— Да что за тарабарщина? — буркнул Сергей, махнув на юродивого.
Но тот вдруг схватил Бума за плечи и швырнул в сторону.
Это было настолько неожиданно, что сталкер не сразу осознал произошедшее. Он лишь судорожно схватился за кобуру пистолета и вдруг ощутил рядом с собой странный порыв ветра, словно что-то пронеслось мимо, промахнувшись. А затем — шипение в темноте.
Маломальский резко выставил перед собой фонарь, и луч света уловил молниеносное движение какого-то существа, которое резко развернулось и изготовилось к новому прыжку. Сергей узнал это существо, настолько же опасное, насколько и редкое в туннелях метро. Люди панически боялись этого искусного и свирепого хищника.
Странное дело. Когда-то они в изобилии водились в городах. Люди держали их даже в своих домах. Умилялись ими. Холили и лелеяли их. Но сейчас… Сейчас это были исчадия ада. Они стали крупнее, их зубы и когти тоже выросли и стали еще острее. Твари жрали в основном крыс, но не брезговали и людьми, нападая на неосторожных путников метро. За несколько молниеносных атак они выцарапывали жертве глаза, разрывали артерии на шее и руках, затем отбегали и ждали, пока жертва не истечет кровью и ослабнет, чтобы потом начать ее пожирать. Едва ли какое-нибудь другое существо так хорошо знало людей и их повадки, как они. Кошки.
Зверь рванулся в очередном прыжке, метя Сергею в шею, и вдруг мощный удар ноги отбросил его в стену туннеля. Кошка захрипела, заскулила и дернулась в сторону, пытаясь ускользнуть, но Странник, с невероятной для человека ловкостью и точностью, схватил ее и сломал хребет о колено.
— Черт! — сплюнул Сергей, поднимаясь на ноги. — Вот за это я и не люблю кошек.
— Кошек. — Странник улыбнулся, вертя в руках тушу животного и ощупывая руками, словно ища участок помясистее.
— Да выбрось ты ее к дьяволу.
И тут произошло что-то совсем из ряда вон выходящее: юродивый, голыми руками содрав со зверя полосу шкуры, с аппетитом вцепился зубами в его плоть. Откусив приличный шмат мяса, он стал с блаженной улыбкой жевать его, мажась кровью.
— Твою мать, Страныч! — пробормотал ошарашенный сталкер, чувствуя, как к горлу подступает рвотный спазм. — Я же тебя спрашивал — хавать хочешь? Блин… Пожарил бы хоть…
Странник, набив щеки сырым мясом и жилами костлявой кошки, взглянул на Маломальского и, протянув руки с останками животного, промычал:
— Хавать хочешь?
— Иди в задницу! — сквозь зубы процедил Сергей, и его все-таки вырвало.
Теперь Сергей старался держаться от своего попутчика подальше и не говорил с ним. Перед глазами все еще стояла отвратительная картина поедания убитой кошки. Конечно, гастрономические претензии человеческой расы после Катаклизма стали, мягко говоря, скромнее, однако среди жителей цивилизованных станций такое не особо практиковалось. Ели крыс, но не сырыми. Ели собак, если те не принадлежали к породам, способным обеспечивать безопасность или охоту, но тоже жарили. А тут вот так сразу слопать кошку-мутанта… Спасибо, хоть не с шерстью.
Странник брел позади и что-то бормотал себе под нос. Похоже, он перебирал все слова, которые уже знал, а заодно произносил и любые другие услышанные, пытаясь угадать их значение. При этом он словно перечитывал азбуку:
— А. Арбуз. Б. Бестолковый. В. Война. Вера. Вера-мозз. Мозз. М. Ясли. Я. Я — Странник. Странник. С. Сергей. Сергей!
— Отвали, — тихо рыкнул Маломальский.
— О. Отвали.
— Заткнись!
— З. Заткнись. Моззззз.
— Да притухни ты, слышь! — через плечо крикнул сталкер, и эхо завибрировало в туннеле.
— Слышь. Притухни. Друг. Сергей — друг, — послышался довольный, почти радостный голос юродивого.
— Ага, щас! Твои друзья в овраге лошадь доедают.
Странник вдруг ускорил шаг, обогнал Сергея и встал перед ним.
— Слышь. Притухни! Я твоя жизнь спасаешь, ага?
Маломальский вздохнул. Обернулся, глядя в темноту пройденного туннеля, и снова посмотрел на Странника.
— Ну, спас. Спасибо. Все?
— Все? — Странник наклонил голову вбок.
— Ну а жрать эту гадость зачем надо было? Ты совсем дикий, что ли? У меня хавчика полрюкзака. Ну, треть точно. Ну, четверть, сто процентов. А вдруг кошка эта заразная? Нет, ну я все понимаю, я тоже шаурму хавал когда-то, бывало. Но, блин, есть же нормальная еда. Я тебе предлагал.
Странник какое-то время молча смотрел на Сергея, словно перебирая в уме все услышанные слова и обрабатывая их своим детским сознанием, стараясь понять. Затем в своей обычной манере, с предупредительной задержкой приподнятой ладони у плеча собеседника, легонько похлопал Маломальского по плечу и, улыбнувшись, сказал:
— Притухни, — и, повернувшись к нему спиной, зашагал впереди.
— А ты мне почти нравиться начал, — буркнул Сергей, последовав за ним.
Они приближались к Полянке. Это можно было определить по количеству появившегося мусора. Маломальский подмечал клочья тряпья, изъеденную крысами обувь, разбитые очки и обрывки бумаги, какие-то обломки. Он думал о судьбе тех, кто всем этим когда-то обладал, и ему становилось как-то не по себе. А вот Странник на эту человеческую шелуху не обращал внимания. Он вышел к платформе, и, казалось, свет фонаря ему совсем не нужен.
— Эй, притормози! Ишь, разогнался, — окликнул его Сергей.
Бум старался не кричать — не то из уважения к душам сгинувших тут людей, не то от какого-то скрытого чувства беспокойства. Он сам это толком не понимал, просто ощущал напряжение и пульсирующую в голове мысль, что им с попутчиком нельзя терять друг друга из виду. Вот потому он и не любил групповые рейды, где несешь ответственность не только за себя. Хотя опять же… Встреча с кошкой могла бы закончиться для него плачевно, будь он сегодня один. Может, съеденной сырьем оказалась бы как раз не она.
Странник, вырвавшись далеко вперед, остановился. Он стоял и рассматривал стену. Что он мог там видеть в кромешной тьме? Подойдя, Сергей осветил фонарем сначала его долговязую фигуру, затем луч скользнул по бетону, вырывая из тьмы строгие геометрические линии букв, расположенных с большими пробелами и составляющих надпись.
— По, — начал читать, водя перед собой указательным пальцем, Странник, — ля, нка. Полянка.
— Точно. Полянка, — кивнул Маломальский.
Сталкер взобрался на платформу темного гранита и принялся рассматривать станцию, думая о том, возможно ли тут сделать привал, или лучше потерпеть и как можно скорее отправиться дальше, до Боровицкой.
Всяческого мусора тут было в достатке, еще больше, чем в туннеле. Тряпье, ржавые железки, какие-то помятые бочки, автомобильные покрышки, куски осыпавшейся штукатурки. Кое-где были видны следы временных стоянок — небольшие участки, очищенные от мусора, со следами костра и наспех сооруженными вокруг него сиденьями из подручного хлама. На нескольких стоянках на темном полу были видны большие и широкие мазки, словно тут волокли кого-то, истекающего кровью.
