геномом перерождённый уже не отделается. Это была первая причина, по которой хорошее настроение анимуса стремительно улетучилось.
Второй стала реакция стражей клана на сам факт покушения. Из тех полутора десятков, что находились поблизости, помочь самому Элину бросились лишь трое – Тарек и ещё двое воинов. Все остальные как будто проигнорировали наследника, решив, что поимка убийц – дело куда более важное, чем сохранение его жизни.
Как раз из-за этого перерождённый решил обзавестись доверенными лично ему людьми, которых можно будет вывести из-под руки отца, ослеплённого происходящими с сыном переменами. Несмотря на все его скромные – относительно прежних – планы, надёжные слуги всё равно были необходимы, так как один человек всегда останется всего лишь одним человеком, какой бы силой или умом он ни обладал.
В то же время с тем, как клан относился к наследнику главы, Элин с горем пополам смирился.
Чувство паршивое, досадное и крайне неприятное, но перерождённый всё сильнее склонялся к тому, что это приемлемая плата за полученную свободу. Ведь сейчас Нойр не пропадут, даже если он где-то ошибётся. Не повредит клану и его исчезновение на долгий срок, как часто бывает с теми анимусами, что в погоне за силой отправляются в далёкие земли. А после того как перерождённый преодолеет первые – и далеко не последние – препятствия на своём пути, став стражем Китежа и получив соответствующие привилегии, ему не придётся оглядываться на клан, опасаясь ему навредить. Что бы ни делал Элин Нойр, на среднем клане это едва ли скажется.
– Молодой господин… – Уже дома Элин наткнулся на ту самую служанку, что встретилась ему в коридоре в первый день нового цикла, но её попытка завязать разговор столкнулась с глухой стеной равнодушия, о которую тут же и разбилась.
Под непонимающим взглядом Алексии, подглядывающей через отражение в маленьком зеркальце и искренне считающей, что спутник её не видит, парень навестил кухню, удивив поваров и набрав целый поднос сладкой выпечки всех видов, после чего покинул дом, направившись в сторону своего склада-мастерской.
Ухмылку на его губах не увидел никто. Лишь Эрида, сидя в беседке и наслаждаясь терпким, горьким чаем, тихонько посмеивалась про себя. Напарница перерождённого прекрасно осознавала, сколь ветреными бывают люди. И для этого ей совсем не нужно было проживать самостоятельную жизнь: достаточно было собственного характера змейки и рассказов Элина, описавших, вероятно, всю его историю до встречи с гримуаром…
– А я ему и говорю: или товар, или нож в брюхе! Рыдал он как последняя сука, но все поделки я толкнул в тот же день, – хриплым, прокуренным голосом произнёс злорадно оскалившийся мужчина, в облике которого ровным счётом ничего не указывало на то, чем тот занимался. – Выручил полторы тыщи, и жаловаться на меня некому. Вот так-то!
Орава собравшихся вокруг стола людей вторила рассказчику оглушительным смехом, а Элин, занявший место в самом дальнем углу просторной комнаты, кончиком ногтя оставил на столе ещё одну зарубку, коих к нынешнему моменту набралось чуть больше пяти десятков.
Перерождённый делал это каждый раз, когда местный сброд в очередной раз подтверждал собственную ущербность, но отнюдь не потому, что он хотел что-то кому-то доказать. Просто они с Эридой заключили пари, надеясь таким образом разбавить скуку, сопутствующую всякому длительному ожиданию. Ведь вот уже пять часов Элин сидел здесь, наблюдая за одним нервным мужчиной и дожидаясь прибытия знакомой ему девушки.
Последние дни были пропитаны вещами довольно рутинными: немного работы в мастерской и очень много патрулирования в поисках тех людей теневого Китежа, о которых знали пленники. Соответственно, и работы с чужими сознаниями было в достатке, что позволило Элину закрепить приобретённые навыки и окончательно утвердить наиболее эффективный способ ментального воздействия, не оставляющий за собой явных следов.
Вот только все эти события были растянуты во времени столь сильно, а банальный перебор десятков и сотен преступников казался перерождённому столь монотонным, что он нет-нет да подумывал о том, чтобы отпустить поводья, позволив событиям пуститься вскачь. Но так как Элин был человеком достаточно рациональным и не слишком склонным к риску, он пока сдерживал себя, придерживаясь плана и понемногу двигаясь вперёд.
И этот метод принёс свои результаты: копаясь в людском грязном белье, анимусу повезло наткнуться на знакомое лицо, с которым наёмники-культисты совершенно точно взаимодействовали в первом цикле. И пусть её образ был не самым подробным (люди запоминали всё, что видели, но далеко не так точно, как хотелось бы), такими чертами мог обладать лишь один человек. Вьющиеся каштановые волосы, большие глаза, миниатюрные черты лица и словно стремящаяся всё это подчеркнуть выдающаяся фигура… Ирен и здесь могла претендовать на звание первой красавицы города.
Правда, ожидания в засаде план не подразумевал, ведь отравительница должна была появиться здесь ещё четыре с половиной часа назад. С одной стороны, прорва времени, но с другой – человек, связанный с культистами, точно так же ждал, твёрдо намереваясь нанять девушку. Притом он держал свои мысли в узде, монотонно и про себя бубня о том, что встреча с опасной отравительницей – жестокая необходимость, из-за чего перерождённый так и не смог уловить в его поверхностных мыслях хоть что-то новое для себя.
«Без полноценного шлема слышать гораздо труднее, – как бы невзначай бросила змейка, которой Элин делегировал порядком урезанное вибрационное восприятие. С его помощью она пыталась подслушать, о чём разговаривают скрывающиеся под изолирующими куполами завсегдатаи этого места. – Но ты был прав: благородством здесь и не пахнет.
Правда, я сама в это не очень-то и верила».
«А мне тем временем всё труднее контролировать желание выпотрошить его сознание и самостоятельно найти Ирен, – недовольно ответил Элин, оставив на столе ещё одну отметину. – И здесь как назло нет никого, кто представлял бы хоть какой-то интерес.
Один только сброд».
Таковы были реалии места, в котором собирались преступники, в иерархии Китежа занимающие самую низкую ступень. Не трактир, но и не холодный подвал. Нечто среднее, вобравшее в себя худшие черты обоих прародителей и потому так полюбившееся местным завсегдатаям.
Здесь не было ни законов, ни правил. Бал правили деньги с репутацией, и если первые у местных ещё водились, то со вторым имелась проблема. Значимые люди сюда просто не заходили, предпочитая вести дела через посредников вроде того, за которым наблюдал перерождённый…
И именно в этот момент мужчина, шарящий за пазухой, резко переменился в лице, вскочил со своего места и ринулся к выходу, витиевато обругав попавшегося под руку пьяницу, умудрившегося надраться даже там,
