– Чего шумишь, бродяга? – хмуро поинтересовался анархист.
– Долго мне тут сидеть?! – взвился техник. – За что схватили?! Ну повздорили чуток, сразу по башке надо бить?! Помог бы я вам, ведь, в конце концов, это моя работа! Неужели не договоримся?
– Заткнись, – беззлобно ответил верзила. – Нечего было «Фронтом» пугать, так что теперь не обессудь, самоделкин. И кончай митинговать, на меня это никак не действует. Лучше побереги силы, они тебе сегодня понадобятся.
С этими словами бандит скользнул взглядом по сидящему позади роботу, повернулся и пошел к выходу. Двое подручных вышли за ним, в «трюме» вновь стало темно.
– Спасибо, – только и сказал робот.
– Из спасибо отмычку не соорудишь, – вздохнул Инженер, на ощупь пробрался к соседу, сел рядом.
Воцарилось молчание. Сталкер лихорадочно соображал: «С одной стороны, все это очень странно. Существо, кем бы оно ни было, без сомнения разумно. Но голос… Зона, что ты еще учудила?»
– А дай на секунду фонарик? – попросил техник.
– Не могу, он интегрирован. – На холодную кисть парня легла затянутая в перчатку ладонь.
Сталкер непроизвольно отдернул руку, затем вновь коснулся ткани. Постучал по запястью робота пальцем, попробовал найти зазор между металлом и кожей, наконец, сел прямо и положил свою дрожащую ладонь на колено.
– Никогда такого не видел, – изумленно пробормотал он. – А ведь я считал, что неплохо разбираюсь в технике. Расскажешь, что с тобой случилось?
– А разве что-то случилось? – И снова никаких эмоций в голосе.
– Нет, тут обычное дело ходить с фонарем в башке! – ехидно заявил техник. – Но вот второй фонарик тебя спалил, сталкеры никогда не пользуются двумя сразу. Ладно, не хочешь говорить – не надо, в душу… в микросхемы лезть не буду. Гаси подсветку, а то сядет.
– Не сядет. У интегрированных источников света питание от главного аккумулятора.
– Стоп! Ты на батарейках?! – вскинулся Инженер. Профессиональное любопытство затмило даже мрачные перспективы неволи.
– Да. Был. Теперь источник питания не нуждается в подзарядке. Автономное время работы превысило одну тысячу четыреста сорок часов.
– Два месяца на одном заряде, – прикинул сталкер. – А до этого сколько держал?
– Штатное время работы составляло порядка девятисот шестидесяти минут, или шестнадцать часов, – отчеканил робот.
– Что же с тобой произошло? – вновь спросил Инженер и прикусил язык.
Сосед не успел ответить, где-то за стеной восторженно взревела толпа.
– Началось. – Сталкер успел напрочь забыть о том, где находится. Шум начинающегося представления вернул его на землю. – Слушай, нас скоро отведут на Арену. Ты знаешь, что это значит?
– В общих чертах. Я никогда не был здесь раньше, – спокойно ответил робот.
– Так вот, мы для них куклы, игрушки для развлечения, называй как хочешь. Скоро местные хозяева огласят приговор, и тогда придется биться за свою жизнь.
Техник умолк, осознав, что ляпнул глупость. Сосед молчал.
– В общем, нужно выбираться отсюда, напарник. Ты поможешь мне?
– Чем помочь? Я готов.
– Сломай решетку, и уносим ноги! Пока есть время!
В темноте зашуршала одежда, новый знакомец поднялся, подошел к решетке и взялся за нее руками. Невольно Инженер прислушался, не раздастся ли в тишине жужжание приводов, но сосед двигался абсолютно бесшумно.
– Прости, мне не под силу преодолеть эту преграду. К тому же в углу над дверью стоит камера наблюдения. Нас тут же обнаружат и причинят тебе вред.
– Так ты причини вред им, расчисти дорогу, и помчимся, как молодая брысь в погоне за поздним ужином! – невозмутимо заявил техник.
– Брысь двигается со скоростью… удачное сравнение, мы могли бы за короткое время оказаться на приличном расстоянии отсюда.
– Да! Очень хочется на приличное расстояние! Или неприличное, если оно еще дальше!
– Но я не могу вредить людям, Инженер.
– Черт! Как же мы тогда выберемся?! Постой, я ведь тоже человек, и если ты не поможешь, тогда причинишь вред мне!
Невольный напарник пару мгновений молчал.
– Ты прав. Но решение невозможно, любые мои действия опасны для людей.
Безвыходная ситуация заставила парня вновь погрузиться в уныние. «Равнодушный» голос вызвал приступ ярости, сталкер сжал кулаки и хрипло выругался.
– Охренел, бродяга? – раздалось за спиной. Свет вновь зажегся, разозленный техник даже не услышал щелчков замка. – Тут тебе не бар, чтоб выражаться! Заглохни!
– Мужики, ну давайте договариваться! – попытался еще раз уладить проблему миром Инженер. – Я вам скидку хорошую сделаю, вмиг снарягу починю! Клянусь вот этими руками, они у меня золотые!
– Ладно, не скули! Разобрались уже! Бригадир приказал тебе пару раундов прописать и выгнать взашей! Говорит, впредь умнее будешь!
– Пару раундов, – простонал пленник. – Да не боец я! Хошь, тебе на комбез сервоприводы поставлю? Сможешь пару пулеметов с собой таскать! Как Терминатор! Прикинь, какая мощь! Ну давай, а? За счет заведения!
– Взятку суешь, самоделкин? Гляди, можем добавить пару боев! – усмехнулся анархист. – Да расслабься! Два выхода – и свободен!
– А с ним что? – понуро спросил сталкер, кивая на соседа.
– А с ним сложно! Нигде не значится, ПДА не имеет, рожа какая-то ублюдочная. Подозрительный тип. Еще и хорошему человеку руку повредил. Вдвоем на бои выйдете. Устраивает?
Не дожидаясь ответа, здоровяк двинулся на выход. Техник поднял голову и спросил в широкую спину:
– Кого хоть завалить надо? Бедолагу какого или сразу нескольких?
– Не боись, совесть не запятнаешь! Мутантов против вас выставят, – не поворачиваясь, ответил бандит. – Готовьтесь, скоро начинаем! Выжившие поужинают.
Хохоча над двусмысленной шуткой, верзилы вышли, оставив на этот раз свет пленникам.
Пригорюнившийся сталкер вдруг подпрыгнул на месте.
– Дружище, ты слышал? Против нас будут мутанты, а не люди! Ты их ведь не должен жалеть, правда?!
– Мутантов? Вроде нет, – медленно ответил робот. – Такого в установках не указано.
– Ну, а я о чем! Слушай, друг… фу ты, надо тебе прозвище придумать! В голову ничего не лезет… Электроником будешь?
– Буду, – отозвался робот.
– В общем, что скажешь, Электроник? Поборемся с мутантами?
– Постараемся. Надеюсь, это будут не самые сильные особи. Например, собаки.
– Странно, ты должен собак любить вообще-то, – ухмыльнулся сталкер. Его настроение поднялось в свете забрезжившей надежды.
– Они на меня нападали пару раз, – заметил напарник.
– И что? – не дождавшись продолжения, аккуратно поинтересовался Инженер.
– Один раз я убежал.
– А второй?!
– Отбился.
У техника вырвался вопль радости. Он подскочил к замершему соседу и в порыве воодушевления огрел его ладонью по плечу, но тут же заорал от боли: под тканью плаща действительно скрывалась сталь. Парню на секунду показалось, что в синих отблесках глаз робота возникло виноватое выражение.
– Слушай, друг Электроник, а как анархисты не просекли, кто ты на самом деле? – дуя на отбитую ладонь, вдруг спросил техник. – Достаточно увидеть твое лицо… ты уж извини.
– Один из них пытался снять с меня капюшон, но допустить такое я не мог. Возможно, именно это их разозлило.
– Думаешь? – иронично отозвался сталкер. Помолчал чуть-чуть и не удержался: – А мне почему открылся?
– Предположил, что с твоей помощью смогу найти ответ на мой вопрос. Ты ведь механик.
– Ладно, разберемся. Нам бы только выбраться отсюда!
Ждать пришлось недолго, четверо вооруженных анархистов вывели напарников из клетки и доставили на Арену. Вход в кровавый лабиринт вызвал у Инженера ощущение, что в закоулках, за расставленными ящиками, притаилась сама смерть.
– Шагайте, бродяги. Порадуйте нас отличным зрелищем! – напутствовал пленников уже знакомый бандит.
За их спинами опустилась решетка, зрители засвистели, предвкушая развлечение. Инженер подкинул на ладони выданный нож, оглянулся на Электроника и кивнул ему.
