов воздействия людей, непосредственно ему подчиненных. Хотя существовали и такие помощники, с которыми многозвездный генерал бывал откровенен. К таковым относился его адъютант подполковник Мэтью Мак-Келли.
Адъютант как раз явился к генералу для получения приказа о начале десантной операции, получившей кодовое наименование «Удавка».
– Что творится в Ареале, Мэт? – коротко поинтересовался Мартин Джонсон ситуацией во враждебном лагере.
– Как мы и планировали, сэр, – начал свой доклад подполковник, – с убийством Ментора сверхсущность Ареала свернулась в энергетический сгусток, расположенный в квадрате двадцать два семнадцать. Это на территории изначальной Зоны Посещения, что в принципе также было предсказано нашими специалистами. Следов материальных организмов остальных носителей нигде не обнаружено… В общем, сэр, – выдержав паузу, продолжил адъютант, – уровень абнормальной активности в Ареале снижен до минимума. Все свидетельствует о том, что пора начинать полномасштабную десантную операцию. Единственный сегмент, где разведка зафиксировала оживление, это подземный город Бам-бей. По непроверенным данным, предводитель горожан мертв, а штурмовые отряды Черного Директора ведут вооруженный захват подземного оплота «королевских» мутантов. В качестве ответной меры обитатели Бам-бея, фанатично преданные своему Королю, объявили тотальную мобилизацию, призвав все племена и группы выродков на помощь. Сэр, мы тоже можем оказать помощь нашим союзникам в Ареале, даже без телепортации, достаточно только…
– Что с проектом «Пента три-три-три»? – перебил своего адъютанта генерал.
Подполковник Мак-Келли сразу переключился на другую тему, он давно уже привык к подобному стилю общения своего босса.
– Группа полностью собрана и доставлена на место, сэр! – бойко отрапортовал он. – Четверть часа назад мы получили сообщение о том, что встреча с объектом номер один состоялась успешно. Нормандец ничего не заметил.
– Пятерых действительно достаточно? – напряженно переспросил генерал.
– Сэр, вы же сами все видели на испытаниях, – успокоил Мак-Келли генерала, – и вам прекрасно известно, что пятерка наших модернизированных психобойцов способна сформировать замкнутый пентагон силы и взять под контроль БлэкДира. Шестой необходим для усиления или замены. Группу возглавляет полковник Бистман, а он, как вы знаете, среди патрульных офицеров имеет самый большой опыт в данной сфере.
– Нормандец должен узнать о действительных способностях наших людей как можно позже… – задумчиво проговорил генерал. – Он парень с норовом. Боюсь, как бы его самого не пришлось контролировать посредством сети, созданной нашими посланцами.
– Этот вариант с самого начала рассматривался в деталях, сэр, – заметил адъютант. – Нормандец очень помог нам, но с ним, а вернее, с его Другим всегда придется держаться начеку. Слишком велик риск выхода из-под контроля. Поэтому мы были просто обязаны заранее подготовить противовес, который сдержит анархистские порывы этого русского… В любом случае, сэр, пока его органическое, оригинальное тело у нас, мы сильнее.
– Да, – согласился Джонсон, – но в нашей силе скрыта наша слабость. А если кто-то посторонний получит контроль над биологическим телом Нормандца или, как ты изволил выразиться, этого русского. Что тогда?
– Сэр, для такого варианта и предназначен проект «Пента три-три-три», – напомнил адъютант. – Пока мы с Нормандцем в одной лодке, наши парни с ним получат необходимый опыт, а дальше видно будет.
– Да, – кивнул генерал, – лодка у нас пока одна. Вот только ты, Мэт, почему-то не заметил, что Нормандец выпрыгнул из этой лодки и уже достаточно давно просто держится одной рукой за борт, раздумывая, а не отправиться ли в самостоятельное плавание… Усильте охрану тела Нормандца! – продолжил Мартин Л. Джонсон приказным тоном. – Что слышно от нашего консультанта под псевдонимом Вождь?
– Вождь, как это с ним иногда происходит, исчез, и пока мы не знаем, где он, – сообщил Мак-Келли.
– Вождь предсказывал многое, и раз его нет, значит, мы до сих пор не знаем, где находится Джастин Сноу? Живой ли? И главное, где тот предмет, что ему должен был оставить Нормандец после убийства Ментора. Это более чем недопустимо!
В голосе многозвездного генерала появились стальные нотки.
