девочку в кресло, достал особые перчатки, покрытые алмазной крошкой, пинцет и… несколько часов, по волоску выщипывал у нее ту самую прядь, которая и была воплощением клинка.
Когда мать увидела заплаканного ребенка с окровавленным затылком, она конечно возмутилась, но получила тонкий намек, что дитя может отращивать волосы и за пределами баронского замка. Например, в королевском интернате для сирот. Баронесса замолчала. Едва королевский чиновник уехал, она сама приложила лед к затылку дочери, напоила ее теплым молоком с медом и травами, снимающими боль, а потом призналась:
– Этого я и боялась, Вирата. Королевские клинки страшное оружие, но они уязвимы, потому что все мы люди с чувствами, с эмоциями с горячими сердцами. Я постараюсь помочь тебе, самостоятельно сделать выбор.
После этого разговора юная баронесса получила книгу в которой было собрано все, что было известно о «королевских клинках», начиная с истории их появления в Арранте, и заканчивая списком существующих «почетных клинков королевства» Именно так назывались клинки потерявшие свою команду. Или команды, не сохранившие клинки. Изучив книгу, девушка пришла к неутешительному выводу: «клинок», это навсегда.
Иногда члены команды довольно поздно узнавали о своих способностях, и команда не складывалась, но даже в этом случае человеку запрещался выезд за границу без позволения короля. Кроме того, даже члены распавшейся команды должны были сдавать материалы для изготовления «волшебных клинков Арраны», так называлось оружие, которым владели самые опытные мечники, в них вкладывалась часть «живого клинка», и это придавало оружию необыкновенную силу. Собсвтвенно именнотаким оружием вооружалась королевская гвардия и элитные части регулярных войск.
Дочитав книгу Вирата узнла то, что хотела: часть себя не сдавали только действующие команды «королевских клинков» и студенты Военной Академии Арраны. С того дня она стала готовиться к поступлению в Королевскую Военную Академию. Много бегала, прыгала, сражалась мечом, стреляла из лука и метала кинжалы. Барон молча сменил седло дочери на мужское, а белошвейка добавила разрезы и складки всем ее юбкам и платьям.
Однако если в замок приезжали гости, скромный цветочек леди Вирата сидела в гостиной и занималась рукоделием. Все знали о ее модном увлечении – плетении из волос. Монета на цепочке, оплетенная ажурной русой рамкой. Зеркальце. Браслет. Девочка быстро схватила принцип, когда поняла, что именно так изготавливают королевские мечи – их не куют, не плавят, их плетут из волос «клинка», а вот из чего делают рукоять? Этот вопрос озадачил ее, Вирата даже спросила у матери. Та погрустнела и сказала:
– Сейчас тебе рано это знать. Думаю, в Академии разберешься. Запомни самое главное – «клинку» обязательно нужна «рукоять». Все оружие, которое изготавливают из твоих волос снабжают гардами и ножнами. И каждому «клинку» полагается щит.
Волосы Вираты крошили в пыль любой металл, а когда она стала девушкой, к ее волосам запретили прикасаться всем без исключений. Только мать и отец могли погладить ее по голове, не рискуя остаться без пальцев.
В четырнадцать, после очередного визита чиновника-садиста, обожающего смотреть на ее слезы, она придумала себе новую прическу. Сбритые виски, алые волосы и маленькое обоюдоострое лезвие на тонкой косичке. Алая краска маскировала белую прядь «клинка», выбритые виски добавили ее нежному лицу агрессивности, а лезвие предупреждало всех любопытных, желающих потрогать волосы странной леди.
Соседи посплетничали и успокоились. В Пограничье царили простые нравы – если уж семья не замечает странностей в поведении юной леди, значит так и надо. Здесь на жизнь смотрели проще – выжил, добрался до репродуктивного возраста – молодец! А какого цвета у тебя прическа или штаны всем по большому счету наплевать.
В шестнадцать Вирата закончила домашнее обучение, закинула на спину любимого коня оружие, доспехи, запас дорожной еды и чемодан с одеждой. Поцеловав на прощание отца, маму, младших братьев и сестру, скрывая невольно проступившие слезы девушка выехала на тракт. Ее путь лежал в столицу, в Академию.
Поездка в столицу была непростым выбором. После прочтения книги посвященной клинкам, Вирата почувствовала малодушное желание просто уехать в другую страну, где ее никто не знает и вести там обычную жизнь благородной леди ничего не знающей о «живых клинках» и садисте-чиновнике. Но матушка объяснила ей, что клинки являются королевским достоянием, поэтому за ее проступок накажут всю семью. Да и ее собственная жизнь не будет стоить и медяка, ведь агенты разведки есть в любой стране и каждый должен убить сбежавший «клинок», дабы не давать в руки противника такое опасное оружие.
– Есть еще один момент, дочь, – баронесса Гират вновь тяжело вздохнула, – моя мать могла презирать или даже ненавидеть членов своей команды, однако, когда один из них умер, она едва не шагнула за ним во тьму. Ее остановило только рождение моего брата. Команда, это порой даже больше чем семья, посмотри на даты рождения и смерти команд королевских клинков. Стоит погибнуть одному, остальные уходят очень-очень быстро. поэтому тебе надо отыскать свою команду, чтобы знать, на что ты способна. А потом принимать серьезные решения.
Вирата не разделяла сомнения матери, но страх потерять семью сработал. Она решила, что разумнее всего ехать в Академию. Она все равно «клинок» и должна научиться разить врага с толком.
Дорога до столицы прошла относительно гладко. Девушке удалось пристать к каравану и несколько недель болтаться между охраной и мелкими торговцами, кашеваря и слушая байки. Ее никто не считал благородной, и вообще принимали за парня, благодаря мешковатой одежде и простому кожаному доспеху.
Чем ближе караван подбирался к столице, тем больше невероятного и удивительного видела девушка. Она настолько открыто удивлялась всему новому, что охранники однажды предложили ей сходить с ними в бордель, посмотреть на «девок, которые чулки носят, а панталоны нет!». Вирате едва удалось отговориться от щедрого предложения.
Столица Арранты ошеломляла. Вирата разумно добралась вместе с караваном до крупной торговой площади, а уже оттуда увидела знаменитые семь башен Академии, и расспросив дорогу у набежавших любопытных, отправилась к учебному заведению сама.
После приграничного замка и тихих провинциальных городков, большой город ей не понравился. Самое мягкое определение, которое она могла подобрать «грязный клоповник». Впрочем, выехав из бедной части она все же увидела что-то понятное и разумное – фортификационные сооружения внутреннего кольца.
Гладкая блестящая стена из магически отполированных глыб окружала центр столицы. Здесь улицы были замощены везде и не кривыми булыжниками, не опасной для подков мелкой речной галькой, а ровными каменными плитами. На стене бдели стражники, тяжелые ворота, окованные железом, были конечно приоткрыты, но за ними виднелся коридор, в один миг, перекрываемый падающими решетками, лезвиями и арбалетными болтами.
Такие же
