ворота были на въезде в «Средний город» и в «Большой город», но стены там были поплоше, стражников поменьше, а уж о тротуарах и каменных плитах и речи не было. Девушка медленно проехала по улице, не решаясь уточнить дорогу у расфуфыренных дам и кавалеров, лениво гуляющих вдоль сияющих стеклом и магической защитой витрин. На Вирату косились как на кухарку, заглянувшую на бал в заляпанном переднике и с половников наперевес.
До Академии она добралась только к вечеру. Огромные ворота были уже закрыты, но через калитку сновали парни и девушки самой разнообразной внешности и состоятельности. Вирата читала про то, что в Академии учили не только бойцов и магов, но и конюхов, кузнецов, портных и поваров. В любой момент Академия могла выйти в поход и обеспечить существование воинов всем необходимым.
Именно в Королевской Академии учились мастера, сплетающие королевские, мечи из волос, шьющие ножны из человеческой кожи, собирающие щиты из роговых пластин, нарастающих на живом человеческом теле.
Вирата спешилась, подошла к стражнику, дежурившему у калитки и сказала:
– Добрый вечер, где я могу увидеть ректора?
Стражник, явно желающий посмеяться над просто одетой девчонкой посмотрел на ее пламенеющие волосы, откашлялся и пропустил, указав на одну из башен:
– Ректор принимает там, – и ехидно добавил: – но боюсь сегодня он уже покинул свой кабинет.
– Не подскажете, где можно переночевать будущей студентке? – спросила Вирата оценивая размеры Академии.
Стражник поперхнулся от ее самоуверенности, но указал другое здание:
– Общежитие для состоятельных, хозяйку зовут мадам Клодин.
Вероятно, мужчина надеялся посмеяться, ведь девушка не производила впечатление состоятельной или знатной особы.
– Благодарю вас! – Вирата вежливо кивнула и вошла на территорию Академии.
Пусть «для состоятельных», она хорошо сэкономила в дороге и теперь может себе позволить отдохнуть после долгого пути. До общежития пришлось идти минут десять, крутя головой, старательно обходя студентов, рассевшихся прямо на дорожке. Многие поглядывали на новенькую с любопытством. До притока новичков на отборочные испытания оставалось еще несколько недель, так что редкие незнакомые лица оценивались старшекурсниками с особенной внимательностью.
Девушка добралась до общежития, не стесняясь спрашивая дорогу и студентов. Хозяйка дома стояла накрыльце и безмятежно пускала колечки дыма, любуясь мундштуком, зажатым в тонких пальцах. Вирата поздоровалась и уточнила:
– Мне сказали у вас можно снять комнату на время вступительных испытаний.
– А жить коли поступишь у меня будешь, или в клоповник переберешься? – поинтересовалась госпожа Клодин, продолжая пускать колечки в ясное голубое небо.
Она в отличие от стражника видела, что покрытые пылью и грязью вещи девушки высокого качества, и сшиты по ее размеру, значит деньги есть, а еще есть желание получать качественные услуги.
– Как получится, – пожала плечами леди Вирата, не желая афишировать свое финансовое положение.
Родители дали ей в дорогу кошель и пообещали переводить содержание в имперский банк, но рассчитывать на эти деньги прямо сейчас было глупо. Вирата слышала, что студентам академии платят стипендию, которой хватает на скромную жизнь, но пока информации было недостаточно.
Мадам докурила папиросу, сунула ее остатки в пепельницу на высокой ножке и кивком головы пригласила девушку в дом:
– Коня оставь у крыльца, скажу конюху, отведет в стойло, почистит и накормит. Содержание коня полсеребреника в день. Хорошая комната тоже полсеребреника. Если будешь обедать у меня еще полсеребреника, – безапелляционно продиктовала Клодин.
Вирата поперхнулась. На полсеребреника можно было неделю жить в трактире питаясь тем, что готовилось как «основное блюдо». Впрочем, столица конечно отличалась от провинции, особенно ценами. На несколько дней ее экономии хватит, а дальше надо будет что-то решать.
Конюхом оказался шустрый парнишка в потертой одежде и слишком больших сапогах. Он ловко перехватил повод Ласточки, протянул лошади морковку и повел за собой куда-то в сторону. Вирата только вздохнула, поправила на плече тяжелую дорожную сумку, вручила выглянувшему лакею чемоданы и все же вошла в дом.
Внутри все было очень чисто, богато и даже аристократично. Много темного полированного дерева, начищенной меди и неярких магических светильников в дорогих стеклянных абажурах. Свет был необходим, потому как не смотря на солнечный день плотные занавеси были задернуты, превращая большой холл в пещеру полную таинственности и полумрака.
Мадам Клодин подошла к конторке, вписала имя новой жилички, взяла плату за три дня вперед, мотивируя это тем, что комендант общежития все равно появится только к экзаменам, а потом благосклонно кивнув пояснила:
– Через неделю у меня будет не протолкнуться, но пока не прибыли самые наглые, хочу набрать девочек поскромнее, надоели чертовы аристократки с манерами, которые за собой кружку убрать не могут.
Вирата только кивнула. Она конечно тоже была аристократкой, но отнести ее к категории расфуфыренных девиц, впадающих в панику при виде грязной чайной чашки, не получалось. «Хорошая комната» оказалась действительно неплохой. Квадратное помещение, обшитое деревом, кровать с балдахином, камин, чайный столик рядом с диванчиком и парой кресел. В углу прятался письменный стол почтенного возраста сразу становилось понятно, что им пользовались нечасто. Ширма прикрывала умывальный шкаф и вход в крохотную кладовку, играющую роль гардероба.
Для пристанища на время учебы достаточно. Девушка прикусила губу, вспоминая свои просторные светлые комнаты в «летней» части замка, и уютную спальню в «зимней». Ничего не поделаешь, скоро она перестанет быть баронессой Гират, и станет просто студенткой Академии.
Хозяйка, убедившись, что новенькая не будет рыдать и бить посуду требуя лучший фарфор и апартаменты достойные герцогини, показала, где висит шнур звонка, и уточнила цену на стирку, уборку, напомнила, что сушить белье в открытом окне запрещено указом ректора, и удалилась, бросив на прощание:
– Ужин в девять, не опаздывай, а то четвертый курс недавно вернулся с практики, и готов съесть жареного буйвола, лишь бы с перцем и солью.
Вирата с облегчением захлопнула за мадам Клодин дверь и села прямо на пол, вытянув ноги в нечищенных сапогах. Интересно, чиновник уже побывал в Гирате? Или традиционно тянет время, заставляя нервничать свою жертву?
Последние два года он являлся без предупреждения. Один раз опоздал на неделю, в другой приехал раньше, на целых две, и выщипывал по паре волосков в час, гуляя от окна к столу, требуя, чтобы с трудом сдерживающая слезы Вирата читала ему вслух стихи.
Мотнув головой, девушка отогнала дурные воспоминания и фантомную боль в затылке. Волосы были на месте. Она уехала раньше, не дав чиновнику позабавиться напоследок. Что ж пора встать, сменить дорожную одежду на приличное платье и поразить жильцов мадам Клодин своим скромным видом. Раскрывать все свои карты сразу баронесса Гират не собиралась.
