«— Ах, Зебровски, Зебровски, — подумал Северянин, глядя на девушку, рассеянно ковырявшую вилкой бифштекс, — сукин ты сын! Вот почему вы боитесь начать против Везалия военную операцию. Много болтаете о международных соглашениях, о конкуренции сторон. А все, оказывается, просто. Одна шальная ракета — и все население Аваллона станет покойниками. Рухнет к чертям собачьим вся аваритовая индустрия, прекратится добыча других полезных ископаемых. Космическая индустрия Земли не переживет такого удара. На карте Галактики появится еще одна уничтоженная людьми планета. Чтоб вас, сволочей!».
— Поразительно, — пробормотал он. — Я ничего этого не знал.
— И это очень странно, — сказала Анна. — Конечно, власти пытаются сделать вид, что история с гербицидом — секрет. Но это самообман. Формально спецслужбы МГКС следят, чтобы информация о «UZ» не просочилась на Землю. Только, похоже, на Земле на нас давно махнули рукой, и никого не интересует, что будет с Аваллоном дальше. Работающие на планете компании соблюдают технику безопасности и предписания служб контроля — и на том спасибо. Их интересует только одно — сумеют ли они окупить вложенные средства до того, как планета окончательно превратится в мертвую пустыню. Аваллон обречен, и все об этом знают, но предпочитают делать вид, что ничего не происходит. Фирменный аваллонский характер — смесь пофигизма и самообмана. Жить на пороховой бочке и делать вид, что это нормально, вполне укладывается в местный менталитет.
— Зачем вы все это мне рассказали?
— Я подумала, вам будет это интересно. Вы же должны понимать, куда вы прибыли.
— В самом деле… И что же ваш брат, он этим всем занимается?
— Он эколог, специалист по токсическому загрязнению. Он и его единомышленники создали небольшую группу, которая пытается найти путь на Территорию Хаоса, чтобы найти «Нимрод» и обезвредить его груз. Вадим недавно представил в Комиссию по реабилитации Аваллона свой доклад по изучению загрязнения гербицидом «UZ» и его производными этой планеты. Он жаловался, что его работа ни у кого не находит понимания. Проникнуть на Территорию Хаоса, или, как здесь говорят, за Линию Смерти, очень сложно. Вадим пытался получить у военных карту этого района, но те отказали. Теперь экспедиция откладывается на неопределенное время.
— Ваш брат сказал вам про контейнеры с отравой. Значит ли это, что он сам их видел?
— Не знаю точно. Но он о них знает. Он даже примерно догадывается, где может быть «Нимрод».
— А Панацея?
— Вадим считает, что если удастся найти Везалия и Панацею, у Аваллона появится шанс. Гибнущую планету удастся спасти. Вадим в это верит. Он говорит, это единственная надежда. В этом, кстати, и правительство заинтересовано. Бросить Аваллон земляне не могут — слишком богаты у планеты недра. Один аварит чего стоит!
— А где сейчас группа Вадима?
— Я действительно не знаю, — Анна уткнулась взглядом в тарелку, точно стыдясь собственной лжи. — Он все время переезжает с места на место, работает на частные компании и… Вобщем, я не знаю. Очень жаль, но это правда. Я ничем не могу вам помочь, Николай.
— А связаться с ним вы можете? По телефону, по омнифону, через Старнет, как-нибудь по-другому?
— Вадим пользуется закрытыми каналами связи. Мне очень жаль.
— Словом, вы отказываетесь мне помочь, — Северянин улыбнулся. — Однако я все-таки попрошу вас об одной услуге. Я как раз думал, чем я могу быть полезен вашему брату, а вы сами подали мне хорошую идею. У меня есть очень высокопоставленные друзья в Управлении по освоению Внеземелья. Слышали о таком? Думаю, если я их попрошу, они не откажут дать мне карту того района, который называют Территорией Хаоса. Если Вадима это заинтересует, пусть передаст через вас условия встречи. Мне бы очень хотелось с ним познакомиться. Тем более, что с вами я уже знаком, и это знакомство доставило мне огромное удовольствие. Когда сегодняшний вечер закончится, я буду усиленно искать повода еще куда-нибудь вас пригласить.
— Вот как? — Анна сделала попытку улыбнуться. — Вы что, пытаетесь ухаживать за мной?
— Рад бы, да не могу. Я женат. Но стать вашим другом очень хочу. Значит, договорились?
— Я ничего не могу обещать, — сказала, помолчав, Анна. — Но если брат свяжется со мной, я расскажу ему о вас.
— Вот это деловой разговор. Рад, что вы меня поняли.
— Вы русский, — внезапно сказала Анна. — И я вам доверяю. Но не ждите слишком многого. Вадим очень серьезно относится к проблеме. И я очень боюсь его подвести. Я его очень люблю. Он у меня один, понимаете? Единственный родной мне человек. А дело у него очень опасное. Он… он очень рискует.
— «Я тоже, — подумал Северянин, глядя на девушку. — Вполне возможно, что как раз сейчас Контактер нашел твоего брата, милая. Очень хочу ошибиться. Давай вместе решать задачку, в которой пока одни только иксы и игреки. Может быть, чего-нибудь и надумаем».
— Вы меня не слушаете? — Голос Анны заставил его вздрогнуть. — Вы что, задумались?
— Задумался, — признался Северянин. — Давайте оставим деловые разговоры. Мы уже полчаса болтаем, а про обед забыли. Пора подкрепиться и выпить по бокалу вина. За вас!
— За Вадима, — ответила Анна, подняв бокал. — За его успех.
Аварит (аваллонит, луч-камень) — минерал, встречающийся на нескольких планетах в звездных системах 2G2-С22001, 3В6-С22044 и 3С1-С22080. Кристаллы А. имеют голубой, золотистый, либо зеленоватый цвет. Плотность 4,11 — 4,3. Особым образом обработанный кристалл А. является идеальной интерферирующей призмой для так называемого Т-перехода, т. е. перехода люксонов в тахионы (эффект Максимова — Ло Яна).
Незаменимое сырье для Т-технологий. Используется в биоэлектронике, фотонной оптике, производстве тахионных двигателей звездолетов, медицине, термоядерном синтезе. Пользуется спросом также как ювелирный камень. Наибольшие разведанные запасы А. находятся на Аваллоне (годовая добыча около 3,5 т.).
Гостиница в двух кварталах от конторы Мармана оказалась неплохой. Анна порекомендовала мне «Розовую звезду», но до нее было дальше идти, а я уже не чуял под собой ног. Впрочем, я не прогадал. За сотню в сутки я получил крошечный, но очень уютный номер с электромагнитным душем, удобной кроватью, персональным сейфом с кодовым замком и кучей освежающих напитков в холодильнике. Кондиционирование воздуха здесь постоянное, и поэтому микроклимат какой-то особенно приятный — даже после жары снаружи я не почувствовал резкого перепада температур. Уже в номере я понял, как устал за истекший день. Наконец-то я смог снять тяжелый комбинезон. Мои друзья военные очень искусно закамуфлировали его под типовой рабочий комбез, но вес-то никуда не денешь! Великое наслаждение — сбросить чертову броню, скинуть тяжеленный рюкзак, принять душ и рухнуть на пахнущую свежими розами постель в одних трусах! Но об осторожности забывать не стоит. Автомат и сумку с боеприпасами я запер в сейфе, а вот пистолет все время при мне; я заметил, что в Ураниум-Сити никто не расстается с оружием. Разгуливать с навороченной пушкой на поясе тут своего рода хороший тон. Это неплохо, значит, я не вызову никаких подозрений. А то у меня началось что-то вроде паранойи — мне постоянно кажется, что все видят во мне секретного агента! Забавно, однажды я расскажу об этом друзьям на Земле. А может быть, расскажу и Кате. Хотя после того, что я узнал этим вечером от Анны, шансы заполучить Панацею становятся все более призрачными. Несчастный Аваллон похож на пороховую бочку. То, что рассказала мне Анна, звучит просто устрашающе.
