Зомби крутануло, топорик отлетел в сторону. Крюк метнулся обратно к синхрону. Гангрена упал, голова перекатилась по скату, повиснув на лоскуте кожи – все остальное было перерублено.
– Есть! – выдохнул Нешик.
Ренегаты один за другим взбирались на крышу, ступали тяжело и уверенно, хрустя досками.
– В чем дело? – спросила Катя у Болотника, пятясь вместе с остальными к дальнему краю. – Макс! Почему они не…
Тот хмурился, оглядываясь.
– Не знаю. «Контейнер», должно быть, там…
Она посмотрела между ренегатами в сторону обрушившейся части крыши и наконец увидела.
– Вон! Дальше, на кладбище, твой прут туда показал! Кто это там сидит?
– Бритва, – прогудел Хохолок.
– Ага, он! – заорал Нешик.
Главарь банды сидел у одной из могил в полусотне шагов от здания, вытянув ноги, пустыми глазами наблюдал за происходящим.
Первым сообразил, что к чему, Анчар.
– Карим, Аслан, убейте его! – приказал он, махнув ножом. – Того человека, у могилы. Хохолок, расчисти им путь!
Хохолок бросился на толпу бандитов, молотя тесаком, следом побежали братья. Они одновременно метнули крюки, те пролетели по бокам от здоровяка, вонзились в двух ренегатов, сбили с ног. В плечо Хохолка ударила дубинка с торчащими во все стороны гвоздями, сзади на него прыгнул зомби. Здоровяк хрипло взревел, Катя с остальными кинулась на помощь. Прорвавшись сквозь толпу зомби, Аслан и Карим соскользнули с крыши, низко пригнувшись, побежали к Бритве.
Человек-«контейнер» заволновался, увидев их, привстал, но братья уже добежали до него. Взметнулись и опустились заточенные крюки – еще раз, еще, еще. Тело на могиле стало напоминать освежеванную свиную тушу. Несколько секунд главарь дергался, слепо шаря по земле руками, потом замер. Толпа ренегатов навалилась на наемников. Катю ударили обломком доски по голове, она упала на колени, вонзила нож в бок зомби. Он отшатнулся, кто-то схватился за ее рюкзак, пытаясь содрать с плеч, ренегаты сомкнулись вокруг… и свалились, как подрубленные деревья.
Она вскочила на ноги, не сразу сообразив, что произошло. Вокруг валялись тела. Сплюнув кровью, девушка шагнула к краю, выглянула: зомби внизу тоже лежали неподвижно.
– «Контейнер», – сказал Болотник, подходя к ней. – Это был Бритва.
Следопыт казался по-прежнему спокойным, даже волосы не растрепались. Катя побрела по крыше в сторону рухнувшей башни.
– Мишка… – потерянно сказал Нешик и на заду полез вниз. Мировой с Кириллом стали спускаться за ним, оба были с ног до головы забрызганы кровью ренегатов.
– Ха! – выдохнул Хохолок и потряс тесаком, ухмыляясь во весь рот. Грудь его под патронташем тяжело вздымалась, из носа текла кровь.
Мировой спрыгнул на землю, встал над Нешиком, который молча сидел возле неподвижного Брюквы. Подняв голову, командир глянул на Анчара с Катей и сказал:
– Какой контролер мог сделать синхронами целую банду? Никто в Зоне не способен на такое…
– Никто, про кого мы знаем, – возразил Анчар и бросил на Катю косой взгляд. – Неподалеку находится постоянный лагерь местных сталкеров. Идем туда.
Небольшую радиостанцию из рюкзака Брюквы взял Нешик, они с Кириллом понесли тело убитого. Когда отряд покидал поле действия неизвестной аномалии, возникло уже знакомое ощущение: Катя будто прошла сквозь стенку незримого пузыря. После этого оружие заработало.
Они миновали два островка и болотистые протоки между ними, обошли сгоревший дом, рядом с которым поблескивал зеленым холодец, и остановились. Кирилл с Нешиком опустили на землю тело Брюквы.
– Нешик, копай, – сказал Мировой. – Только быстро. Вооружившись обломком доски, тот начал рыть мягкую землю. Остальные разошлись полукругом, подняв оружие. Хохолок присел и принялся осматривать пулемет, Болотник встал между отрядом и сгоревшим домом, синхроны отодвинулись в другую сторону.
Катя исподтишка оглядела лица наемников. Мировой застыл, поджав губы, Кирилл был бледен, Нешик морщился и часто моргал. По лицам Болотника и синхронов ничего невозможно определить, Анчар же, казалось, о чем-то напряженно размышляет. Она вновь посмотрела на Кирилла. Катя знала – деньги они с собой не взяли, оставили где-то неподалеку от Сундука. Теперь доля Брюквы поделится между остальными тремя наемниками…
– Это были не зомби, – произнес вдруг Анчар.
– Кодированные, – сказала Катя.
– Да. Живые люди, мозги которых склеились.
– Может, из-за той аномалии? – предположила она. – Которая нарушила работу оружия? Если они находились рядом с ней долго, аномалия могла воздействовать как-то еще…
– Нет, – сказал Болотник, и все, кроме Нешика с синхронами, посмотрели на него. Следопыт стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди, полы плаща качались на ветру. – Никакая аномалия не может склеить человеческие сознания.
– Тогда что? – спросил Мировой.
– Что-то живое.
– Живое, – повторил Анчар недовольно. Катя уже заметила эту черту его характера, естественную для человека, привыкшего командовать и брать на себя ответственность за жизнь других людей. Анчара мало что могло вывести из себя, но он начинал сердиться, когда кто-то что-то не понимал. – Живое – слишком общее понятие. Значит, это сделал человек?
– Мутант? – добавил Мировой.
– Контролер? – предположила Катя. Болотник ответил:
– С таким раньше не сталкивался. Не знаю. Заговорил Кирилл, внимательно слушавший разговор:
– В том-то и дело – их же было больше десяти. А синхроны… – Он покосился на стоящих в стороне братьев. – Двое, ну, трое. Я слышал, один контролер за Темной долиной когда-то сумел срастить разумы квада из Долга, то есть четверых. Они тут же сошли с ума и перестреляли кучу народа. Но двенадцать человек? Пятнадцать? – Кирилл пожал плечами. – Что вообще происходит на этих болотах?
Катя поймала на себе взгляд Анчара, наклонив голову, из-под опущенных ресниц незаметно покосилась на него. Командор смотрел со странным выражением. Он подался вперед, собираясь что-то спросить, но глянул на Мирового, на Кирилла – и передумал. Наверняка хочет узнать, что я несу в контейнере, решила она. Понять, какова цель всей экспедиции.
– Ну так чиво? – спросил Хохолок, выпрямляясь. – Идем, што ли?
– Помоги ему, – велела Катя.
– Чиво это? Я тебя охраняю!
– Помоги, я сказала! – Она показала на Нешика. – Быстро, ну!
Хохолок упрямо насупился, но девушка глядела так грозно, что он, проворчав что-то, положил пулемет у ее ног и пошел к Нешику.
Вдвоем они быстро покончили с ямой. Хохолок отошел, отряхивая ладони и все еще недовольно зыркая на Катю, Нешик с Кириллом подняли тело, осторожно перенесли и положили в могилу. Кирилл и Мировой были, в общем, спокойны – Катя видела, что смерть товарища не вывела их из душевного равновесия, – а лицо Нешика стало будто мертвым.
