Артём схватил одежду в охапку и метнулся к выходу. Пробежал по коридору, выходящему на три стороны: в кухню, в комнату бабушки Анны и в сени. Хотел позвать её, но позади вдруг полыхнуло жаром. Футболка на спине вспыхнула, как спичка. Отскочил к сеням, рванул горящую материю через голову, скинув на пол остатки ткани и опалив себе руки и волосы. А посреди коридора буйствовала стихия огня. Вверх, к почерневшему разом потолку, вырывалось из дыры в полу адское пламя. Выдержать сильный жар было практически невозможно. Пришлось отступать, перескочив через порог двери, ведущей в сени. Артём, решивший поспешить на выручку бабушке Анне с улицы, через окно её спальни, стрелой метнулся к выходу. Только оббежав вокруг, понял вдруг весь трагизм ситуации и остановился поодаль с открытым ртом, не в силах выдавить из себя ни звука и опустив от безысходности обожжённые руки. Помочь бабушке внук уже ничем не мог. Строение полностью было охвачено пламенем. Старенький дом скрипел и стонал, прощаясь со своим прошлым, словно живое существо. А Артём взирал на произошедшее, застыв на месте и онемев от горя. Лишь начавший взрываться разлетающимися в разные стороны осколками шифер на крыше вывел его из ступора. И жар с каждым мгновением становился всё сильнее, поэтому пришлось отбежать ещё на десяток метров. Но отвернуться от былого, канувшего в адском пламени, он не мог. И потому не видел страшной картины, которую рисовал сейчас катаклизм в гибнущей деревеньке. Крики людей и животных, зарево пожарищ по всей округе и смрадный дым, заволакивающий собой окрестность. Подобие Хатыни, когда в садистском припадке фашисты сожгли деревню вместе с её жителями. Только в этот раз над поселением зверски издевалась Зона. Страшное порождение неизвестных сил, появившееся на территории бывшей Чернобыльской АЭС. Гулким отголоском прошлась Она в один миг по мирно спящим домам, находящимся от привычных границ аномальной действительности более чем за сотню километров.
* * *
И тут покосившийся заборчик, огораживающий придомный участок, в одном месте разлетелся на множество частей. Составляющий его штакетник брызгами щепы метнулся в стороны. А из образовавшейся дыры на Артёма с визгом понеслось страшного вида существо. Он же, не вышедший ещё из ступора, молча взирал на невиданного монстра. Маленькие глазки твари горели ненавистью и злобой. Силуэт его с каждым мгновением вырастал на глазах, по мере приближения к человеку. Ничем хорошим подобная сцена закончиться не обещала. Артём растерялся и, не в силах сдвинуться с места, зажмурился, смирившись с неизбежным. Но в этот момент раздался едва слышный хлопок, а затем звук электрического разряда. Воздух наполнился запахом озона, как после прошедшей грозы. В лицо ударила плотная ветреная струя. Вздрогнув, Артём, успевший попрощаться с жизнью, открыл глаза. Несколько секунд назад мчавшаяся на него громадина монстра лежала сейчас в полуметре без каких‑либо признаков движения. Кабан, словно споткнувшись о невидимую преграду, упал и, по инерции двигаясь в сторону человека, ещё какое‑то время пропахивал своим рылом землю. Только сейчас увидел Артём, что произошло. Создалось впечатление, что тело мутанта длительное время поджаривали на костре. От него поднимался пар, и изрядно смердело.
Конвульсивно содрогнувшись, Артём оторвал взгляд от туши мёртвого монстра и посмотрел вперёд. Рядом стоял сморщенного вида старичок в стёганой телогрейке и улыбался. Вдруг фигура деда начала размываться и вскоре растворилась в воздухе. Вновь зажмурившись на мгновение, Артём помотал головой из стороны в сторону, а затем опять открыл глаза. Старичка не было. Что за наваждение? Впрочем, ломать голову над произошедшим не хватило времени. Недалеко послышался собачий лай, и гулко прогремело два выстрела. Раздался визг, а в пролом забора ввалился преклонных лет мужик с охотничьим ружьём в руках. Увидев парня, он остановился на мгновение и прокричал:
— Ну, что стоишь?! Уходить надо отсель быстрее! Волна монстров катит! Не поторопимся — можно петь за упокой!
— А куда надо идти? — смог, наконец, удручённо выдавить из себя Артём.
— Давай за мной! Только держись ближе, передвигаться будем бегом. Я этих тварей знаю! Промедление — смерти подобно!
Мужик ломанулся в сторону огородов, и парень спешно последовал за ним. А за спинами бегущих людей прогоревший уже окончательно дом бабушки Анны с грохотом и тучей взвившихся к небу искр обрушился вниз. Но яростное пламя продолжало вырываться из того места, где его впервые увидел Артём.
— Ты чё, никогда 'Жарки' не видел? — мужик привычным движением перезаряжал двустволку. — Это ж надо, прямо посреди дома появилась, зараза! Твой дом был‑то?
— Н — нет! Бабушки Анны, — чувство невосполнимой утраты докатилось, наконец, до Артёма, и из глаз его брызнули слёзы. — Я в г — гости п — приехал.
— А бабка твоя?.. — мужик осёкся, угадав причину истеричного состояния парня. — Ясно… Царство ей небесное, твоей бабушке. Чтоб земля ей была пухом, но не Жгучим.
— Что? — последние слова неожиданного спутника Артём совершенно не понял.
— Земля, говорю, пухом, но не Жгучим, — вновь повторил мужик странную фразу, справившись, наконец, с замком ружья. Стволы со щелчком встали на свои места. — А! Да ты же, наверное, не знаешь, что такое 'Жгучий пух'. Впрочем, не важно, главное, что бабушку ты потерял навсегда. Ну, давай, шевелись, вон, псы уже недалеко. Нам до леса сейчас требуется быстрее добраться. Тут, почитай, почти всё село сегодня полегло. Так что скорбеть по усопшим будем позже, а сейчас свои жизни спасать надо. Вперёд!
Дальнейшее Артём вспоминал потом, как страшный сон. При стремительном беге он потерял одетые на ноги шлёпанцы, отчего ступни немилосердно болели при каждом неловком попадании на валяющиеся повсюду камни. Но животный инстинкт самосохранения притупил боль. Лишь скрипели зубы, плотно сжатые от ужаса того, что окружало их в пути. Передвижение было настолько быстрым, что дороги выбирать не приходилось. Всё вращалось вокруг, как в кино. Когда механик увеличивает скорость воспроизведения на аппарате, и кадры хроники начинают мелькать перед глазами, не успевающими отслеживать, о чём идёт речь. Время от времени появляющиеся с разных сторон мутанты, яростно бросающиеся на людей. Стреляющий по ним напарник, полуразрушенные деревенские постройки и оставшиеся за спиной огороды, находящиеся на окраине села. Поле с колосящейся рожью, стелющийся по земле лён и, наконец, опушка долгожданного леса, где им встретились двое суровых мужиков. Артём, уже собирающийся пробежать мимо них, внезапно был остановлен окриком:
