А вот и мятежники. Также выстроились «боевой стеной», но более симметричной: девять крейсеров в средней линии, семь и восемь эсминцев выше и ниже. Позади строя мчались четыре авианосца, окруженные какой-то мелочью.
Повстанческий флот двигался по эллиптической орбите вокруг Ла-Магдалены, набирая скорость. Если корабли Альянса не изменят ускорения, встреча эскадр произойдет через час на встречно-пересекающихся курсах.
Это означало, что время огневого контакта двух флотов будет максимальным. Проще говоря, бой будет продолжаться до разгрома одного из противников. В этот раз проиграть предстоит флоту Альянса — адмирал Томоми знал это твердо.
Что ж. — Боевая тревога. Надеть скафандры!
Привычным движением войдя в свою «шкурку», адмирал усмехнулся. На мостике «Вирджинии» он был самым низкорослым. Что поделаешь! «Вирджиния» была сильнейшим кораблем Флота Метрополии и к тому же располагала самыми совершенными сенсорами и системами связи. Вот и пришлось адмиралу оставить привычный «Такао» и терпеть экипаж флагмана, состоящий из гайдзинов. Что ж, по крайней мере, языковой проблемы перед ним не стояло — господин Томоми отлично знал английский язык.
Флоты сближались. Имперские «Мистрали» покидали ангары авианосцев и строились в боевой порядок. Вскоре, по приказу адмирала, истребители-бомбардировщики с эскортом атаковали третий и четвертый крейсер в колонне. Перехватчики маневрировали между «боевыми стенами» флотов, готовясь отразить удар штурмовиков мятежников.
Истребитель Альянса атаковали почти одновременно с имперскими. Томоми с невольным уважением отметил профессионализм командования мятежников. Штурмовики Альянса (все те же «Мистрали» с противокорабельными ракетами) атаковали единственную цель — головной корабль центральной имперской колонны.
Но, как оказалось, подготовка повстанческих пилотов все же отставала от имперских стандартов. Адмирал Томоми с удовлетворением наблюдал, как «Мистрали» Альянса гибнут под ударами имперских перехватчиков. Только один москит мятежников сумел выпустить по «Вирджинии» ракеты. Корабль вздрогнул, получив прямое попадание и одновременно отважный истребитель Альянса взорвался, пораженный лазером ближней ПРО.
— Сволочь, — пробормотал Томоми. И удовлетворенно кивнул, когда ему доложили об отсутствии на «Вирджинии» серьезных повреждений.
Атака имперской авиации была более успешной. Один из крейсеров мятежников вывалился из строя, оставляя хорошо заметные на радаре обломки; второй, также получивший несколько ракет, продолжал держаться в строю. Теперь настал черед корабельных ракет и пушек.
— Группе Андреева — максимальное ускорение, — приказал адмирал.
Два крейсера и четыре эсминца отделились от верхней колонны. «Адмирал Спиридов» и «Адмирал Чичагов» в сопровождении эскорта резко повернули, и, набирая скорость, двинулись наперерез вражескому флоту.
В отличие от большинства кораблей флота метрополии, ранее не участвовавших в бою, отряд капитан-командора Андреева состоял из кораблей, уцелевших во второй битве при Новом Техасе. В тот черный для Империи день ПКО мятежной столицы превратила в груду металлолома флагман Ударного флота — крейсер «Адмирал Ушаков». Хуже того, на «Ушакове» погиб лучший адмирал Земли — Всеволод Сибирцев.
И теперь капитан-командор Андреев, выживший при Новом Техасе, вновь вел ветеранов того сражения в бой — мстить.
Эсминцы верхней колонны мятежников не могли остановить русские крейсера. Но нужно было сковать сильную центральную колонну.
— Флоту — десять влево, — приказал адмирал. — Ракетные установки к бою.
Золотой свет озарил рубку, когда ракеты стали покидать пусковые контейнеры «Вирджинии». Это было красивое зрелище, но адмирал, не отрываясь, следил за командирским экраном.
Андреев легко прорвался через заслон эсминцев Альянса, уничижив два корабля. Ракетная перестрелка центральных колонн была менее результативной: противоракетные системы обоих флотов работали эффективно. Имперский флагман получил только одно попадание, не нанесшее серьезного ущерба.
Единственного крупного успеха достигла «Вирджиния». Капитан Кеппел сосредоточил огонь на крейсере Альянса, уже поврежденном авиацией. Разбитое ПРО не смогло остановить имперские ракеты, и корабль мятежников взорвался. Теперь семи крейсерам Альянса противостояло шесть тяжелых земных кораблей. Авиаторы и ракетчики сделали свое дело — наступил черед рельсовых пушек.
— Приготовиться к артудару! — гаркнул бравый флаг-капитан Кэппел. Адмирал Томоми, не любивший этого громогласного варвара, поморщился.
Но приказ был отдан вовремя: линкор «Вирджиния» уже сблизился с головным крейсером мятежников на дистанцию эффективного огня.
Это был именно линкор: тяжелый артиллерийский корабль, вооруженный двенадцатью двадцатидюймовыми орудиями на верхней палубе и мощной броней, способной противостоять двенадцатидюймовкам мятежников. В нижней части этого монстра располагался ангар на сорок истребителей, в носовой — установка тяжелых противокорабельных ракет, уже сказавших свое слово.
Но теперь заговорил главный калибр. Корабль задрожал и первые многотонные снаряды отправились к цели.
Мятежники ответили: «Вирджиния» содрогнулась от ударов. Лунная броня пока держала удар пушек мятежников, но лязг стоял, как на металлургическом заводе.
«Какой болван сказал, что космические сражения бесшумные, — подумал адмирал. — Его бы сюда, под огонь!»
Впрочем, вскоре обстрел прекратился. А еще через секунду с командирского экрана исчез один из красных значков.
Подняв голову, адмирал увидел, как слева по борту вспыхнула новая звезда — теперь действительно бесшумно. Глядя, как в плазменном огне вместе с флагманом мятежников гибнут адмирал Сифрет и его люди, господин Томоми не почувствовал ничего. Битва была еще не закончена, и на злорадство просто не оставалось времени.
Группа Андреева уже прорвала ордер авианосной группы, и теперь атаковала сами авианосцы. На глазах адмирала один из красных значков, обозначающих вражеский авианосец, исчез с экрана — артиллерия имперских крейсеров не оставила ему шансов в ближнем бою.
Положение имперских крейсеров в центральной колонне было более тяжелым. Один из крейсеров Альянса вклинился в строй между «Вирджинией» и следующим за ним «Адмиралом Ли», поставив «американца» в два огня.
— Капитан Кеппел, приказываю вам уничтожить «Красного 2», — скомандовал Томоми.
Больше адмирал ничего не стал говорить: не симпатизируя своему флаг-капитану, он уважал его как профессионала. И не собирался сдерживать инициативу своего подчиненного.
