Когда Брюкву положили в яму, Аслан вдруг подошел к могиле. Карим остался на месте, глядя в сторону церквушки, а брат его присел на краю ямы и заглянул.
– Ты чего? – спросил Нешик угрюмо.
Несколько секунд синхрон молча разглядывал труп, потом выпрямился и вернулся к Кариму.
Кирилл, проводив его взглядом, пожал плечами и взялся за доску.
– Командир, – позвал Нешик.
– Просто закопайте его, – откликнулся Мировой. Катя нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Вся Зона усеяна трупами, так из-за чего тут канителиться? Импровизированные похороны уже начали выводить ее из себя. Но при этом какая-то частичка Кати, будто обладавшая собственным разумом, смотрела на нее со стороны. Смотрела – и ужасалась ее черствости, жестокости, ужалась той Екатериной Орловой, какой она стала в последнее время.
Нешик что-то пробормотал, откашлялся и неловко произнес:
– Мишка, ты… покойся с миром, в общем.
Кирилл стал забрасывать тело землей, и молодой наемник, помедлив немного, присоединился к нему. Катя сказала:
– Что, если эта сила, которая срастила ренегатов, появлялась и в других местах?
– В смысле? – спросил Мировой. Она повела рукой вокруг.
– На болотах тихо, потому что здесь никого нет. Нет людей. А в сталкерском лагере – есть. Но если их тоже… склеили? Зачем нам идти в этот лагерь? Надо обойти его стороной.
– Запасы не помешает пополнить, – возразил Мировой. – Там же лавка Суслова. Хотя вообще ты права, конечно.
– Э, а пожрать? – влез Хохолок. – У костерка, а? Вы чё!
– Мы можем обойти лагерь, – сказал командир, не слушая. – И дальше двигаться намеченным курсом. Только… Что это?
Все вскинули оружие, развернулись. В стороне по болоту катил большой, по пояс человеку, клубок веток, на которых еще сохранилась желтая сухая листва. В глубине тускло поблескивали кости, крепко опутанные тонкими корнями и стеблями вьюна.
– Перекати-еж… – прошептал Нешик. Мировой приказал негромко:
– Никому не шевелиться! Он далеко, не почувствует нас. Катя во все глаза смотрела на эту штуку. Раньше она их не видела, хотя наслушалась рассказов от Глеба и Опанаса. В Зоне за последний год возникло много нового: начали расти Деревья-Кукловоды, появились новые аномалии – слизистый пузырь, купол, поганка, кислотная вдова, свеча… Перекати-еж – подвижная аномалия, очень необычная, наподобие Дерева-Кукловода, то есть аномальное растение. Этот был явно очень старым и катался по просторам Зоны уже не один год – распухший от комков земли, древесины, листьев, от костей и черепов.
Стволы оружия медленно поворачивались вслед за аномалией, а она, двигаясь со скоростью пешехода, взобралась на плоскую вершину болотного холмика, мгновение помедлила там, будто раздумывая, скатилась с другой стороны и пропала из виду.
Нешик громко выдохнул. Катя, уже несколько секунд искоса приглядывавшаяся к Болотнику, спросила:
– Что с ним?
Следопыт побледнел, обхватив себя за плечи, уставился куда-то на юго-восток. Глаза были сощурены.
– Макс! – позвала Катя, и тут Аслан с Каримом зашипели. Первый присел, вытянув перед собой руку с крюком, второй побежал к сгоревшему дому. Синхрон взлетел по обугленной стене, выпрямившись на вершине, уставился в ту же сторону, куда глядел Болотник.
А тот вдруг опустился на колени и зажмурился.
К этому времени три «М-4», два «Markа» и один пулемет смотрели на восток. Катя приподнялась на цыпочках. Ей показалось, что рюкзак дернулся – вернее, дернулся висящий на нем контейнер, будто артефакт внутри ощутил что-то. Да и сама девушка почувствовала темный колючий ветер, подувший из глубины болот.
– Что там? – громко прошептал Нешик. Мировой позвал:
– Аслан!
Катя видела: командир наемников растерян. Он вопросительно посмотрел на Анчара, тот нахмурился, сделал шаг к Болотнику.
Следопыт выпрямился. Качнулся, отставил ногу, чтобы не упасть, и сказал севшим голосом:
– Что-то идет.
– Вон! – крикнул Нешик, показывая. – Вижу! Это что там… туман какой-то? Купол!
– Аномалия? – переспросил Анчар.
– Да нет, купол из тумана.
Аслан спрыгнул и бросился к ним. Катя наконец разглядела – туман на востоке сгустился. Плотное мутно-белое марево приняло форму большой полусферы, которая медленно ползла к ним по болоту. Пока что она находилась далеко – может, в километре, а может, и больше, определить расстояние было трудно.
– О! – Хохолок ткнул пальцем. – Ползет, гля. Шмальнем по нему?
Он единственный в отряде не выглядел взволнованным – на любую незнакомую вещь наемник реагировал лишь всплеском агрессивности.
– Это не туман, – сказал Анчар.
Остановившись рядом с Каримом, Аслан прошипел:
– Марево, ядовитое. Уходить надо, уходить.
– Ядовитое? – повторила Катя.
Призрачный купол и вправду излучал что-то. Девушка ощущала приближение очень старой, мощной и безумной силы, подавляющей все живое вокруг, ломающей тонкие структуры, из которых состоит психика людей. Она была словно танк, который едет по лесу-молодняку…
– Уходить! – повторил Аслан.
Не дожидаясь приказа, они с Каримом развернулись и быстро зашагали прочь.
– Макс, ты не знаешь, что это? – спросил Мировой. Следопыт качнул головой.
– Такое впервые вижу. Очень сильное.
– Но это что-то живое?
– Не знаю.
– А может, подвижная аномалия? – предположила Катя. – Новый вид, то есть гибрид…
Давление на сознание усиливалось, по спине побежал холодок, начали дрожать руки. Она попятилась: древний косматый ужас наползал на нее из болота.
– Командир, оно… – пробормотал побледневший Нешик. – Страшное что-то, чувствуешь?
– Да што страшное?! – рыкнул Хохолок. Плечом оттеснив Катю, встал перед ней, поднял «Печенег». – Ни хрена не страшное, а просто туман, ёп!
Он вдавил спусковой крючок. Пули пошли низко над землей, ломая кусты, пробивая просеку в зарослях. Марево приближалось, и вместе с ним из болота накатывал страх. Катю затрясло.
– Уходим! – крикнула она и ударила Хохолка кулаком в спину. – Прекрати, уходим!
Пулемет смолк, Хохолок повернулся.
– Отступаем, быстро, – сказал Анчар.
Когда со стороны сталкерского лагеря донеслись выстрелы, Мировой приказал Хохолку идти впереди. Оглянувшись на Катю, здоровяк ухмыльнулся и широко зашагал, выставив перед собой пулемет. Синхроны двигались позади него, Кирилл и Нешик – слева от Кати, Мировой с Анчаром справа.
Впрочем, выстрелы почти сразу смолкли, и больше из лагеря никаких звуков не доносилось. Купол ядовитой мглы исчез, растворился в болотном тумане, но Катя ощущала его присутствие – непонятная сила давила на рассудок.
Впереди из тумана выступили деревянные столбы в человеческий рост, с колючей проволокой между ними. Нешик закашлялся, постучал себя по груди и сказал:
