- Здравствуй, Артур, - и мужчина улыбнулся, показывая зубы и окончательно уподобляясь живому мертвецу.
Хендрикс без единого слова переступил порог, затворил за собой дверь и шагнул к койке. Опустившись на стоявший у изголовья стул, он, наконец, заговорил.
- Здравствуй, Себастьян.
- Хе-хе, - скелет издал гулкий смешок, больше походивший на кашель. - Я почему-то думал, что ты не удержишься и скажешь что-нибудь ехидное. Вроде "с добрым утром".
Выражение лица Хендрикса не изменилось. Он все так же невозмутимо и холодно смотрел на тощего обитателя палаты.
- Честно говоря, Себастьян, я как раз хотел протянуть тебе руку, чтобы поздороваться.
Скелет зашелся слабым кашляющим смехом. Очертания его тела под одеялом, пусть и неясные, отчетливо позволяли разглядеть одну немаловажную деталь. Силуэты ног и рук изможденного мужчины заканчивали оттопыривать ткань примерно на уровне коленей и локтей. Дальше одеяло лежало ровно, плотно примыкая к простыне. У обитателя палаты не было ни рук, ни ног.
- Молодчина, - отсмеявшись, произнес скелет. - Не теряешь формы.
- У меня был хороший спарринг-партнер, - ответил Хендрикс.
- Не сомневаюсь, - Себастьян посерьезнел. Взгляд запавших черных глаз исследовал гостя. - Ты очень мало изменился за столько лет. Все-таки отрастил себе прическу?
- Да, - Артур кивнул. - Пока ты спал, случилось многое. Многое изменилось.
- Они не дают мне зеркала, - пожаловался скелет. - Вернее, не хотят подержать его передо мной. Но я-то и без того знаю, что больше всего изменился сам. Я не чувствую одеяла на животе. Значит, пузо пропало. Хоть что-то полезное от полутора десятка лет комы.
И он снова засмеялся. Хендрикс, чувствовавший взгляд собеседника, в свою очередь разглядывал изможденную фигуру Себастьяна. У того никогда не имелось привычки смеяться по любому поводу. Шутить он любил, но только улыбался.
- Впрочем, я чувствую, любезности затягиваются, верно? - скелет снова улыбнулся. - Мое пробуждение может означать только одно: мой мальчик зашевелился.
- Значит, я не ошибался еще тогда, - Хендрикс внутренне подобрался, внешне оставаясь спокойным. - Твой таинственный протеже сделал с тобой это?
И англичанин кивнул на полупустую койку, в которой оставалось так мало тела его собеседника.
- Мой таинственный протеже? - переспросил Себастьян, не переставая улыбаться. - Значит, он исчез с радаров? Вы до сих пор его не знаете?
- Не знаем, - не стал лукавить Хендрикс. - Все, что у нас осталось тогда - твои записи. Те, что не были уничтожены. Кобаяси мы тоже не нашли.
- О, старина Кобаяси, - Себастьян хмыкнул. - Он всегда любил конспирацию. Но странной любовью. Готов был рискнуть всем ради оригинального хода в проекте. Как он поживал без меня?
- Очень недолго. Ему оторвало голову одно из ваших творений.
- Значит, ему повезло, - улыбка скелета исказилась, став кривой и болезненной. - Лучше не жить с оторванной головой, чем жить с оторванными конечностями. Знаешь ли, всего за пару дней я понял, как же важно иногда почесаться в нужном месте.
- Тебя тоже искалечил твой собственный проект, - Хендрикс повел разговор в нужном направлении. - И все эти годы именно его воздействие блокировало все попытки вывести твой мозг из спячки.
- Что, никто не сдюжил? - Себастьян хитро прищурился. Веки у него были тонкие и прозрачные, подернутые сеткой вен.
- Даже психократы. Он запустил в тебя настоящий полноценный нановирус. Чисто физически не удавалось освободить твое сознание, пока эти машины оставались внутри. Никакие альтернативные методы вывести их из организма не срабатывали. Похоже, программа предусматривала самосохранение. Единственным способом оставалось хирургическое вмешательство высокой степени. Но оно убило бы тебя.
- И поэтому вы решили, что безопаснее продержать меня в растительном состоянии много лет. Вдруг что-то, в конце концов, получится? - в улыбке Себастьяна сквозила ирония.
- Ты предпочел бы быть умерщвленным?
- Хе-хе. Если бы я хуже тебя знал, Артур, я предположил бы, что ты настаивал на моем сохранении из чувства мести. Ты ведь не мог не догадываться, насколько приятно мне будет обнаружить себя кочерыжкой.
- Наше совместное прошлое не играло роли при решении этого вопроса.
- Да-да, я верю. Ты всегда был человеком дела, - Себастьян шумно вдохнул. Ноздри его тоже истончились и казались потрескавшимися. - А как там поживает наш малыш Жан? Он все так же свиреп?
- Более чем. Он теперь возглавляет наши вооруженные силы. Синод боится его как огня.
- Хе-хе-хе... Синод. Как же мы все влюблены в религиозную околесицу. Мне тут никто не рассказывал, но дай догадаюсь. Вы таки сумели собрать европейцев в кулак?
- Союз Христианских Государств, - кивнул Хендрикс. - Они сидят наверху, мы с Жаном занимаемся делами.
- Хе-хе, вы превратили мальчика в Христа?
- Да.
- А я ведь говорил тебе тогда, в карьере. Зря ты стрелял.
- Может, и зря. Это все сейчас неважно, Себастьян. Они добились того, чего хотели. Под их контролем новый центр силы.
- Но конец истории еще не наступил, Артур.
- Они стремятся его достичь.
- Представляю. Думают, что можно обмануть Бога точно так же, как обманывают людей. Наследники, наверное, на них теперь трудятся?
- Да.
- Так я и думал. Дурачки, дурачки. Эти католики, протестанты, атеисты и мусульмане... Они считают, что Бога можно переделать, отформатировать и обкорнать так, как нужно для дела, а то и стереть. Они сидят своими толстыми, а может, и поджарыми задницами на тронах и полагают, что достаточно сменить вывеску, и возмездие падет на головы других. Пытаться управлять Наследниками... Вздор, вздор.
Себастьян говорил громко и напористо. Речь явно далась ему нелегко, потому что, закончив, изможденный пациент шумно перевел дыхание.
- Не нужно в очередной раз декламировать мне убеждения, которыми ты руководствовался, создавая трикстеров, - Хендрикс оставался невозмутим. - Ведь эти самые убеждения привели тебя на эту койку и отняли руки с ногами.
- О, вовсе нет, Артур, мальчик мой, - внезапно взгляд Себастьяна стал почти прежним, насмешливым, покровительственным и явно дающим понять, что смотрящий знает и понимает куда больше, чем тот, на кого он смотрит. - Я все сделал правильно. Проект завершился грандиозным успехом. Я сумел преодолеть барьер.
- И после преодоления барьера опытный образец оторвал тебе конечности и ввел в организм нановирус, продержавший тебя в коме полтора десятилетия.
