Согнувшись, я двинулся вперед и почувствовал, как ящик, в котором путешествовал мой спутник, ударил меня по бедру. Я не знал, сколько воздуха оставалось в баллоне моего скафандра, но вряд ли его могло хватить надолго. Очевидно, камень привел меня к гибели. Правда, мне не придется вечно кружиться в пустоте, но зато я навсегда останусь в этой гробнице из разрушенного взрывом металла.
У представителей моего вида с древних времен со хранился страх перед темнотой и тем, что может в ней таиться. Я поднял левую руку и несколько раз без всякого результата надавил на кнопку, расположенную на поясе, наконец вспыхнул узкий лучик света и выхватил из темноты контейнер с комочками, которые когда-то, вероятно, были камнями, по силе не уступавший тому, что был вставлен в мое кольцо. У меня не оставалось никаких шансов на спасение, вряд ли я смог бы отыскать каюту, в которой еще сохранился воздух. Но нельзя же стоять и ждать, пока удушье прикончит меня!
Правая рука по-прежнему не действовала. Взяв ее левой рукой и закрепив ремнями поперек груди, я совсем было собрался выбросить ящик с мертвым существом, но, взглянув на его плотно сжавшееся тельце, заметил к своему величайшему изумлению, что оно повернуло голову, потом в темноте блеснули глаза. Итак, оно тоже уцелело во время путешествия к покинутому кораблю!
Благодаря магнитным подошвам ботинок я мог двигаться по палубе, которая из-за медленного вращения корабля превращалась то в пол, то в потолок. В конце концов, я отстегнул подошвы и стал передвигаться, цепляясь руками за скобы.
Сейчас на всех кораблях устанавливают спасательные шлюпки, оборудованные пеленгаторным устройством, позволяющим обнаруживать ближайшее небесное тело, планетарного типа и направить шлюпку к нему; правда, всегда существует возможность того, что люди, уцелевшие при катастрофе, окажутся во враждебном для человека мире. Возможно, на этом корабле сохранилось подобное устройство, обеспечивающее безопасность команды и пассажиров. Вдруг мне удастся найти его… Скорее всего, им воспользовались покинувшие корабль члены экипажа. И все же у меня появилась слабая надежда.
Представителям моего вида свойственно бороться за жизнь до последнего. Этот врожденный инстинкт заставлял меня идти вперед.
Я заключил, что камень притащил меня в машинное отделение корабля. Та сила, которая пробудила его к жизни в открытом космосе и действовала как наводящее устройство, притянула его прямо к контейнеру с обугленными комочками, которые некогда приводили корабль в движение.
Выбравшись из машинного отделения, я подумал, что на спасательных шлюпках могли сохраниться другие источники энергии. Если предположить, что планировка корабля в целом повторяла планировку тех кораблей, на которых мне приходилось бывать, то шлюпки следовало искать несколькими палубами выше, возле пассажирских кают.
Я не нашел ни одной лестницы, только колодцы, которые прорезали корабль сверху вниз. Было ясно, что он предназначался для существ совершенно иного типа, чем я. У основания второго колодца я на мгновение замер. Корабль медленно поворачивался. Можно было проплыть по колодцу, но, осветив его фонариком, я не нашел опор для рук; залететь в него и потом болтаться там совершенно беспомощно… Я пристегнул магнитные подошвы и пошел по стенам, которые вращались так, что у меня снова, как во время болезни, закружилась голова.
На следующей палубе располагались каюты, двери большинства из них были открыты. Я заглянул в одну. Внутри висели полки, которые могли служить в качестве коек, правда, они были очень короткими и широкими, и такими одинаковыми на вид, что, похоже, здесь помещались члены экипажа.
Я поднялся на следующий уровень. Каюты здесь были больше, а пол покрывал ковер. Фонарик осветил яркое пятно на стене, выхватив из темноты картину или фреску: странные изломанные фигуры, предметы, очертания, которых мой глаз не мог уловить, краски, которые причиняли боль. Пассажирская палуба. Где-то должны быть люки спасательных шлюпок.
Вдоль стенки коридора перемещалось какое-то тело. Мне показалось, что оно сейчас налетит на меня, и я с отвращением оттолкнул его, стараясь не смотреть на него. Это был пассажир или член экипажа, не успевший добежать до спасательной шлюпки. От моего прикосновения он, повернувшись, полетел прочь.
Я уже почти потерял надежду, но тут наконец увидел первый порт и заглянул через него в пустой отсек. Спасательной шлюпки не было: значит кому-то из пассажиров удалось добраться до нее живым и спастись во время того давнего крушения. Хотя порт был уст, я воспрял духом.
Стрелка индикатора на баллоне с воздухом вплотную приблизилась к красной отметке. Я взглянул на нее и тут же отвернулся. Лучше не знать, как близок конец. Даже если мне удастся найти пригодную к использованию спасательную шлюпку и запустить ее, сколько времени пройдет, прежде чем я достигну какой-нибудь планеты? Если, если и еще раз если…
Внезапно лежавшая поперек груди онемевшая рука дернулась и потянула за удерживающие ее ремни. Я посмотрел вниз. Камень сиял. Возможно, он снова реагировал на наличие устройства, подобного тому, что я нашел в машинном отделении.
Подвязанную руку подергивало, правда, не настолько сильно, чтобы перевязь порвалась, но достаточно сильно для того, чтобы я понял, куда идти. По дороге мне попались еще две пустые каюты. Затем рука резко дернулась, высвободилась, повернулась всей своей мертвой тяжестью и указала на стену, оказавшуюся вследствие вращения корабля у меня под ногами. Там виднелся еще один люк, который вел в отсек, где находилась спасательная шлюпка. Но он был закрыт. Возможно, никто не сумел добраться до нее.
И снова моя перчатка устремилась к двери и пригвоздила меня к ней, а камень вспыхнул ярким светом. Но на этот раз он не успел прожечь ее насквозь. Она отошла в сторону, и я увидел удлиненный силуэт спасательной шлюпки. Правая рука упала вниз, я подтянулся с помощью левой и рванул крышку люка шлюпки. Она поддалась, и я ввалился внутрь, ящик с существом упал вслед за мной.
Внутри все было озарено мерцающим светом, исходившим не только от камня, но и от панели в носовой части шлюпки; висели плетеные люльки, предназначенные для пассажиров, одна была так близко от меня, что мне удалось за нее ухватиться. Я почувствовал усиливающуюся вибрацию. Устройство, приводящее спасательную шлюпку в движение, уцелело, его мощности хватило, по крайней мере, чтобы освободить ее от опор, удерживающих ее во чреве материнского корабля. Мы вылетели с такой силой, что я упал плашмя и на мгновение потерял сознание.
– Воздуха…
Я поднял затуманенный взор. Фонарик все еще горел, его свет падал на изогнутую стену и, отражаясь, слепил мне глаза. Внезапно я заметил, что дышу судорожно и прерывисто, временами покашливая. Воздух, которым я пытался наполнить легкие, имел странный запах и раздражал ноздри. На плече устроился пушистый зверек, усатая мордочка тыкалась мне в лицо, а темные глазки-бусинки пристально смотрели на меня.
