— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! — отчеканил Демид, щелкнув каблуками и разворачиваясь к выходу. Ледяная невозмутимость, с которой он выслушал гневную тираду Константина говорила о многом. Этот офицер явно привык беспрекословно исполнять любые приказы, какими бы жесткими и неоднозначными они ни были. В принципе императора за это и ценил Зубова, карьера которого росла как на дрожжах. В свои тридцать пять лет он уже был полковником гвардии — что приравнивалось в космофлоте к званию контр-адмирала.
Демид Зубов быстрым шагом покинул личные покои государя. Будучи заместителем начальника личной охраны императора, он часто видел княжну, знал ее повадки и знал, что девчонка скора на подъем. А значит, надо действовать быстро. Поэтому уже через несколько минут десантный шаттл с двумя десятками гвардейских штурмовиков-«преображенцев» на борту стартовал с императорского флагмана, взяв курс на «Афину». Судьба безрассудной самоволки княжны должна была решиться в самое ближайшее время…
В это время на капитанском мостике своего линкора Таисия застыла перед обзорным экраном, вперив горящий взгляд в видневшиеся вдали темные силуэты кораблей, идущих рядом. Резко обернувшись, княжна впилась пронзительным взглядом в стоящего рядом кавторанга Аристарха Жилы — невысокого жилистого офицера с лихо закрученными усами и взглядом матерого космоволка.
— Аристарх Петрович, давайте команду на разворот корабля, Мы покидаем походный ордер! — отрывисто приказала княжна, впиваясь глазами в Жилу, поддерживает ли он ее авантюру. — Курс — Никополь-9… Нам нужно прийти на помощь гарнизону как можно скорее. Потянем время — и планета будет потеряна. А вместе с ней — и весь наш флот…
Жила на секунду замялся, переводя взгляд с тактической карты, на которой светился Никополь-9, на Таисию и обратно. Приказ княжны шел вразрез с указаниями императора, а в военное время пререкания со старшим по званию могли стоить головы. Но в то же время он не мог не признать правоту Таисии — потеря стратегических запасов топлива означала смерть для нашей группировки и новые возможности для «янки». К тому же Аристарх Петрович слишком любил и уважал княжну, что при любом раскладе не смог бы ей перечить. Поэтому кавторанг кивнул и отдал соответствующие распоряжения по внутренней связи.
И в тот самый момент, когда «Афина» уже начала разворот, на экранах сканеров обнаружения возникла цель.
— Госпожа капитан-командор, — воскликнул дежурный, разворачиваясь к Таисии. — Неопознанный объект приближается по направлению к нам на большой скорости. Сканеры идентифицируют его как десантный модуль военно-космических сил Империи. Наглецы идут прямо на сближение, даже не запрашивают разрешение на стыковку!
— Кто такие? — вскинулась Тася, отвлекаясь от своих дел.
— Номерной гвардейский шаттл с «Москвы»…
Таисия нахмурилась, сжав губы в тонкую линию. Какого черта гвардейскому шаттлу понадобилось здесь⁈ Что они задумали? Отец решил нанести визит, чтобы лично запретить мне лететь к Никополю?
Впрочем, терзаться догадками Таисие Константиновне пришлось недолго. Голос дежурного офицера вновь разорвал напряженную тишину мостика:
— Ваше Высочество, получаю сигнал со стыкующегося модуля. Говорят, что прибыли по личному распоряжению Его Императорского Величества Константина Александровича…
Значит, отец все-таки решил вставить ей палки в колеса, прислав боевой шаттл? Ну что ж, пусть попробуют ее остановить! Резким жестом руки княжна развернулась к дежурному.
— Стыковку не разрешать! — замотала головой Тася, окончательно понимая что это за ней. — Закрыть створки!
— Поздно, они уже внутри, — развел руками оператор.
В эти секунды в ангаре «Афины» на нижней палубе с металлическим лязгом пристыковался к пирсу приземистый десантный модуль, похожий на хищного стального ската. Вид десантного челнока и профессионализм пилота, резко и ловко посадившего челнок заставили местных техников и механиков удивленно переглянуться между собой. Это кто такие дерзкие? Не каждый день в самый разгар подготовки и без разрешения на борт вдруг заявляется непрошенный гость с золотыми гвардейскими орлами на бортах.
Створки шлюза с шипением разошлись в стороны, и из недр шаттла выплеснулся поток вооруженных до зубов космодесантников в новейших боевых скафандрах модели «Ратник-500». Массивные, облитые золоченой сталью фигуры двигались четко и слаженно, держа оружие наизготовку. Свет ангарных ламп тускло отражался в глянце их зеркальных забрал, придавая облику гвардейцев сходство с боевыми киборгами.
Во главе группы чеканил шаг статный офицер без шлема. Двадцать «преображенцев» из личной охраны императора — его телохранители, а значит, лучшие из лучших молча следовали за своим командиром, готовые к любой нештатной ситуации.
Техники и пилоты истребителей в ангаре недовольно и с опаской расступались перед грозной вереницей незваных гостей, не решаясь стоять у них на пути, чтобы не быть растоптанными. Словно волки посреди стада овец, закованные в броню гвардейцы целеустремленно двинулись к лифтовым капсулам, ведущим на верхную палубу линкора. Тишину ангара нарушал лишь мерный грохот их тяжелых ботинок по металлическому настилу. «Афина» вздрогнула, словно в недобром предчувствии. Развязка приближалась с каждой секундой…
Таисия Константиновна мерила шагами мостик, нервно постукивая каблуками сапог по палубе. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего. Княжна кипела от эмоций. Она, еще не отошедшая от разговора с отцом, мгновенно поняла смысл прибытия команды с императорского линкора. Эти бравые молодцы прилетели, чтобы остановить ее, силой вернуть «Афину» в строй. Вот только княжна не собиралась менять уже принятое ей решение. Пусть только попробуют встать на ее пути — здоровыми эти парни с «Афины» уже не уйдут.
— Что будем делать Таисия Константиновна? — Аристарх Петрович чесал кулак, намекая на хорошую драку. — Я уже дал сигнал нашим парням… Джем только вашей отмашки…
— Хорошо, спасибо, — кивнул Тася, удовлетворенно. — Мой приказ таков: Немедленно остановить гвардейцев, разоружить их и вышвырнуть с корабля к чертовой матери! Пускай возвращаются к папеньке и доложат, что не на ту напали. Отправьте им навстречу штурмовые команды, и пусть разберутся на месте.
Жила кивнул, и улыбнувшись, связался со старшими групп «морпехов». Его глаза недобро прищурились — кавторанг и сам был не прочь поучить зарвавшихся царских прихвостней хорошим манерам. Спустя минуту по всему крейсеру завыли сирены боевой тревоги, созывая абордажные партии. Шестьдесят космопехов «Афины», облаченных в массивные боевые скафандры предыдущих поколений «Ратник-400» и «350», ринулись на перехват гвардейцам Зубова. В коридорах корабля повисло напряженное ожидание, словно в самом воздухе потрескивали электрические разряды.
Все понимали, чем закончится визит отряда «преображенцев». Столкновение двух групп космопехов произошло на одном из подуровней средней палубы линкора, в узком переходе между лифтовыми шахтами и одной из орудийных батарей. Заслышав грохот тяжелых ботинок по полу, бойцы с «Афины» мгновенно рассредоточились, перекрывая коридоры плотным кордоном. Гвардейцы, едва завидев заслон, остановились, посмотрев на своего командира. Несколько секунд тишины, и вот уже Демид Зубов выступил вперед, обращаясь к «морпехам» Таисии:
— Именем Его Императорского Величества, приказываю вам немедленно пропустить нас к ее высочеству княжне, — произнес он нарочито пафосно, пытаясь этим смутить стоящих перед ним офицеров. — Мы прибыли на корабль по приказу государя. Отойдите с нашего пути, и мы избежим ненужного мордобоя…
Один из офицеров штурмовой команды сделал шаг навстречу Зубову.
— Не тебе, полковник, раздавать здесь приказы! — прорычал космопех, выразительно похлопывая ладонью по кобуре с плазменным пистолетом. — Валили бы вы обратно, покуда целы гвардейцы. Княжна ясно дала понять, что вам тут не рады. Еще шаг и ляжете все!!
Демид гордо вскинул подбородок. Его глаза полыхнули ледяным презрением. Полковник не привык слышать в свой адрес столь оскорбительные слова.
