– Ну и что с того! – оправдывался Луций. – Ты сам говоришь, что они скоро покинут город, а нам сейчас будет не до этого…
– Они вернутся за индейцем, – перебил его Падальщик. – А благодаря хабару, который остался у них, они будут еще опаснее.
– Ты сильно забегаешь вперед, – сказал Луций, – может, они и не вернутся вовсе. Ареал, сам знаешь, не парк развлечений.
– Возможно, ты и прав, – неожиданно остыл Падальщик. – А световые бомбы обязательно используй, хотя БлэкДиру такой ход не очень понравится.
– Почему? – не врубился гориллоподобный карлик.
– Мертвецов для переработки совсем не останется, – выдал «полужелезный» сталкер.
И Луций не нашелся, что на это сказать…
Когда пришел час икс и плазменные буровые установки БлэкДира начали прожигать скважины для ударных групп, Луций находился в самой гуще толпы. Все окружающие были заняты ставками в большой игре, и о начале штурма еще никто не догадывался. Один из горожан заметил, что карлик спокойно достал стеклянную колбу и пропустил ее через какое-то колечко… Луций тотчас обратил внимание на то, что розового цвета веселящий газ внутри колбы поменял оттенок, стал ярко-фиолетовым. Случайный свидетель тоже обратил на это внимание, судя по его растерянному взгляду, но ни закричать, ни что-то сделать уже не успел.
Колба разбилась о каменный пол, и пожирающий свет в мгновение ока превратил всю органику в мелкую пыль. Защитные костюмы не спасали, исключение составил только сам обладатель Кольца. На державшего предмет в руке Луция это адское свечение не подействовало.
От энергетической вспышки образовалось огромное светящееся облако, и убийственный свет понесся по всем открытым тоннелям подземного комплекса, оставляя на своем пути только пепел.
Крепость, казавшаяся неприступной, входы в которую были тщательно замаскированы и охранялись, подверглась атаке изнутри.
Через несколько мгновений на гостевом уровне почти со всеми было покончено. Конечно, находившиеся за массивными дверями отдельных помещений остались целы, но эти выжившие сейчас мало интересовали Луция. Он, используя все четыре конечности, что было сил устремился к одному из переходов на нижний ярус. За дверями в основном прятались пришлые, арендаторы виайпи-боксов. Карлик прекрасно знал это, так как не один год пробыл здесь, скрываясь под личиной лавочника. Он успел изучить проклятый город до самых дальних уголков и ненавидел Бам-бей всеми фибрами души.
Ведь он был когда-то здешним пленником научных лабораторий, одним из подопытных мутантов. И само собой, не забывал, как местные научники пичкали его разной дрянью и всячески измывались над ним.
В День освобождения, так мутанты называли дату, когда в бывшем комплексе биологических исследований, приспособленном под изучение выродков Ареала, сменилась власть, Луций одним из первых получил свободу. В тот день он помог освободиться многим другим и был среди организаторов победоносного восстания мутантов.
Затем, когда в этих подземельях зародилась столица Детей Ареала, Луций, подобно сотоварищам по лабораторным «застенкам», получил законное гражданство в городе выродков. После, вместе со всеми, он создавал укрепления, защищавшие от появившихся кибермутантов, начавших угрожать этому городу. Они оградили комплекс от влияния БлэкДира, установив тем самым в Бам-бее относительную стабильность.
Но затем появился Король Детей.
Этот невесть откуда взявшийся мутант обладал невероятными способностями, порожденными в нем воздействием Ареала. Он сразу завоевал безоговорочный авторитет лидера. Луций тогда поддержал его вместе со всеми. Карлик был счастлив в те дни, так как надеялся, что их новый вожак даст нарождающейся расе «цивилизованных» аборигенов Ареала успешное будущее, но затем свежеиспеченный Король придумал и ввел одно правило…
Король Детей издал указ, согласно которому лишь обладатели различного рода ментальных сверхвозможностей, перечень которых оговаривался, могли постоянно проживать в Бам-бее. Да, не все обладатели сверхвозможностей стали жителями подземного города. Оборотням, или тем же некроидам, запрещалось пересекать городскую границу.
А карлик Луций был просто никем. Ареал изуродовал его тело, при этом не наградив внутренними способностями. И его вместе с такими же «простыми» выродками безжалостно выгнали.
Гневу Луция, освобождавшего будущий город от человеческой тирании, не было предела, но что он мог поделать! Какими-то экстрасенсорными возможностями он не обладал, а такой обыденностью, как крепкие мускулы, в Ареале никого не удивишь. Реальность оказалась суровой, он ведь обычный уродливый карлик, не приспособленный к тяжелой кочевой жизни в пустынях и горах Ареала.
Примкнув к группе кочевников, Луций получил серьезные ранения в первой же переделке и был брошен своими новыми компаньонами, обречен на смерть. И она почти забрала его. Опоздала всего на часок – агонизирующего карлика подобрали кибермутанты.
Рабы Черного Директора отнесли умирающего бедолагу в «Зону-51». Там Черный хозяин исцелил его, обойдясь без вживления процессора в мозг измученного изгоя. С тех пор грозный повелитель полсотни первой стал для него богом, и Луций был искренне благодарен ему за то, что в жизни по-явился истинный смысл.
Да, именно там, внутри закрытой полсотни первой, в резиденции Черного Директора, его существование обрело четкий, определенный курс…
Металлический створ межъярусного перехода приближался, и Луций ускорил темп. Добравшись к створу и приоткрыв щель между половинами, он скользнул в нее и помчался вниз по туннелю. Тайному агенту Черного повелителя предстояло очистить этот горизонт, куда пока что не добрались киберсолдаты хозяина.
– Только бы у Падальщика получилось, – пробормотал Луций, открывая дверь перехода на нижний уровень.
Он хорошо знал, что, если Королю Детей удастся уцелеть, штурм захлебнется. Согласно тайному соглашению между властями США и Бам-беем, в случае нападения на город Король Детей откроет широченный телепортационный канал, и сюда сможет переместиться сколько угодно правительственных войск для военной поддержки здешних обитателей.
При таком развитии событий штурм окончится так же быстро, как и начался. Луций как никто понимал, что успех зависел от выполнения задачи, возложенной на сталкера, прозванного Падальщиком.
* * *
Вопреки всему и всем Падальщику удалось нейтрализовать Короля.
Пабло не подвел, но… Ученик Вождя уже никуда не торопился. Его пленили, заблокировали, и, пребывая в состоянии обездвиженного оцепенения, молодой индеец заново вспоминал все недавние события.
