Скользнув рукой по предплечью, Ормат достал кинжал. Тяжесть клинка была непривычной, но успокаивающей. Наметив вокруг кочки двадцатисантиметровый круг, Ормат поставил острие в прочерченную борозду, сильно наклонил к себе рукоять и резко вонзил оружие в землю. Кочка вздрогнула и осела. Парень хмыкнул – раньше, когда приходилось пускать в ход заостренную палку, это было намного трудней.
Избавившись от ловушки, Ормат прокрался к месту, где по сделавшемуся пологим склону взбиралась утоптанная тропинка. Шагая по самому ее краю, он начал медленный подъем. Скоро Ормат увидел темнеющий на фоне неба небрежно сложенный штабель компенсаторов. Его глаза невольно загорелись. Действительно, царский куш, и чтобы его получить осталось сделать только два десятка шагов.
Ормат уже собирался выбраться из оврага, когда его посреди душной ночи словно окатили ведром ледяной воды. Что-то было неправильно, очень неправильно. Об этом закричали все его чувства. Пытаясь собраться с мыслями, Ормат прижался грудью к покрытому колючей травой склону. Чего же он вдруг так испугался? Все шло нормально, он незаметно подобрался к поместью, спокойно спустился в овраг, прошел через ловушки… Ловушки!
Стиснув зубы, Ормат уткнулся лбом в твердую землю. Все ловушки, которые он нашел, были сигнальными. Ни одной такой, что могла бы убить или покалечить. Разве это похоже на добрых князей Сабанов?! Не-е-ет, на князей Сабанов это совсем не похоже. А зачем ставят сигнальные ловушки?
Он до боли в шее задрал голову, пытаясь вглядеться в тревожную темноту.
Сигнальные ловушки ставят, чтобы кого-нибудь предупредить.
Медленно, очень медленно Ормат начал сползать обратно на дно оврага. Змеей проскользнув мимо найденных ловушек, оказался на тропке, которая взбиралась по противоположному от поместья склону. Добравшись до окружающих овраг высоких кустов, Ормат вздохнул свободней. Обернувшись, лазутчик посмотрел в сторону дважды проделанного пути. Он должен убедиться. Должен.
Ормат осторожно опустил на землю заплечный мешок и аккуратно развязал тугой узел, придерживая рукой горловину. Внутри что-то дернулось, он резко сжал пальцы на теплом пушистом мехе. Придерживая мешок, Ормат вытащил на воздух дрожащее длинноногое тельце древесного зайца. Он поймал безмозглую тварь перед походом, всего за полчаса. Будь эти создания съедобны, крестьяне забыли бы про голод.
Прицелившись, Ормат зашвырнул дергающегося зверька, на дно оврага. Прямо в куст, где сидел узел ловушки.
Ничего не случилось. Но этого просто не может быть!
Ормат быстро отупил за плотную стену веток. Стараясь пореже дышать, он весь превратился в слух. Через несколько минут в прорехах между листьями замелькал огонек фонаря.
- Ну, что там? – спросил чей-то приглушенный голос.
- Заяц. Похоже, с ветки свалился, – этот голос он узнал. По оврагу со светильником ходил княжеский прихлебатель – Щелкунчик.
- К бину зайца, возвращаемся на место. Нам тут, может, ещё до утра торчать.
Огонек давно скрылся из вида, а Ормат все еще сидел на земле, привалившись к веткам. Несмотря на жару, его била мелкая дрожь, будто он час проплавал в Стылом омуте.
Он ошибся, страшно ошибся. Князь не стал растягивать охоту. Изменил своим привычкам. Что-то у него случилось? Неважно, Ормат этого не знает и никогда не узнает. Главное сейчас в другом – времени у него очень мало. Можно сказать, что времени почти нет. Если Ормат хочет выжить, то он должен действовать. И действовать как можно скорее.
Лео снова перекатился с носка на пятку, блестящие черные ботинки крикливо скрипнули. Если бы он знал, что значит шесть часов простоять на ногах, то выбрал бы обувь поудобней. Молодой человек поморщился, одергивая собравшийся складками черный форменный китель, вышитый справа на груди золотой сокол недовольно взмахнул крыльями, словно пытаясь выпорхнуть из очертившего его овала. Ну и зачем он, спрашивается, здесь стоит, весь из себя такой важный? Охраняет покои верховного князя? Надо думать господина Шадгара уж как-нибудь охранят и без его участия. Тем более, дежурит он не в главной приемной, а во второстепенном коридоре, по которому за шесть часов не прошло ни одной живой души. Когда полгода назад воспитанникам Палестры сказали, что на каникулах у них будет практика в государственном аппарате, Леомир представлял себе что-то совсем другое.
Вздохнув, он прислонился к стене рядом с высокими медными дверями. Твердый камень скрывала пышная зеленая портьера. Лео запрокинул голову, мягкие ворсинки ткани ласкали затылок и забавно щекотали уши. Его взгляд бездумно скользил по стенам, облицованным красивым светло-фиолетовым камнем. Драгоценную отделку привезли почти полторы тысячи лет назад с высоких острых гор материка, лежащего на противоположной стороне планеты – Иоскехи, младшей сестры родного для Лео Тавискарона. Увы, те времена давно стали легендой. И хотя великолепный камень по-прежнему добывали в ущельях Великого Змея, теперь из Края Золотых Туманов в Страну Щедрой Земли вывозили разве что неприятности.
Обострившийся от долгой тишины слух Лео уловил быстрые шаги со стороны ведущего к приемной коридора. Он резко выпрямился, вновь лихорадочно поправляя одежду. Лео успел заложить руки за спину и бесстрастно уставиться в противоположную стену, когда на пороге появился гость.
- Надо же, какой серьезный, - засмеялся музыкальный голос, - прямо министр.
Лео резко повернул голову. В приемную вошла высокая, стройная, полная жизни девушка. Темно-рыжие вьющиеся волосы, подстриженные короткой шапочкой, казалось, лучились рассеянным теплым светом. Платье насмешницы – сложное переплетенье широких снежных лент – оставляло обнаженными стройные руки и гладкий животик. Прохладная нежность ткани оттеняла темный, темней чем заведено во дворце, загар. На четко очерченных губах сверкала неизменная улыбка.
- Ульвэ! – почти взвыл Лео. – Что ты здесь делаешь?
Сестра Итая беззаботно рассмеялась:
- Действительно, настоящий министр, не хватает только цепи и печати.
- Ты вообще понимаешь, что по инструкции я должен вызвать охрану?!
- Долг превыше всего, - белозубо рассмеялась девушка.
Рыжим ураганом Ульвэ промчалась через комнату, девичьи руки обвились вокруг шеи Лео:
- На самом деле, - прошептала она, заглядывая в глаза друга, - ты, не дуться должен, а спасибо мне сказать. Я знала, что ты захочешь получить это как можно скорее, а тебе ведь еще два часа тут пятки оттаптывать. Верно?
- Постой, постой, - замотал головой вконец сбитый с толку Лео, - что получить? Ты вообще о чем?
