Вот ради чего всё! Вот почему они шли за нами, как стая волков. Лезли в пекло, как остервенелые! Хотя нет – в самое пекло послали Гребня с бандитами. Но этим троим – тоже досталось! Чёрная форма свисает грязными лохмотьями. У одного высшего перебинтована рука, другой – заметно хромает. А у главного – щека в крови. Отец все-таки зацепил? Или Петрович постарался?
Какова же цена этой «бесполезной вещицы», если мутанты готовы рисковать ради неё жизнью?!
– Камешек? Не знаю, о чём вы!
– А ты подумай…
– У меня его нет!
Откуда они могут знать? Даже трикстерам мы не рассказывали!
– Врать нехорошо. Очень нехорошо, – жёстко щурится вожак. И его ладонь вдруг опускается на голову отца. – Помнишь, что было с тем стариком? Ты ведь отлично всё успел разглядеть!
Я стискиваю зубы. Меня колотит, как в лихорадке. Но они не должны чувствовать моей слабости, моего страха.
«Ловкач не должен терять рассудок». Никогда.
– Вы ошиблись. Мы по мелочовке работаем – в основном берём серый мох. Отпустите отца и ищите свою безделушку в Зоне!
Высший холодно улыбается. Его пальцы неподвижны, почти расслаблены. Но у меня на глазах лицо папы начинает бледнеть. Искажается маской боли.
– Хватит! – выкрикиваю я.
– Давай сюда камень. Иначе твой отец отдаст мне жизнь – всю по капле!
– Идиоты! Даже если б у меня был артефакт, как я его передам – через барьер?
Ещё не меньше получаса ничто не сможет одолеть эту чёртову лужу!
– Никаких трудностей, мальчик. Для Ока Дракона это не преграда. Кидай его сюда!
Око Дракона? Никогда о таком не слыхал. Даже от Петровича!
Но я вдруг понимаю, как отцу удалось всадить пулю в неуловимого мутанта. И вероятно, в мясорубке мы тоже уцелели не просто так…
– Беги, Глеб… – едва слышно шепчет папа.
А на губах высшего играет довольная улыбка. Он всё точно рассчитал. Он получит артефакт, который даст этим грёбаным сверхчеловекам абсолютную неуязвимость. Тогда даже тысяча человек ни фига с ними не сделают!
Даже без поддержки бандитов эти трое возьмут под контроль и Зону, и Колядинск.
Хотя… сейчас их стало двое. Куда делся ещё один?
Наверняка послали в обход барьера! Чтобы отрезать мне путь отступления…
– Отдай Око, и всё будет хорошо, мальчик. Обещаю, никто не пострадает!
Считаешь меня малолетним придурком?
Да, мне всего тринадцать. Но кое-что я уже понимаю.
Никого вы не щадите, проклятые упыри! Тем более таких свидетелей, как мы с отцом…
– Беги… – едва слышно шепчут папины губы.
А у меня перед глазами всё туманится от слёз.
И я отворачиваюсь.
Ухожу.
Там, у меня за спиной, они медленно убивают отца.
Но я уже не оглядываюсь.
Окраина.
Ржавые башни периметра вырастают из дымки. Покосившиеся столбы с провисшей, наполовину оборванной «колючкой».
За ними – тёмный лес, без птиц и зверей.
В этой чаще хватает поганых сюрпризов. Но я должен дойти. Должен дозвониться до Черепа!
Вытираю слёзы рукавом. Они мешают. И так едва различаешь дорогу.
Проклятая пелена!
А я люблю солнце, люблю день, пронизанный светом. Когда тени исчезают, сиротливо жмутся к кустам. Когда в прозрачной высоте хорошо видно одинокую птицу.
Я ненавижу туман и сумерки…
2. Год Чёрного Дракона. Весна
…Дернулся и вскочил. Сел на краю постели.
Ошалело огляделся.
Через щель в занавесках пробивается лунный свет.
Вокруг привычно-убогая обстановка съёмной квартиры. Продавленное кресло, поцарапанный столик, колченогий табурет.
Омерзительно громко тикает дешёвый кварцевый будильник. Опять забыл вынести его на кухню!
Я дотянулся до бутылки с минералкой, сделал жадный глоток. Зачем-то пощупал рукой под матрацем – пистолет на месте.
А с нервами – что-то надо делать!
Уже несколько ночей просыпаюсь от кошмаров. И в основном снится детство…
Совсем ты расклеился, Тень! Скоро и днём начнёшь шарахаться от каждого куста…
Хотя, вероятно, этого следовало ждать. Ракетчик прав. Если целый месяц почти не вылезать из Зоны – даром такое не проходит.
Я допил воду.
Рука с бутылкой дрожала.
Тьфу!
Может, и к лучшему, что сейчас к Зоне на пушечный выстрел не сунешься?
Удивительно удачно. ОКАМ[3] и полиция совместными усилиями спасают моё здоровье…
Если б они ещё и деньжат подкинули – было б вообще офигенно.
Мать их так!
В голове опять лихорадочно проступили цифры: семь штук «зелёных» – на депозите в ВТБ. Около двух – налом. А надо – минимум сотню.
Максимум через неделю.
И взять неоткуда. Все знакомые – тоже на мели. Нету ловкачам фарта с этой грёбаной спецоперацией!
Может, оттого я хреново сплю?
Встал с дивана, захватил проклятый тикающий будильник и отправился на кухню.
Включил свет.
Без десяти три. Ну да, как и вчера… Теперь пару часов ворочаться, прежде чем опять удастся забыться неглубоким сном.
Вздохнул и открыл холодильник.
В дверце стояла бутылка «снотворного». Я взял её, захлопнул дверцу и решительно отвинтил крышечку.
Налил себе полстакана мутноватой серой жидкости.
Пригубил.
И чего её зовут «сталкеровкой»?
Только в антикварных, «досумеречных» книжках сталкеры – бесшабашные искатели удачи. В жизни они – на службе государства и корпораций. Медосмотр, анализы, как у спортсменов… Вытяжки из серого моха – лишь в виде инъекций, под контролем медиков.
Народные рецепты – типа ста граммов мха на бутылку хорошей водки – не для них.
Обвешаются датчиками, как подопытные крысы, напялят бронекостюмы, вооружатся до зубов. И без толку! Все равно им не добыть штучного товара!
Остаётся лишь давить конкурентов…
Я скривился и залпом допил стакан.
Мы надеялись – за неделю кончится шумиха. А вышло иначе: со всей России пригнали в Нижний спецтехнику и «негров»[4]. Перекрыли периметр – так что даже мышь не проскочит!
Где-то вдали заголосила полицейская сирена.
Потом воцарилась тишина. Только ненадолго. Через открытую форточку долетела ругань, звуки шагов…
