этот жест – нет, не ласка, а скорее инстинктивное желание защитить детеныша, удержать его в момент опасности рядом с собою, а когда настанет время – заслонить грудью…
– Алькатрас пал! – провозгласил король. Хро отстранился от рации и посмотрел на Грифа бесцветными, полными слез глазами. По залу пронесся шелест вздоха, взрослые застыли с опущенными головами. – С этого часа Шамураман – последняя твердыня людей, – продолжил король, – на континенте и за океаном. А мы, вероятно, – последние люди.
Вот этого Корво было не понять. Тем не менее мрачная торжественность произнесенных королем слов напугала ребенка сильнее всего. Сильнее, чем встопорщенная борода дяди Айну, чем почерневшие лица воинов, чем плач старого Хро.
Неожиданно для себя Корво оттолкнулся от отца и, прошмыгнув мимо женщин, бросился прочь из зала.
«Мы последние люди! Последние люди!» – звучал в голове голос короля.
Его нашли через час в одной из теплиц на крыше крепости. Корво крепко спал на грядке с томатами, и поразительно устойчивые к мутациям муравьи и кузнечики возились у него в волосах.
Няня отругала мальчишку в пределах дозволенного, отряхнула одежку наследника.
А потом отвела к отцу.
Корво шел через силу, он часто моргал и норовил свернуть в противоположную сторону. Он полагал, что сейчас его будут бранить, а может – даже накажут плетью.
Отец посадил его к себе на колени.
– Здравствуй, самый быстрый меч в Шамураман! – прошептал Гриф сыну на ухо. Корво застенчиво отодвинулся, соскользнул с колен. – Сегодня я вместе с отрядом храбрецов отправлюсь в Алькатрас, – продолжил король. – Это крепость за океаном, и она больше, чем наша. Когда-то давно твой дед – мой отец – привел оттуда твою бабушку. И не только наш род связан с Алькатрасом кровью… Поэтому мы спешим на помощь тем, кто, быть может, еще надеется на наши мечи.
Корво слушал отца вполуха. Он смекнул, что Гриф его наказывать не собирается, перевел дух и стал присматриваться к разобранной королевской винтовке: фамильное оружие лежало на черно-зеленом полотне знамени Шамураман. Корво сделал украдкой шажок, еще один… Теперь он мог дотянуться до приклада, исписанного оберегающими рунами и именами богов человеческих.
Отец встал у мальчика за спиной.
– А когда мы с тобой постреляем, папа? – спросил наследник робко.
– О! Это хорошее оружие, – ответил отец немного невпопад. – Автоматическая винтовка… в мире мало таких осталось. Я вернусь… Если вернусь из похода… и мы вместе полетим охотиться на ветровиков, а может – на нильских кракодраков.
Корво завороженно пересчитал пальцем блестящие патроны.
– Но если же богам человеческим будет угодно, чтобы я не вернулся… – король вздохнул. – На этот случай я расскажу тебе то, о чем бы следовало молчать. До поры до времени: пока ты не повзрослеешь.
– А из нее можно пробить ветровику панцирь? – винтовка занимала Корво несравнимо сильнее, чем отцовские откровения.
Король усмехнулся.
– Ты еще такой несмышленый! Я собирался доверить тебе это гораздо, гораздо позднее… – он наклонился к уху Корво. Наследник поморщился: от отца крепко пахло брагой. – Даже если подтвердится, что мы – последние люди, – проговорил громким шепотом Гриф, – и все крепости пали под натиском выродков… Наша история не закончится на этой земле. Нет-нет, мой мальчик! Глубоко в подвалах Шамураман скрыта наша надежда…
Из Алькатраса король Гриф не вернулся. Дядя Айну забрал последний летающий диск и отправился с небольшим отрядом на поиски. В конце концов он принес Корво отцовский двуручный меч, фамильную винтовку и печальные известия.
И месяца не прошло с тех пор, как крепость захлестнула лавина нечисти – самых ужасных мутантов, которых когда-либо порождала больная Земля. В этих зверях уже давно не осталось ничего человеческого – лишь когти, клыки и жажда крови. Выродки захватили подвалы Шамураман и нижние этажи. Потерявшие страх ветровики оккупировали верхний уровень крепости, а в летающем диске устроили гнездовье.
Вышло так, что люди оказались полностью отрезанными от мира. Однако мудрые строители крепости предусмотрели и такой поворот событий: осажденных некоторое время могли прокормить тепличные комплексы и каскады висячих садов. А разрушить водопровод у мутантов просто не хватило ума.
И все же люди, запертые на нескольких уровнях, понимали, что срок, отпущенный им богами человеческими, уже подошел к концу.
О том, что было дальше, Корво рассказал мне вскользь.
Я понял лишь, что они смогли продержаться дольше, чем ожидали, чем позволяли ресурсы. Я узнал, что брата короля Грифа – дядю Айну, как до сих пор называет его Корво, – разорвали мутанты в одной из бесчисленных битв за очередной этаж, галерею, террасу или зал.
Корво очень рано стал королем. Возможно, лишь это его спасло. Кто знает? Прошел бы год-другой, и он не вспомнил бы о «надежде Шамураман», о байке, которую поведал дышащий перегаром отец.
– Да нет же! – возразил Корво, едва я высказал ему свое предположение. – Был еще старик Хро! Он тоже оказался посвященным! Умер Хро, когда мне было восемь лет. И перед смертью он рассказал всякого… – Корво зажмурился, словно решил припомнить то обстоятельное, перенасыщенное информацией прощание. Договорил сиплым голосом: – Я не поверил ни единому его слову. Поверишь такому! Но нас очень крепко прижало…
– Не умирай! Говори!
– Она существует… мы ее видели! – наконец произнес Овен. Он лежал на полу в луже дымящейся крови. Рядом на коленях стоял Корво. Король Корво. В трех шагах от них валялась изрубленная туша гоблина: косматый мутант принадлежал к самому распространенному виду поселившейся в Шамураман нечисти. Еще двух мертвых гоблинов воины из дружины Корво пинками отправили вниз – по ступеням винтовой лестницы на захваченные этажи. Старший из воинов – однорукий Шейм – бросил вслед за трупами две зажигательные гранаты в глиняной оболочке. На лестнице заревело жаркое пламя: всем известно, что покрытые густой шерстью гоблины до смерти боятся огня.
С первого взгляда было ясно, что Овен не жилец: на шее – рваная рана, в виднеющемся позвоночнике застрял сломанный клык гоблина.
– Что вы видели, Овен? – Корво стиснул плечи умирающего. Дымка беспамятства в глазах Овна стала прозрачнее.
– Небесную ладью… – выдохнул раненый и улыбнулся синими губами.
Корво вскочил на ноги. Значит, его не обманывали! Рассказанное старым Хро и отцом – не сказка!
Два дня назад десять человек по приказу короля Шамураман отправились в экспедицию на «дно» твердыни через обжитые мутантами подвалы. Назад вернулся один воин, преследуемый ордой обезумевшей нечисти.
– И еще… – прохрипел Овен. – Валет тоже жив…
Корво снова склонился над раненым.
– Где же он?
Валет был лучшим стрелком в крепости. Известие о том, что Валет спасся, обрадовало Корво.
