— Приветствую служивых! — радостно выдал сталкер, привалившись плечом к железной балке забора. Коррозия изъела местами его края, но защита была еще вполне крепка. Сторож бункера учёных был уже не молод. Морщины прорезали высокий лоб, на выглядывающих из-под шапки волосах блестела седина. Круглое лицо выражало открытую теплоту к гостям.
— Приветствую, — отозвался хмуро Егоров, оценивая взглядом сталкера. Под широковатой курткой того просматривался пивной живот, торчавший над армейским ремнем. — Ты, что ли, Ракита?
— Я, — мужчина два раза кивнул, отступив от своей железной опоры, — ну чего мы тут топтаться будем? Айда внутрь.
Повторять дважды бойцам не нужно было. Они устали меньше, чем Егоров, но были не прочь скорее сесть на мягкий диван, выпить чая или чего покрепче.
Вчера поздно вечером профессор Сахаров обратился к главе «Долга» генералу Воронину за помощью. Ему срочно нужны люди для охраны бункера и для некоего важного задания. По словам старика где-то в окрестностях поселилась банда агрессивных малолеток, и распугала почти всю прошлую охрану, состоявшую в основном из сталкеров-добровольцев. Ракита и еще двое сталкеров остались, но их слишком мало. Наёмники заломили высокую для Сахарова цену, а военные могут окончательно распугать одиночек, что приносят большую пользу науке. Поэтому профессор решил обратиться к «Долгу». Воронин, как и обещал, утром выслал отряд с командиром Егоровым…
Оказавшись внутри бункера, долговцы окончательно расслабились. Повесили «стволы» за спины, рюкзаки с вещами опустили на рифлёный железный пол. За ними следом зашли двое сталкеров: бритый наголо Сом, более похожий на бывалого бандита, чем на вольника, и молодой киргиз Ковбой. Пришли посмотреть, кого им прислал на помощь Воронин. Представившись, они быстро удалились вместе с Ракитой. Нельзя оставлять территорию бункера надолго без присмотра.
Помимо вольных сталкеров в бункере проживали двое лаборантов профессора. И, если первый представлял собой типичного ботаника в очках, с внимательным взглядом и прилизанными редкими волосами, то на второго, вернее, на вторую, можно было полюбоваться. Волнистые шоколадного цвета локоны до плеч, слегка косящие карие глаза, что только добавляли девушке шарма, типичный для учёных аксессуар — квадратные очки с серебряной цепочкой. Верхние пуговицы белого халаты были расстёгнуты так, что видна ложбинка груди, а длина позволяла увидеть открытые колени. Девушка мило улыбалась надутыми губами, накрашенными тёмной помадой. Рассматривала с нескрываемым интересом прибывших бойцов. Мужчины отвечали еще более широкой масляной улыбкой, при виде красивой лаборантки. Кроме Егорова. Он был сдержанно холоден, будто и не было перед ним привлекательной особы. Зимина же старалась вовсе не смотреть на женщину, опустила еще ниже голову, практически целиком спрятав лицо под капюшоном…
Наконец к долговцам вышел сам профессор Сахаров. Белый как лунь, подслеповато щурил глаза, осматривая внимательно гостей. Счастливо улыбнулся в отросшую бороду, пожав протянутую руку капитана.
— Здравствуйте профессор, я капитан Сергей Егоров, — мужчина повернулся к своим бойцам, выстроенных в одну линию у серой стены. — Это младший лейтенант Олег Жаров, старший сержант Марк Тернов, сержант Давид Алиев и сержант Елена Зимина.
— Очень рад знакомству! — Сахаров положил руку себе на грудь, уверяя так в искренности своих слов. — Правда, я думал, вас будет немного больше… Но, не важно, не важно! Главное, что вы пришли! Прошу, знакомьтесь: Ломака Фёдор Петрович и Селина Кристина Викторовна.
— Здравствуйте, — тонко произнёс Ломака, кротко кивнув.
— Приятно познакомиться, — Кристина кокетливо убрала прядь волос за ухо, не зная, на ком из долговцев дольше задержать взгляд.
— Ой, а нам-то как приятно! — выпалил хитро Давид и получил ощутимый тычок локтём в живот от Марка. А после поймал на себе взор капитана, что спёр дыхание не хуже удара. Кристина лишь хихикнула, и щёки её порозовели.
— Что ж, комнат и боксов у нас не так много, но мест на всех хватит, — Сахаров бегло еще раз осмотрел солдат «Долга», разминая сухие старческие пальцы. — Все удобства у нас имеются, за кухню отвечает Ракита, он отменный повар. Чувствуйте себя как дома! Проходите, обустраивайтесь!
— Благодарю, — Егоров подхватил с пола свой рюкзак. Стискивая зубы, ощущая ноющую боль в колене, капитан пошёл следом за Сахаровым. Заглянул сначала в первую распахнутую настежь дверь: четыре места для сна, два из которых верхние койки, маленький складной столик, украшенный вазочкой со свежими болотными цветами. Маленькими белыми, с крохотными круглыми листиками. Наверняка Кристина постаралась. В комнате напротив было только два места и точно такие же цветы на столе.
— Зимина и я расположимся здесь, — произнёс капитан, не оборачиваясь к своим подчинённым, — остальные там.
— Чур, я на верхней! — Олег влетел в комнату, растолкав своих товарищей и случайно наступив тяжёлым ботинком на начищенную туфлю Ломаки. Культурный лаборант только тихо засипел. Давид с Марком переглянулись со смешком и снисхождением к молодому бойцу. Им же удобнее спать внизу. А Олег уже закинул свои вещи наверх и карабкался по железной лесенке у стены.
— Смотри, орёл, слетишь сверху, — сказал Тернов, проходя вторым в комнату и бухнув свой рюкзак на правую от входа кровать. — Шарахнешься башкой об стол и всё. Последние мозги окончательно вылетят.
— Ой, иди в задницу! — донеслось с верхней полки. — И ты ваще соображай, кому хамишь, салага!
— Олежа, Марк-то соображает, — Алиев присел на вторую пустую кровать, устало прислонившись спиной к холодной стене, — и тебе бы тоже не мешало…
Пока бойцы переругивались между собой, Егоров с Зиминой заняли свои места, а учёные терпеливо ждали в коридоре, поглядывая на долговцев. Их несколько удивляли такие странные неуставные отношения. Как могут младшие по званию позволять себе подобное обращение к старшему? Конечно, задавать вопросы про их отношения, экологи не собирались. Не их дело. Однако Кристину волновал другой странный факт.
— Простите, — лаборант деловито кашлянула, поправила одним пальцем съехавшие очки, — господин капитан, может быть вам лучше уступить девушке комнату? Думаю, ей будет неловко находиться с вами.
— Всё в порядке, не беспокойтесь, — холодно ответил Егоров, как отмахнулся, отчего Кристина растерянно заморгала, вспыхнув щеками. Бросила возмущенный взгляд на тихую Елену, но та даже не смотрела в её сторону. Скромно сидела на кровати, глядя на свои руки, сложенные на коленях. Она показалась Селиной необычно тихой для «Долга». В представлении лаборантки чёрно-красные вояки имеют более жесткий характер. Да и внешность солидней…
Егоров выдвинув ящик-комод из-под кровати, осторожно положил внутрь громоздкий дробовик и рюкзак. Мазнул по Елене мрачным взглядом, поджав губы. После чего поднялся на ноги, потому как вести деловой разговор лучше стоя.
— Профессор, генерал упомянул, что у вас для нас есть какое-то сверхважное задание?
— Да-да, хорошо, что вы спросили! — оживился старый учёный, подняв указательный палец. — У нас и без бандитов хватило бед. Исчезла бесследно целая группа моих коллег и их охрана! Некоторое время назад мы получили странные данные на датчики аномальной активности, что установили на крыше корпуса завода еще в октябре прошлого года. Профессор Антон Ермоленко решил самолично проверить, что там творится. Там либо образовалась новая аномалия, либо что-то или кто-то повредил датчики. Ермоленко отправился туда вместе с лаборантами Борисом Лопахиным и Михаилом Карповым. Их сопровождали сталкеры Подсолнух и Ярмо.
— Почему только двое? — спросил капитан Егоров, нахмурившись.
— Видите ли, после отключения пси-установки, окрестности завода стали относительно безопасными…
— В Зоне нет места «относительно» безопасного, — перебил профессора Сергей, сощурив глаза. — Безопасность либо есть, либо её нет.
Зимина опасливо приподняла голову, глянула на широкую спину своего командира. Случайно поймала на себе любопытный взгляд Кристины, и тут же отвернулась. Лаборантка недоуменно выгнула чёрную выщипанную бровь. Пыталась оценить Елену по-женски, конкурентка ли она ей. Похоже, что совсем нет. Серая зажатая мышка. Как только в «Долге» служит? Странно это. Впрочем, Кристина быстро потеряла к ней интерес, как и к рассказу профессора. Её куда больше интересовали другие долговцы. Они как раз успокоились и навострили уши, внимательно слушая разговоры. По крайне мере, двое точно. Давида больше привлекала фигура Кристины, скрытая тканью белого халата.
