class="p1">— Поздравляем, Князь!
— Поздравляем с должностью Имперского Адвоката! Блестящая партия!
— Отличная победа, Князь! Император не ошибся в вас!
Поздравления сыпались со всех сторон. Благородные маги стремились пожать мне руку, благородные чародейки совали мне ручки для поцелуя. Уверен к концу вечера какая-нибудь вдова или просто неверная жена попросит сунуть что-нибудь другое и уже в нее. Это происходит каждый раз. Что ж. У меня есть мужские потребности. И Она это принимает.
Когда вновь заиграла приятная живая музыка и гости вернулись к светским разговорам, а я, наконец, отвязался от назойливых собеседников, то протиснулся к одному из столов. Принялся выискивать среди канапе и каких-то тарталеток съестное понажористее. Есть хотелось страшно.
Приемы выматывают не хуже любой магической схватки. А на мозги давят и того круче. Дворянство лезет со своими поздравлениями и светскими беседами. Непрерывно “заводит знакомства”. Даже времени на еду нет. Проклятье…
— Павел Михайлович? — за спиной раздался приятный девичий голос. Я обернулся.
Белокурая красавица лет двадцати смотрела на меня светящимися от счастья глазами. Вечернее платье, скромное, но эффектно подчеркивающее полную грудь и стройное тело девушки.
— Меня зовут Елена, — она протянула белокожую ручку.
Я улыбнулся, приняв тонкую кисть деликатно чмокнул.
— Давно мечтала с вами познакомиться, и… — девушка замялась, закусила нижнюю губку.
— Что вы хотели? — улыбнулся я.
— И сфотографироваться, — девушка зарумянилась и тут же одернула себя, — это не для меня! Для брата! Он ваш поклонник! Знает все ваши лучшие дуэли. И даже выучил фамилии всех домов, за которые вы дрались.
— Очень мило.
— Так, — она опустила глаза, — можно фото?
— Конечно, — сдержанно рассмеялся я.
— А совместное?! — взвизгнула девушка, но потом смущенно втянула голову в плечи. Поняла, что повела себя неприлично.
Я же украдкой наблюдал, как другие девицы и дамы, менее и более красивые с завистью смотрят на Елену.
— Можно и совместное.
— Чудно, — она вежливо поклонилась, но я видел, как блестели от счастья ее глаза. Завтра о нашей милой встрече напишет вся светская хроника.
Девушка тем временем достала из сумочки, украшенной внушительного размера жемчугом, смартфон. Ростом ниже меня на полторы головы, она прижалась ко мне несколько ближе, чем следовало бы. Я почувствовал, как ее попа трется о ширинку моих брюк.
— Ну, — глядя в камеру, проговорил я, — улыбнитесь же, так смотрите, будто соли наелись.
— Ой, — смущенно хихикнула она и подняла смартфон выше, — вы не…
Я аккуратно взял телефон из ее руки. Когда мы соприкоснулись кожей, девушка слышимо выдохнула. Целомудренно взяв ее за талию (нельзя же лапать высокородных девиц прямо посреди бального зала), я опустил голову к плечу Елены и сделал несколько фотографий.
— Простите, — раздался за спиной мужской голос. Девушка вздрогнула, я лениво обернулся.
Молодой маг немного младше меня (а мне было тридцать лет), возник непонятно откуда. Одетый во фрак, он носил при поясе парадный проводник магии в виде кинжала. На высоком лбу уже появлялись морщины. Квадратное лицо было напряжено. Первые пару мгновений он смотрел решительно и даже исподлобья. Но когда понял, с кем имеет дело, тут же изменил выражение.
— Прошу прощения, — я улыбнулся, но, видя его решительный взгляд, который, впрочем, быстро стал смущенным, сразу почувствовал сильное желание вызвать мага, — я увел вашу даму?
Признаюсь, слово “увел” было провокацией. Однако, я подавил в себе это желание. Любовь к дуэлям — моя профессиональная деформация. Ничего не поделать.
— Ой Гошенька, — девушка растерянно рассмеялась, — знакомься, это…
— Нет ну что вы. Все в порядке, — торопливо ответил и натянуто улыбнулся парень, — кто же не знает знаменитого Павла Замятина? — мы пожали руки.
— Павел? Павел, мальчик мой! — раздалось откуда-то из-за нарядных дворянских спин.
— Прошу прощения, я должен идти. Господин. Дама, — кивнул я обоим и двинулся на голос.
— Мальчик мой? — проговорил я, проскользнув между вельмож и приблизившись к грузному пожилому магу, — не слишком ли панибратское обращение? — Я улыбнулся, — не находите, Петр Ильич?
Одетый в черный фрак и синий атласный кушак, Пётр Ильич держал в руках бокал шампанского. На горбоносом морщинистом лице уже стали появляться старческие пятна. Седая короткая борода была аккуратно подстрижена. В лысине отражался свет огромной люстры,
— Ты мой племянник, — Князь Петр Ильич Лодычев, брат моей покойной матери, ощерил неестественно белые, словно искусственные зубы, — могу себе позволить.
— Это ты заставил всех служек своего дворца, — искривил я бровь, — скандировать это дурацкое “Слава Дому Замятиных”? Шутка вышла так себе.
— А это и не шутка, — обиделся дядя, — тебе тридцать лет. А у тебя даже одной жены нет. Какой же это Дом из одного человека?
— Никакой. Я одиночка.
— Так женись!
— Не будем об этом, — отрезал я.
Хорошо, — пожал плечами Лодычев, — как настроение? Как себя чувствуешь?
— Неплохо. Немного устал после перелета и официальных мероприятий.
— Ну, тебе осталось выдержать только вот этот бал. Кстати, — он заговорщически приблизился, — Граф Моргунов тебя не встречал? Он хотел нанять тебя. У графа намечается родовой конфликт с соседом. Или, став Имперским Адвокатом, ты закончишь карьеру бретера?
— Обязан закончить, — я кивнул, — но в должность вступаю только в следующем месяце. Так что я с радостью возьмусь, пока могу.
Новость о возможной работе, о дуэли, тут же скрасила вечер.
— Граф обрадуется. Только куда он запропастился? — Лодычев наигранно посмотрел по сторонам, — кстати. Ты сейчас занят?
— Да нет. А что?
— Кое-кто еще хочет поговорить с тобой.
— Кто? — сузил я глаза.
— Давай не здесь. Встретимся через десять минут в моем кабинете. Прошу, Паша. Отнесись к этому серьезно. Как к дуэли.
Когда я вошел в дядин кабинет, меня встретил дядя и дворянин, которого я не знал.
— Павел Замятин! — незнакомец встал с кушетки, расставив руки так, будто решил обняться, направился ко мне. Увидев, что я никак не реагирую, он опустил их, кашлянул, — рад. Рад встречи.
В возрасте, но моложе дяди. Грузный, но в хорошей форме для своих лет. Мужчина был одет в простой деловой костюм. Длинные и густые седые волосы спадали на плечи. В короткой белой бороде, однако оставались еще тёмные пятна. У
