Размышления товарищей о будущем долины прервал Химик, неожиданно ввалившийся в Хижину. На Вальтере не было лица, он даже не произнес, а скорее выдохнул одно только слово:
– Вернулись.
– Кто вернулся? – приподнялся Снайпер с сундука, где хранил свои сокровища покойный Марк Кабан.
– Отщепенцы, те самые, которые захотели жить на особицу. Двое.
– И что с того? – удивился Десантник.
– Так ведь они ввосьмером уходили, – рассердился Химик. – Шестерых дейнонихусы сожрали. А эти двое чудом успели до пещеры добежать. Я одного хищника подстрелил, а остальные то ли убрались из долины, то ли прячутся в нашем лесу.
– Пещеру в любом случае не следовало бросать, – укорил Вальтера Десантник.
– Спасибо на добром слове, друг Семен, – склонился в издевательском поклоне Шварц, – но павшим героем я быть не хочу. Эти хищники ушли, так другие придут.
– Ну вот, – вздохнул Буров. – Жизнь за нас все расставила по местам. Форты придется строить и на западе, и на востоке. Оно, может, и к лучшему. Надо же чем-то занять людей.
Сход новоселов собрали уже в сумерках, при свете костров, которые люди, напуганные страшной смертью своих товарищей, развели по всему лагерю. Буров коротко обрисовал положение дел в долине, без того всем хорошо известное, и обнародовал предложение вожаков по обеспечению безопасности обосновавшихся здесь людей.
– Решать вам, господа, – заметил он в конце. – И строить форты тоже вам. Силой принуждать мы никого не собираемся, но и терпеть в своих рядах дармоедов тоже не будем.
– На смерть, значит, отправляете? – раздался из полумрака чей-то голос.
– Если хочешь обратиться к людям, то выходи к костру, чтобы они тебя видели, – предложил Феликс. – А что касается погибших, то мы их из общины не гнали. Они сами решили уйти. Им выдали карабины и патроны. К сожалению, на Эдеме даже карабин не может гарантировать вам долголетия.
К костру вышел Рябой, что Бурова нисколько не удивило. Этого костлявого длиннорукого мужчину он приметил еще на транспортнике. На вора или серийного убийцу Рябой походил мало, а в смертники угодил по пьяному делу. По слухам, он застрелил полицейского, набившего ему морду в участке. Скорее всего, так оно и было. Стихийный борец с зарвавшимися представителями власти и здесь на Эдеме решил не отступать от своих принципов.
– Несправедливо все это, – начал Рябой без предисловий хриплым навеки простуженным голосом. – Мы, значит, будем горбатиться как проклятые, а они будут стоять с ружьишками и через губу поплевывать. Ты лучше скажи, начальник, когда нам оружие вернешь?
– А ты что, сдавал мне его на хранение? – холодно спросил Буров.
От этого в лоб заданного вопроса, Рябой смутился. Однако ни в его характере было вот так просто спасовать на виду у сотни напряженно внимающих людей. Именно поэтому после минутного замешательства он продолжал с прежним напором:
– Согласен. Мы оплошали, ибо выбор у нас оказался невелик: либо умереть под пулями, либо сдаться. Мы здесь люди новые, а они, старожилы, едва ли не каждую тропинку на планете знают. Но тогда скажи мне, мил человек, чем же ты лучше того же Кабана, коли заставляешь нас работать как проклятых, а за людей не считаешь?
– Может и не лучше, – согласился Буров. – Так ведь и ты, Рябой, далеко не свят. Я дам тебе карабин, а ты разрядишь его мне в грудь просто потому, что у тебя сегодня плохое настроение. Почему мы должны вам доверять, новоселы? Мы пришли в эту долину сами, отбившись от стаи хищников, а вас сюда привели под конвоем. Мы отомстили ублюдкам Кабана за смерть своих несчастных товарищей, а вы покорно ждали своей участи. Я верю людям, что стоят за моей спиной с карабинами в руках потому, что видел их в деле. Пусть кровавом, но честном и благородном. А почему я должен верить тебе, Рябой? Ты честно отработал выданную тебе тушенку, что уже хорошо. Но этого слишком мало, чтобы я поверил тебе, как самому себе.
– А почему Барсуку, сопливому мальчишке, вы выдали карабин и патроны? – привел свой последний аргумент крикун.
– За него поручился один из моих товарищей, тот самый Вучко, который перерезал путы на твоих ногах и руках. Он поручился за него своей жизнью. Если Барсук окажется гнидой, то мне придется убить его поручителя в назидание другим. Теперь вы понимаете, какая ответственность лежит на человеке, который скажет здесь перед всей общиной – дайте Рябому карабин. Разумеется, это не означает, что вы вечно будете ходить безоружными. Это, кстати говоря, не в наших интересах. Мы ведь не наемные солдаты, чтобы рисковать ради вас своими жизнями. Просто нужен срок, чтобы мы поверили в вас, и вы поверили друг в друга. Хочу напомнить так же, что у вас была возможность уйти из долины с оружием в руках, как это сделали восемь ваших товарищей. Вы предпочли остаться. А мы потеряли шесть карабинов и триста патронов. Здесь на Эдеме нет оружейных заводов, чтобы пополнить арсенал. Больше из долины с оружием никто не уйдет, мы не видим в этом никакого смысла.
– Выходит, вы нас порабощаете?! – вскричал Рябой.
– Нет, – усмехнулся Шнобель. – Предоставляем вам возможность, заработать право на жизнь и карабин, что на Эдеме, кстати, одно и то же. Так что мы будем делать, соратники по раю, – бузить или строить форты?
– Строить, – дружно отозвался сход, к удовлетворению Соломона.
Утром Бурова ждал приятный сюрприз. Первое, что он увидел, выйдя из хижины, было ликующее лицо Вучко. Арнаутский хулиган сдержал слово, данное своим товарищам. Цыпа и Цапа, запряженные в упряжку, дружно тащили за собой небольшую деревянную тележку на колесах, а впереди них бежал Барсук с пучком зелени в руках.
– Принцип, как видите, простой, – объяснял всем заинтересованным лицам Вучко. – Каждое живое существо хочет кушать. Остается только объяснить ему, что еду нужно заработать.
– Вот погоди ужо, они подрастут и разнесут вдребезги твою тележку, – напророчил довольному арнаутцу Рябой. – Века должны пройти, чтобы дикое животное стало домашним.
– Поживем – увидим, – усмехнулся Вучко. – Столетий у меня в запасе нет, но месяцев через пять-шесть они не только тележку, но и плуг потащат как миленькие. Ты лучше скажи, кто у тебя сегодня в гнезде вылупился?
– А кто его знает? – смутился Рябой. – На ваших он вроде не похож, но траву ест.
Приглашенный в эксперты Агроном долго изучал предложенный объект, но к окончательному выводу не пришел. Одно он только мог утверждать с полной уверенностью, существо, вылупившееся из яйца не протоцератопс.
– Это мы и без тебя видим, – обиделся за своего новорожденного Рябой.
– Пускай его на мясо и дело с концом, – махнул рукой подошедший Шнобель.
