апокалипсиса орков коснулось в большей степени, превратив их в тупых животных. Да и в армии они были пушечным мясом, если читал хроники.
Ярсгар хроник не читал, но память ему подсказывала, что так оно и было. Урук-хай, предки современных орков, были воинами и только воинами. В Союзе трех рас эти хвастливые и драчливые уроженцы одной из слаборазвитых планет занимали свое почетное место космодесантников и пехотинцев. Для неукротимой ярости и непроходимой тупости тоже находилось свое применение.
Ориан нажал на педаль, и окутанные плетениями Железной Кожи колеса запылили по грунтовой дороге-тропе, ведущей в степную даль.
Ориан проснулся тогда, когда солнце взошло довольно высоко, окрасив степь в красноватый цвет.
— Странно, — Ориан без рясы, в одних брюках, поигрывая впечатляющими мускулами, делал зарядку.
— Что странно? — протер сонные глаза Ярсгар.
— Нас уже должны были найти, — Ориан делал повороты, держа руки в боки. — При пользовании порталом у их шамана должен был сработать амулет. Ну а поскольку орки довольно мобильные, то должны были выяснить, кто приперся на их землю, выслав конный патруль. Надо же знать, а вдруг сюда целая армия по их душу пожаловала?
— Но тогда их можно легко разгромить, при такой беспечности-то.
— Попробуй, — усмехнулся Ориан, выгнувшись дугой. — Уже были попытки. Вот только они сами по себе не представляют никакого интереса. Взять с них нечего, кроме скота и утлого скарба, земля эта никому нахрен не нужна, кроме них самих, а воины они прекрасные. И тем более умеют воевать на своей земле так, что ни одна армия не удержится здесь надолго. И зачем тогда посылать войска сюда без всякой выгоды? Уничтожишь одно племя — остальные накинутся на чужаков, то, что они между собой воюют не должно никого успокаивать. А ставить здесь поселение — ну какое там… Зачем?
Ориан обвел рукой бескрайнюю степь. Да, подумал Ярсгар, поежившись при взгляде на бескрайний степной простор, это точно на любителя. Засушливая неплодородная земля, испепеляющее солнце, отсутствие воды… Прав маг, для обычного человека это чистое безумие.
— С ними лучше торговать, — продолжил Ориан. — Оркское оружие — дерьмо редкостное. А орки оружие любят. За хороший, действительно хороший меч можно взять небольшое стадо их скота. Ты думаешь, зачем я взял вон то барахло?
Ориан махнул рукой в сторону фургона.
— Подаришь ему хороший нож, который в Арзуне стоит пару серебряков — и ты ему друг, брат, почти жена. А меч — это уже подарок для вождя, который зачастую решает, позволить ли чужеземцу жить или нет. Ладно. Глаза продрал? Ну, поехали.
Ориан гнал фургон по одному ему заметным ориентирам — видно, что здесь он не в первый раз. Для Ярсгара, выросшего в другом месте, степь была одинаковой, сколько ни смотри — пустое пространство, покрытое жухлой травой, иногда попадавшееся низкие кривые деревца… Никакого интереса.
— Странно, — Ориан вдруг остановил фургон. — Никого, а ведь мы уже недалеко от их стойбища. Тут уже должны быть дозорные. Знаешь что, ученик, пора уже надеть свой меч и быть готовым. Не нравится мне все это…
Ярсгару не понравились нотки в голосе мага. Он покопался в пространственных карманах своей торбы, вынул меч и пристегнул его к поясу.
— Смотри в оба, — маг проверил, как вынимается из ножен клинок его бастарда.
По мере приближения к стойбищу, Ярсгар видел, как увеличиваются в размерах юрты кочевников. Но вот ни кизячного дымка, ни орков… Ориан прав. Что-то здесь не так.
Они подъехали почти вплотную к юртам.
— Пойдем проверим, — Ориан открыл дверцу.
Ярсгар спрыгнул на землю, и обогнул передок фургона.
Все стойбище было здесь. На земле. Среди перевернутой утвари валялись обезображенные зеленокожие трупы — мужчины, женщины, дети… Как будто их рвали на куски когтями и клыками с неимоверной силой — Ярсгар непроизвольно вздрогнул, когда под ноги ему попалась оторванная, перепачканная засохшей кровью и бурой песчаной пылью скалящаяся голова орка, с выпученными мертвыми глазами. Причем он был готов побиться об заклад, что голова была именно оторвана, а не отделена от тела чем-то острым. Ярсгар огромным усилием воли подавил рвотный позыв от запаха уже начинавших разлагаться трупов.
— Похоже, он был здесь, — не выражая эмоций наклонился над одним из трупов Ориан.
— Кто? — через силу сказал Ярсгар.
— Спящий, — Ориан брезгливо повернул носком сапога голову одного из трупов. — И судя по степени разложения тел, был он здесь позавчера.
— Да кто же такой этот Спящий? — в сердцах бросил Ярсгар. — Одни загадки!
— Загадки, говоришь? — выпрямился Ориан. — Сильная магическая тварь, умеющая менять облик. Древняя, времен Прибытия. Каким-то образом Первому магу удалось загнать ее в ее гробницу, и захлопнуть крышку. И вот теперь неизвестным образом она выбралась наружу, и начала, точнее продолжила, свой кровавый путь.
— Откуда она взялась?
— А никто не знает. Может притащила с собой какая-то из воюющих сторон, чтобы использовать как оружие, может здесь она жила, — пожал плечами маг. — Факт тот, что только сильный маг может ее поймать и уничтожить. Почему этого не сделал Первый маг — я не знаю.
«И я не знаю», — подумал Ярсгар. — «Гром, ты здесь?»
«А куда же я денусь», — отозвался симбионт. — «Я всегда здесь. И Силь тоже.»
«Что ты видишь? Что это за тварь?»
«Нет информации. Судя по нанесенным повреждениям, рост твари не менее трех-четырех метров, коэффициент физической силы запределен. Про магическую силу сказать ничего не могу.»
Понятно. В памяти, которая досталась ему, в перстне и боевом компьютере, а также на базе, этой информации не было. Значит, сам Морелли столкнулся с ней позже, когда его стали называть Первым магом.
Ярсгар стоял в растерянности среди разоренного стойбища.
— Что встал? Пошли! — прикрикнул на него Ориан, тревожно поглядывая на ученика. Боялся, наверное, что тот в шоке или забьется в истерике. Может, так было бы и легче, но ничего кроме отвращения Ярсгар не чувствовал. Он поплелся за магом, стараясь не слишком-то глазеть по сторонам.
Маг легко обошел огромный поваленный котел, на котором видимо готовили еду на всех, по дороге вступив в грязное месиво из варева и грязи, выдав небольшую матерную тираду.
— Стой здесь! — сказал он Ярсгару, остановившись у одной их юрт. Жилище было примечательное, расписанное снаружи оркскими рунами, а вот в магическом зрении… Обрывки охранных плетений, посеревшие и невесомой паутиной прилипшие к войлоку. Ярсгар этим заинтересовался не на шутку — кто может такое сделать? Обычно плетения просто разрушались после снятия заклинаний, но здесь они словно были отключены от Силы.
Маг, пригнувшись,
