Из двух носиков бледно-жёлтая жидкость лилась в чашки, из третьего — на поднос. Это означало, что мы разделим истину на двоих, но не сможем познать её всю.
Я взял чашку и сделал крошечный глоток. То ли я притерпелся, то ли этот чай был лучше, чем подававшийся в банях.
— Давно ты в поиске истины? — спросил хоппер.
— Два часа и всю жизнь.
Хоппер кивнул.
— Достаточный срок.
Тут и говорить было не о чем. Я выпил ещё чая. Мастер истины ждал, и я заговорил сам.
— Я — Обращённый. Пятьдесят лет назад…
— Это все знают, — мягко остановил меня хоппер. — Твой поиск связан с Обращением?
— Да. Я выполнил всё, о чём попросило нас Слаживание. Потом работал в полиции, странствовал, искал артефакты в других мирах… нанимался охранником, экспертом и следопытом в археологические экспедиции. Был спасателем. Был испытателем. Ну, много всего.
Мне кажется, ему было любопытно. Хоппер спросил:
— Воевал?
— Нет. Мне кажется, это нечестно. К тому же война — это совсем другие энергии… мог и под ядерный удар попасть.
Хоппер улыбнулся.
— Несомненно. Всем ведь интересно посмотреть, что тогда получится.
— Последние десять лет я вообще не работал. Жил спокойно и мирно. Но уже вторые сутки меня пытаются убить. Это раздражает, к тому же страдают обычные земляне, хопперы, рили, хро…
Хоппер покивал.
— Понимаю. В чём состоит твой поиск истины?
— Кто хочет меня убить?
Хоппер вздохнул.
— Твой вопрос понятен, но… Ты пришёл к мастеру истины. Я отвечаю на сложные вопросы, встающие перед представителями моей культуры.
Я уважительно кивнул.
— Эти вопросы, как правило, далеки от мирских проблем. Могу назвать тебе три последних, с которыми ко мне приходили.
— Большая честь, — буркнул я.
— Есть ли цвет у ветра? — торжественно произнёс хоппер. — Стыдно ли знать больше необходимого? Что рождается там, где умирает надежда?
— Крайне важные вопросы, — сказал я, глядя хопперу в глаза. — Даже стыдно, что я пришёл с простым.
Хоппер опустил взгляд и налил себе ещё чая. Поинтересовался:
— Почему ты думаешь, что народ философов и мистиков ответит на твой вопрос?
— Потому, что народ философов и мистиков странствует с песнями и танцами. И когда где-то накаляется обстановка, таборы хопперов тянет туда, как железные опилки магнитом. Вы пляшете и поёте, показываете фокусы, предсказываете будущее, исцеляете болячки, даёте советы. А потом разбредаетесь. И все проблемы уходят с вами, бунт гаснет, не разгоревшись, мир восстановлен.
— Мы ценим мир и бережём его.
— Возмутители спокойствия бесследно исчезают после вашего визита, — заметил я.
— Это цена мира, — невозмутимо произнёс хоппер.
— Три часа назад погиб мой друг-рили. Он учёный, специалист по Обращению.
Хоппер шевельнулся. Спросил:
— Макоррсанноакс?
— Да. Он скрывался в тюрьме, но там произошёл бунт. Он предпочёл покончить с собой, чтобы защитить свою супругу.
— Благородно, — признал мастер истины.
— Макс успел сказать мне одну фразу. Беззвучно. Я умею читать по губам.
Хоппер молчал.
— «Найди представителя Контроля». Полагаю, это та часть поиска истины, на которую я получу ответ от тебя.
Я очень надеялся, что мастер истины не станет валять дурака.
Он не стал.
— Ты нашёл. Знаешь постулаты Контроля, Никита?
Я посмотрел на четыре свечи. Сказал:
— Постулат первый. «Разрешено и ценно всё, кроме запрещённого».
— Контроль не видит запрещённого в существовании Обращённых.
Зелёная свеча вспыхнула ярким лепестком зелёного пламени.
— Постулат второй, — произнёс я. — «Запрещённое и деструктивное пресекается».
— Контроль не пытается причинить тебе вред.
Красным пламенем загорелась красная свеча.
— Третий, — осторожно добавил я. — «Контроль сохраняет спокойствие и беспристрастность».
— У тебя нет ни преимуществ, ни пороков в наших глазах.
Синий огонёк заплясал на синей свече.
— Четвёртый постулат, — я вздохнул. — «Контроль не ограничивает непознанное».
— Твоя смерть не является преступлением для Контроля. Смерть даёт развитие.
Вспыхнула ярким белым огнём белая свеча.
— Значит, Контроль не вмешивается. — Я помолчал, пытаясь понять, верю ли в сказанное. Пожалуй, верю.
— Верно. Если твои враги применят запрещённое оружие — мы вмешаемся. Это наша работа. Если возникнет опасность геноцида любого из видов, принятых в Слаживание, — мы вмешаемся вместе со Слаживающими. Если угроза тебе исходит извне — мы вмешаемся вместе со Стерегущими. Если твоя смерть будет нести глобальные риски для будущего — мы вмешаемся вместе с Думающими.
Хоппер протянул руку и сочувственно похлопал меня по плечу.
— Я понимаю. Ты огорчён.
— Пожалуй, даже больше, чем может показаться, — признал я. — Кто убил Тао-Джона?
Хоппер понимающе кивнул.
— Ты знаешь про пятый постулат Контроля?
— Разве он существует? — удивился я.
— Шуточный, Никита. Всего лишь шуточный. «Настоящий контроль возможен лишь в темноте».
— Это значит, что Контроль отвечает лишь на те вопросы, на которые хочет ответить? — спросил я насмешливо.
— Нет. Это значит, что раскрытый работник Контроля перестаёт им быть.
Хоппер неожиданно сильно дунул на свечи. Четыре язычка пламени затрещали и погасли.
Наступила полная темнота.
Часть вторая
Глава 2
2
В помещении было достаточно потолочных окон. Но, когда свечи погасли, свет исчез полностью.
Это значило, что я ошибся.
Хоппер, исполняющий обязанность мастера истины, не был связан с Контролем. Он сам был одним из Контролирующих!
Не знаю, что именно он сделал. Подвесил меня вне обычного пространства, вывел из потока времени, остановил несущиеся в пространстве фотоны, заморозил мои нервные окончания… Хотя нет, последнее невозможно.
Кто вообще в курсе, что доступно Контролю? У каждого из Большой Четвёрки припрятано достаточно тузов в рукаве.
Как бы там ни было, темнота длилась недолго.
Я снова сидел на полу напротив столика. От погасших свечей струились белёсые парафиновые дымки. Значит, прошло несколько секунд.
Мастера истины, конечно, в комнате не оказалось.
Раскрытый работник Контроля никому не нужен. Кто он был на самом деле? Хоппер, сделавший столь впечатляющую карьеру? Какой-то иной разумный вид, много лет принимавший облик хоппера?
Нет смысла гадать.
Я встал, вздохнул, коротко поклонился пустому месту. Наблюдали за мной или нет, но хоппер и впрямь дал важную информацию. Контроль не причастен к происходящему.
А Большая Четвёрка не врёт обычным существам, это ниже их достоинства и нарушает третий постулат Думающих.
Когда упираешься в тупик — это повод не остановиться, а пойти в другую сторону. Вот и сейчас, выкинув из головы Контроль (не вмешиваются? Вот и прекрасно, вот и хорошо!), я сделал то, чем по-хорошему стоило заняться сразу.
Я отправился в квартал хро.
Почти все разумные, кроме немногих видов с развитым инфракрасным зрением или особо чувствительным обонянием, путают землян и хро. Хопперы отличаются зеленоватым цветом и морщинистостью кожи, разрезом глаз… Да, ещё у них по четыре пальца и костяные выступы на лбу. Рили слишком красивы и элегантны, люди могут их имитировать, но не очень успешно.
А вот хро внешне — полная копия людей: такое же разнообразие цветов кожи, волос и глаз, такая же мимика, и голос, и даже эмоции. Единственное, что нас отличает, — зеркальная симметрия внутренних органов. Сердце у них справа, печень слева.
Интеллектуально и морально мы тоже развиты одинаково. Претендуем на одни и те же социальные ниши в обществе. Конкурируем, но без всякого успеха. И нас, и хро на планете примерно одинаковое количество, то хро больше, то землян.
Да что уж говорить, нам нравится музыка друг друга, и литература, и кино, и мода!
