Квашня достал из баула два рюкзака, автомат, немного провианта и боеприпасы к обоим видам оружия. После этого равномерно распределил вещи по сидорам и протянул один из них Артёму. — Вот, держи, Везунчик. Теперь ты вроде как равноправный член нашей команды. Запомни одно: при любом раскладе в своих стрелять нельзя! Внимательно смотри за тем, куда стволами тычешь. На стрельбище‑то, поди, инструктаж проходил: 'В людей не направлять'? Вот так и поступай. Если что, не боись, мы прикроем. Но и сам старайся посматривать за нашими задницами, вдруг, какая оказия, — оглядев всех присутствующих, Квашня продолжил: — Всё, братцы, пора! Идём по старой схеме, только сейчас головным — я. Теперь во всеоружии, а экипировочка моя получше вашей будет, так что первым встречать врага — моя доля. Айда!
Выстроившись в колонну по одному, сталкеры двинулись в путь. Но далеко уйти не успели. Едва группа перевалила через бугор и спустилась в низину, как на неё набросилась стая слепых собак. Проводники Артёма первыми открыли огонь, успев тем самым скосить нескольких псов прицельными очередями. Опыт сталкеров сказался на их реакции и меткости ведения стрельбы. Но свора продолжала наседать на людей. Собаки метались в разные стороны, уклоняясь от выстрелов, и всё ближе подбирались к намеченным жертвам.
Здесь и Артёму пришлось вступить в бой. Загвоздка заключалась в том, что ружьё заряжалось медленно и имело довольно тугой запорный механизм. Поэтому парню приходилось часто отвлекаться, пытаясь переломить двустволку пополам. В один прекрасный момент, когда дробовик в очередной раз потребовал перезарядки, Артём внезапно оказался на земле, сбитый мощным ударом в грудь. Инстинктивно защищая голову от возможных повреждений, зажмурившись, он выставил перед собой оружие на вытянутых вперёд руках и тут же услышал неприятный скрежет. Открыв глаза, с ужасом увидел страшные челюсти и капающую с них жёлтую слюнную пену. Пёс всей силой хватки вцепился зубами в оказавшуюся на пути к жертве преграду. Изумлённо глядел парень на то, как на воронёном металле стволов ружья остаются глубокие борозды царапин. Чувство самосохранения заставило его резкими движениями подёргать двустволку из стороны в сторону. Зубы пса медленно заскользили к левой руке Артёма. Накатившая в сознании паника побудила предпринять более действенные меры. Рванувшись влево, он перевернулся и встал на колени, найдя, наконец, точку опоры. Пёс, увлечённый предметом, зажатым в челюстях, упустил из вида человека и внезапно оказался лежащим на спине. Молниеносным движением, не выпуская из рук оружия, до страшного хруста вдавил Артём стволы ружья в раскрытую пасть собаки. Мутант пронзительно завизжал, дёрнулся всем телом и обмяк. Голова его оказалась раздавленной. Изо рта, глаз и рваных ушей твари вперемешку с розоватыми сгустками побежала красно — коричневая жидкость.
Уже много позже Артём проанализировал свои действия в этом поединке и пришёл к выводу, что поступил в тот момент единственно правильно, тем самым сумев спасти собственную жизнь. Только после этого, вскочив на ноги, он сумел‑таки перезарядить двустволку и обернулся на звуки продолжающейся схватки. Один из сталкеров метрах в десяти лежал без движения, а несколько псов пытались дотянуться до его тела через защитную ткань комбинезона, облепив свою жертву с разных сторон. Не успев разглядеть, кому так не повезло, Артём среагировал на движение сбоку и, прицелившись в бегущую к нему собаку, выстрелил. Заряд дроби прошёл сквозь тело мутанта, вырвав из него куски плоти вместе с брызгами крови. Пса перевернуло в воздухе несколько раз, и он плашмя шлёпнулся возле небольшого валуна, оставив на его каменном боку крупные багровые пятна.
В этот момент с другой стороны раздалось злобное шипение, а вслед за ним дикий рёв. Обернувшись, парень обомлел. К нему бежало странное существо, своим телом сильно смахивающее на человека, но обильно покрытое короткой шерстью и имеющее невозможно большую длину рук. А рук ли? Сильно вытянутые, словно высохшие и обтянутые грубой кожей пальцы венчали крепкие и мощные когти. Но больше всего поразило Артёма лицо твари. Почти полное отсутствие носа, лишь широкие отверстия ноздрей, раскрывающиеся ещё больше при очередном шумном вдохе. И впечатление того, что изо рта монстра торчат щупальца недоеденного им кальмара или осьминога, усыпанные пятнами присосок. Тут уже не страх, а ужас сковал движения парня, заставив его замереть на месте. А стремительно передвигающемуся чудовищу оставался какой‑то десяток метров до намеченной жертвы.
Внезапно справа прогремела автоматная очередь. Боковым зрением Артём успел заметить, что ему на выручку спешит Квашня, проложивший к твари длинную трассирующую дорожку. Пули, попавшие в цель, ярко — красными фонтанчиками обозначали попадания на теле монстра. Но только ещё больше разозлили его, не принеся ощутимого урона. Оглушительно взревев от боли, существо вновь рванулось к Артёму. Но в этот момент произошло невероятное. Между ним и человеком образовалось искривляющее пространство облачко, а затем послышался звук сильного электрического разряда. Тварь, являющуюся подобием примата, подбросило вверх, а затем резко ударило о землю. Во все глаза смотрел изумлённый Артём на то, что осталось от грозного монстра. Мощный торс того в мгновение ока обуглился и начал смрадно чадить. А на месте вспышки на недолгое время появился знакомый парню сморщенный старичок в телогрейке. По — приятельски подмигнув, он приветливо улыбнулся, и фигура его начала медленно растворяться в воздухе.
Квашня, увидевший произошедшее, встал, как вкопанный, не веря своим глазам.
— Ни фига се! — тёртый сталкер был не меньше Артёма удивлён случившимся. — Это чё за хрень, Везунчик? Сколько повидал за свою бытность, а подобного лицезреть ещё не доводилось…
Артём, пришедший, наконец, в себя, быстро перезарядил ружьё, дослав в ствол недостающий патрон, и пожал плечами.
— Сам не знаю. Я этого деда уже видел возле дома бабушки Анны… — голос его дрогнул при воспоминании о произошедшей в деревне трагедии. Слёзы опять навернулись на глаза, но резкий окрик Квашни мгновенно прогнал душевную слабость:
— Чё нюни‑то распускать?! Не ко времени! Вон, мужики от остатка стаи ещё отбиваются… Пошли на помощь! Потом будем гадать, что да как… — с этими словами сталкер рванул со всех ног за груду валунов, перезаряжая на ходу автомат.
Взяв себя в руки, Артём поспешил вслед за Квашнёй. Только теперь он увидел полную картину схватки людей со зверьём. Около полусотни тел мутантов уже валялось по всей округе. Часть раненых, скуля, отползало в сторону. Но с десяток собак ещё пытались нападать на оставшегося в одиночестве сталкера. Тот матерился и, чертыхаясь, шустро бегал между валунами, увёртываясь от наседающих тварей. По — всему было заметно, что с оружием его случилось непредвиденное, так как он не стрелял, а только отмахивался от зверей автоматом, как дубинкой. Увидев, что борьбу за живучесть продолжает Сиплый, Артём понял, что на земле лежал Веник. А сказать, жив ли тот в данный момент, никто из людей не мог. Рычащие монстры не давали им подобраться ближе к упавшему. Подоспевшие на выручку сталкеру Квашня с Артёмом быстро довершили побоище, разогнав выстрелами остатки своры. Лай слепых псов с каждой минутой слышался всё тише. Скулящие монстры удалялись прочь, огрызаясь друг на друга и зализывая раны. Люди, тяжело дыша, с облегчением замерли на месте. Только Квашня, спохватившись вдруг, резко метнулся к лежащему неподалёку Венику. Подбежал, нагнулся, но сразу выпрямился во весь рост и, огорчённо вздохнув, махнул безнадёжно рукой.
