Я с трудом сажусь. Не знаю, как здесь очутились, но мы уже вдали от места катастрофы. Я вижу лишь черный дым в стороне. И даже здесь чувствую запах.
Кашляю, стараясь избавиться от него.
Лукас передвигает меня, и вот я уже прислоняюсь спиной к какому-то камню. Через секунду рядом со мной оказывается Ро, прижимает к моим губам жестянку. Вода катится по моему горлу, и оно сжимается от холода.
Я не в силах отвести взгляд от горящей вертушки. От металлического каркаса, который был нашим единственным шансом сбежать от симпов и очутиться в безопасности, а теперь охвачен огнем, как и все остальное. И тут…
ПОППОППОППОП…
Длинная очередь быстрых коротких звуков застает меня врасплох. Это похоже на выстрелы, но такое невозможно. Только не здесь.
– Что это было?
Фортис вздыхает где-то в темноте неподалеку от меня.
– Фейерверк, милая. Это наши боеприпасы горят вместе с нашей птичкой.
Он уходит в сторону огня.
ПОППОППОППОП.
Вот и все, думаю я. Наши мечты прожить еще один день лопаются, как пузыри. Как кукурузные зерна на горячей сковородке в очаге Биггера.
ПОППОППОП…
Исчезло, исчезло, исчезло, думаю я. Исчезли шансы преуспеть в нашей невозможной миссии – избавить мир от двенадцати остальных Икон.
ПОППОП…
Догорает наша надежда добраться до следующей Иконы… не говоря о том, чтобы ее разрушить.
ПОП…
Я стараюсь больше ни о чем не думать. Уж слишком все мрачно. Я просто наблюдаю. Пламя могло бы взметнуться выше деревьев, если бы здесь были какие-нибудь деревья. Но все, что я вижу, кроме огня, если не считать нас пятерых, – это пространство пустыни, которое постепенно поднимается и переходит в камни, холмы, горы… Неровное пространство неопрятных кустов и сланца.
И ничего похожего на жизнь, будто мы приземлились на кладбище самой Земли.
Я содрогаюсь, когда Фортис возвращается от светящегося места катастрофы, волоча два обгоревших мешка. Его рваная куртка болтается за спиной, как некое изувеченное животное.
– Где мы? – спрашиваю я.
Ро хлопается на землю возле меня:
– Не знаю. Да мне и наплевать. Док?
– Связи так и нет, – вздыхает Лукас. – С того времени, как мы оторвались от земли.
– И что нам делать? – громко спрашивает Ро, а Фортис лишь качает головой, бросая мешки рядом с нами.
– Почти ничего не уцелело. Вот, немного пива и гороха. Не назовешь настоящей едой. Воды и вовсе почти нет. Я бы сказал, что мы сможем протянуть пару дней, от силы три. – Фортис постукивает по своему браслету, но я слышу только треск статического электричества.
Лукас подбрасывает в костер какую-то ветку:
– Что ж, ладно. Пара дней. Должно же быть где-нибудь здесь что-то. Или кто-то.
– Кто знает, есть ли у нас даже столько времени? – Я смотрю на Лукаса. – Мы чуть не попали в засаду в Неллисе… А теперь еще и это? Симпы вернут нас в тюрьму еще до того, как мы позволим себе роскошь умереть от голода.
– Может быть, где-нибудь здесь есть лагерь грассов?
Да, произносит это Ро, но думаем мы все именно об этом.
Только его нет.
Ничего здесь нет. Мы это знали, когда покидали базу в Неллисе… когда на нас напали симпы и нам было плевать, где именно мы приземлимся. Но нам следовало об этом подумать, потому что теперь мы вот в таком месте.
И мы здесь застряли.
Ро предпринимает новую попытку:
– Мы не можем просто сидеть на месте и ждать смерти. Только не после того, что сделали с Иконой в Хоуле. Мы дали шанс всем тем людям – и самим себе. Если мы теперь им не воспользуемся, кто сделает это за нас? И что тогда будет?
Мы все знаем ответ на этот вопрос. Лорды уничтожат наших людей, а симпы будут смеяться.
Ро поворачивается к Фортису:
– Должен быть какой-то выход. Может, здесь есть застава мерков? Геологическая станция? Хоть что-нибудь?
Ро не желает сдаваться. Он почти вдохновлен.
И абсолютно безумен.
– Это все твой воинственный дух, – говорит Фортис, хлопая Ро по спине. – А это – мой воинственный дух.
Он достает свою фляжку и ставит ее на землю около меня. «Вот это и есть его настоящий ответ», – думаю я.
– Ро прав. Мы не можем сдаться. – Я смотрю на Фортиса. – Не теперь. Не после всего.
Не после Посольства. Хоула. Иконы. Пустыни. Неллиса.
Фортис хлопает меня по ноге, и я морщусь.
– Сдаться, Грасси? Да мы еще только начинаем. Не надо раньше времени меня хоронить, милая. Я слишком молод и слишком хорош собой, чтобы умирать.
От огня по его лицу прыгают тени, скрывая глаза, гротескно подчеркивая щетину и впалые щеки. И в этот момент он выглядит как некая злобная кукла из детских ночных кошмаров.
И почти не похож на человека.
– Знаешь, совсем ты не хорош собой, – говорю я, все еще ощущая, что мое горло забито пылью.
Фортис смеется, хотя его смех больше похож на лай, и снова прячет фляжку в карман.
– Ну, это моя мамуля так говорила.
Когда он обнимает меня за плечи, я лишь вздрагиваю.
Потом стонет, приходя в себя, Тима. Я сжимаю ее руку и думаю только о том, что необходимо выжить.
ДОНЕСЕНИЕ В ГЛАВНОЕ ПОСОЛЬСТВООТДЕЛЕНИЕ В ВОСТОЧНОЙ АЗИИ
ПОМЕТКА: СРОЧНО
ГРИФ: ДЛЯ ЛИЧНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ
Подкомитет внутренних расследований 115211В
Относительно инцидента в Колониях ЮВА
Как обещано.
Ниже приведены отрывки записей связи между Фортиссимо (ФОРТИС) и его ИИ (ХЭЛ2040 – ранняя версия некоего примитивного виртуального человека, известного нам как Док). Это первоначальные попытки Фортиссимо и ИИ связаться с неизвестным объектом, принятым сначала за астероид и потому обозначенным как «Персей». Данные попытки указывают, что потенциальная угроза уже осознавалась.
Примечание. Фортиссимо использует выражение «Привет от всего мира» (в данном случае повторенное в нескольких вариантах) на древнем языке программирования. Это иллюстрирует некоторый успех в применении новой на тот момент сети для связи и желание продемонстрировать интеллект. По человеческим стандартам. (Примечание. По стандартам физических людей. Стандарты виртуального человека по своей природе намного выше.)
Джасмин3к,виртуальный гибрид человека 39261.ЮВА,лабораторный ассистент доктора И. Янг
ХЭЛ2040 ==› ФОРТИС
Расшифровка – Журнал соединений, 13.04.2042
ХЭЛ::ПЕРСЕЮ
//примечание: {попытка связи с Персеем #413};
файл: ascii.tab;
файл: dict.glob.lang;
//примечание: как и прежде, отосланные файлы
со словарями/текстовыми протоколами;
отправлено: привет от всего мира;
ответ:…не получен;
отправлено: 01101000 01100101 01101100 01101100 01101111 0100000 01110111 01101111 01110010 01101100 01100100;
ответ:…не получен;
отправлено: 48:65:6с:6c:6f:20:57:6f:72:6с:64;
ответ:…не получен;
отправлено: an ki lu sal an ki lu sal an ki lu sal an ki lu sal;
ответ:…не получен;
//примечание: попытки связи на английском, бинарном, шестнадцатеричном – древние языки, не нашедшие отклика ПЕРСЕЯ.;
Сон приносит лишь кошмары. Просыпаясь, я возвращаюсь к сознательному состоянию так же внезапно и так же тревожно, как и выходила из него.
Сев, я сразу хочу бежать. Задыхаюсь, жадно глотая холодный воздух. Мое сердце сильно колотится, и каждый его удар – вопрос.
Где я? Мы в безопасности? Мы все еще свободны?
Я снова ложусь на бок, уставившись в растущие тени в зарослях сухих кустов пустыни передо мной.
Нет симпов. Нет кораблей. Нет Лордов. Ничего такого я не видела всю последнюю неделю.
Я изучаю ландшафт, словно некие часы, и пытаюсь восстановить дыхание. Длинные тени указывают, что скоро стемнеет, а это значит пора вставать и двигаться дальше. Земля вокруг приобретает все более странный вид, почти инопланетный, когда мы в темноте переползаем от одного камня к другому. Мы делаем все, чтобы избежать симпов, прочесывающих пустыню, ищущих нас.
Мы теперь спим днем и движемся ночью – с того самого момента, как наша вертушка потерпела крушение.
Но мы, по крайней мере, установили связь с Доком с помощью наших браслетов благодаря реле связи, которое Фортис сумел-таки спасти при падении вертолета. Док помогает нам избежать встречи с патрулями и, мы надеемся, приближаться к некоему безопасному месту. Он отслеживает дислокацию патрулей с момента крушения. Да, нас ищут, ищут везде, но пока что не нашли.
ОНИ. Посольства. Лорды. Почти не имеет значения, кто именно, больше не имеет. Они найдут нас, кем бы ни оказались в итоге.
Это всего лишь вопрос времени.
Чем дольше мы блуждаем по пустыне – открытые всем стихиям и представляющие собой цель для Посольства, – тем сильнее мое сердце стискивает отчаяние.
