И это внезапное появление в итоге дорого обошлось эскадре Дессе и императора. Увлекшись преследованием и добиванием жалких остатков авангарда Фрэнка Корделли, русские космофлотоводцы, сами того не подозревая, попались на крючок «янки». Позволили втянуть себя в изматывающую погоню за, как оказалось, приманкой, растянули боевые порядки и приблизились к сектору перехода. И тут, в самый неподходящий момент на нашу эскадру с «фланга» свежие и полные мощностей корабли Коннора Дэвиса обрушились всей своей чудовищной огневой мощью.
Внезапная атака едва не привела к катастрофе. Нашим ничего не оставалось, кроме как начать спешный отход в глубь звездной системы, отступая под огнем полутора сотен вражеских вымпелов, пытающихся зажать русские корабли в клещи. Адмирал Дессе приказал всем уцелевшим вымпелам немедленно разворачиваться и уходить к Никополю-4, к столичной планете…
Мы ушли а через стационарный переход в систему буквально потоком хлынули корабли 6-го «ударного» Нейтена Джонса. Дэвис приказал контр-адмиралу Ди Сенне с дивизией «Джерси Блюз», взяв топливозаправщики, двигаться к Никополю-9 для захвата стратегических запасов интария, без которого была немыслима дальнейшая операция по захвату «Екатеринославской». У американцев просто не оставалось выбора — или захват ценнейшего топлива, или отступление и провал всей кампании из-за нехватки горючего.
В это время в наших походных колоннах, буквально бегущих от перехода «Таврида-Екатеринославская» царила нервная, напряженная атмосфера. После тяжелого боя и вынужденного отступления на лицах всех от императора до рядового канонада была заметна усталость и подавленность. Как раз в это время на линкоре «Москва» уже битый час шел разговор Константина Александровича с адмиралом Дессе.
Последний раз за разом пытался убедить императора бросить часть сил на оборону Никополя-9 с его бесценными запасами интария, но неизменно натыкался на жесткий и бескомпромиссный отказ. Государь-император был непреклонен и говорил адмиралу что слишком многое поставлено на карту, и нельзя распылять оставшиеся боеспособные корабли. По мнению императора, нужно было собрать все силы в кулак в секторе Никополя-4, сделав эту планету местом решающего сражения с армадами «янки». Только там он видел хоть какие-то призрачные шансы на победу.
— Ваше Величество, умоляю, поймите! — в который раз с отчаянием воскликнул адмирал, сверля Константина пронзительным взглядом. — Если мы отдадим врагу Никополь-9, его стратегические запасы интария обеспечат топливом весь американский флот на много недель вперед! Они смогут наступать, не опасаясь проблем со снабжением. Это будет подлинной катастрофой!
— Адмирал, мое решение окончательное и обсуждению не подлежит! — резко оборвал старого командующего, император, хмурясь и нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла. — У нас почти не осталось боеспособных кораблей, кроме пожалуй что гвардейских дредноутов, которые я вам точно не отдам! Я не затем холил и лелеял Гвардейскую Эскадру, собирая в нее по крупицам лучшие корабли Империи, чтобы вот так потерять их в сражении за какой-то там интарий…
— Но, государь… — начал было Дессе, но Константин жестом оборвал его на полуслове.
— Вы знаете мою позицию, Павел Петрович. И я не намерен ее менять, — жестко отчеканил император. — Отныне с теми силами которые у нас остались под рукой мы сражаемся только за Никополь-4. Что же касается 9-й планеты с топливом… Что ж, придется пожертвовать ею. Ставки слишком высоки, и мы не можем позволить себе распыляться. Или вы сомневаетесь в моем решении, адмирал?
Константин смерил Дессе тяжелым, пронзительным взглядом, в котором читался откровенный вызов. Старый космофлотоводец лишь устало покачал головой и медленно поднялся со своего места.
— Никак нет, Ваше Величество, — с горечью произнес он. — Ваша воля для меня закон. Но молю Бога, чтобы это решение не стоило нам в итоге слишком дорого…
С этими словами командующий Северным флотом, тяжело ступая, покинул отсек. Оставшийся в одиночестве император еще долго сверлил мрачным взором закрывшуюся за Дессе дверь. В глазах Константина плясали безумные огоньки — огоньки решимости идти до конца, невзирая ни на что, даже на недавнее поражение и бегство…
Адмирал Дессе, между тем не желал сдаваться. Он покинув линейный корабль императора первым делом направился на «Афину» Таисии Романовой. Павел Петрович знал, что великая княжна одна из немногих, к кому прислушивается император. И сейчас она оставалась последней надеждой если не образумить царя, то хотя бы попытаться убедить его не бросать Никополь-9 на произвол судьбы.
Таисия, узнав от командующего о решении отца, пришла в неописуемую ярость. Тася знала своего отца другим — умным и расчетливым, умеющим думать и принимать правильные решения. Но как же давно это было. Сейчас император уже в который раз демонстрировал чудеса недальновидности и упрямства. Не хуже Дессе понимая важность защиты Никополя-9 капитан-командор Романова закипая от возмущения, прибыла на лейб-флагман, ворвалась в царские апартаменты, и по привычке уткнув руки в бока, воскликнула:
— Отец, ты понимаешь, что делаешь? — с порога выпалила Таисия, сверкая глазами и сжимая кулаки. — Как ты можешь бросать Никополь-9⁈ Ведь это ключевая планета, без ее топливных запасов мы попросту не сможем продолжать войну! Одумайся, пока не поздно! Нельзя отдавать «янки» ни одного литра интария. Без него Коннор Дэвис будет также беззащитен и связан по рукам и ногам, как это произошло с Джонсом и Уоррен в «Тавриде» неделю тому назад…
Константин, до того мрачно изучавший на тактической карте кадры недавно окончившегося сражения и появления практически из ниоткуда целого космофлота врага, медленно развернулся к дочери. В его глазах плескалась целая буря противоречивых эмоций — от раздражения и усталости до глухой обреченности и даже отчаяния. Голос императора звучал жестко и бескомпромиссно:
— Таисия, перестань! Я уже принял решение и обсуждать его более не намерен. Никополь-9 придется оставить это факт. У нас просто нет сил, чтобы ее защищать. Все резервы и действующие корабли будут нужны у Никополя-4, где решится судьба «Екатеринославской». Поверь, Коннор Дэвис первым делом поведет свою армаду именно к центральной планете…
Но княжна не желала сдаваться. Она умоляюще сложила руки в молитвенном жесте, пытаясь воззвать к разуму и стратегическому чутью отца:
— Папа, ну пойми же ты. Без топлива «янки» не смогут вести активные боевые действия! Их корабли попросту встанут… Нельзя допустить, чтобы интарий попал в руки врага. Прошу, отправь хотя бы дивизию к планете! Умоляю!
Таисия готова была рухнуть перед отцом на колени, несмотря на присутствие в этот момент в каюте офицеров гвардии из личной охраны императора — лишь бы достучаться до него и предотвратить фатальную ошибку. Но Константин Александрович был непреклонен. Казалось, все мольбы и доводы дочери натыкались на непроницаемую стену его невероятного упрямства.
— Довольно! Что с тобой⁈ Я такой тебя видеть не привык, — раздраженно бросил император, грохнув кулаком по столу так, что задребезжали хрустальные фужеры. — Я более не желаю это обсуждать. Капитан-командор, ни одного корабля к Никополю-9 я не отправлю! Прекратите истерику и займитесь делом. Лети готовь свою «Афину» к скорому бою за столичную планету системы. Твой линкор мне скоро понадобится в строю…
Ларчик открывался просто, ведь на самом деле Таисия только перед разговором с Дессе узнала об аресте своего лучшего друга и верного соратника — блестящего космофлотоводца контр-адмирала Александра Василькова, то есть меня. И что самое ужасное — арестован я был, оказывается, по личному приказу самого императора!
За спиной Таисии Константиновны состоялось скорое и закрытое заседание некой Чрезвычайной Следственной Комиссии. Возглавлял ее мерзкий царедворец и интриган, канцлер Шепотьев. И вот результат — Васильков вместе с группой ближайших подчиненных был схвачен лично гвардейцами Константина и посажен на гауптвахту. Про гауптвахту Тася только лишь догадывалась, потому, как не знал, что я в этот момент в отключке после лошадиной дозы транквилизитора уже летел на по направлению к Никополю-4, опережая наши походные колонны…
