переулков Рейнер попал в затруднительную ситуацию: ему нужно было пересечь освещенную факелами дорогу, но на его пути встал патруль из шестерых стражников Кронфеста. Идти в обход было невозможно, улица попалась длинная, без ответвлений. Вариантов не оставалось, пришлось разворачиваться. Вернувшись к началу переулка, Рейнер Северин нырнул во дворик и принялся размышлять над лучшим маршрутом. Его раздумья прервал топот, и Рейнер прислушался.
Кто-то бежал. Судя по звуку шаркающих шагов, сбивающемуся дыханию и неясным то ли крикам, то ли стонам, человек был в страхе, даже в истерике.
Достигнув двора, где прятался Северин, бегун потерял равновесие, споткнувшись о камень, и упал, ободрав локти и колени. Тут же пополз дальше, скользя ногами по пыльной земле, но, увидев фигуру Рейнера на фоне освещенной дороги, остановился. Он не сразу понял, кто перед ним, друг или враг.
Перед Северином на четвереньках стоял парень лет шестнадцати, растрепанный, пыльный, босой, с перекошенным от ужаса лицом.
Ренфилд и вправду не понял, кто перед ним. В темноте двора стоял высокий мужчина в богатой одежде и отвратительном разорванном плаще из мешковины. Острые скулы и подбородок, закрученные черные усы и прямой нос.
Паника еще не отпустила Ренфилда, когда низкий басистый голос привел его в чувство:
– От кого бежишь, парень? На тебе лица нет, будто сама смерть за тобой по пятам скачет.
Человек с закрученными усами подошел к Ренфилду и подал руку. Быстроног встал, но ноги все еще не слушались.
– Уходить… Надо… Уходить… Корст, он… не знает пощады… Он всех убьет… – Парень часто и мелко дышал. Пот дождем падал ему на лоб, заливая глаза, стекая по носу и подбородку.
– Кто? – непонятливо уточнил лорд Северин.
Вдруг над ними обоими мелькнула тень. Потом послышались шорох, скрип деревянных ставень, и на землю спрыгнул еще один человек. Он был в красном плаще с капюшоном. Преследователь тут же достал меч и направился к Рейнеру и Ренфилду.
– А, наверное, этот? – Барон звякнул мечом, доставая его из ножен, и сделал несколько шагов навстречу Корсту. Северин уже по походке определил, что человек в красном плаще владеет оружием не очень хорошо. Он самоучка. Может быть, сильный, выносливый, но самоучка.
Первые несколько мгновений решили все. Красный нанес три быстрых удара с претензией на обманную технику, но лорд не повелся: он зеркально отразил все удары, намеренно замедляясь, делая вид, что стоит в глубокой защите, дождался, пока Корст привыкнет к игре в одни ворота, а потом сделал быстрый контрудар. Так он намеревался вызвать защитный рефлекс, что и произошло. Корст поставил блок и тут же получил вложенный удар. Красный сжался, оттолкнул клинок Северина и отскочил назад.
Рейнер сделал эффектную двустороннюю мельницу мечом:
– Тут тебе не победить. Проваливай, сегодня у меня нет настроения отрубать заносчивые головы.
Корст немного помедлил. Убрал меч.
– Правильное решение, – одобрил лорд.
Но Красный не собирался уходить. Он выставил вперед левую ногу, прижал локти к ребрам и будто бы схватил пальцами невидимое ведро или большой шар. Тотчас неведомо откуда появились еще две фигуры в черных плащах, которые без церемоний бросились на Рейнера. Но тот даже бровью не повел. Он уклонился от одного клинка, контратакой разрубил второго противника и, вернувшись к первому, разобрался с ним так же быстро.
– Да, чем больше диковин и магических фокусов встречаешь на поле боя, тем однообразнее они кажутся, – громко и досадливо хохотнул Рейнер Северин. – Диковина второй или третьей категории, относится к виду «компаньон» атакующего типа. Дает хозяину возможность создавать своих фантомов и атаковать ими противника.
Корст недоуменно выпрямился, внимая. Рейнер продолжал:
– Мне тоже нравятся «компаньоны». Но у них, как и у любой диковины, есть своя слабость. Слабость твоего «компаньона» в том, что в каждого фантома ты вкладываешь свои собственные силы. Пока дерется подставной солдат, ты не отдыхаешь. – В голосе Рейнера вдруг явно почувствовалась угроза. – И, судя по движениям и скорости фантомов, ты изрядно утомился перед нашей встречей. Ну так что, будешь продолжать?
Корст продолжать не хотел. Он боком зашагал в сторону, не отрывая взгляда от Ренфилда, и скрылся в ночной тьме.
Рейнер вложил меч в ножны и повернулся к спасенному парню:
– Чем ты так ему насолил?
Ренфилд был обескуражен и не мог вымолвить ни слова.
– А впрочем, не важно. Давай руку, вставай с колен. Что расселся, как пес побитый? Так-то.
– Спасибо, дядь, – наконец смог вымолвить Рен.
– Я тебе не дядя, – хохотнул Рей, но шум марширующего отряда стражников заставил дворянина осечься и прижаться к стене дома. Быстроногий инстинктивно последовал за ним. Когда патруль прошел мимо, Ренфилд спросил:
– Это за тобой?
Рейнер не ответил. Он привык не распускать язык и не выкладывать первому встречному все секреты, но Ренфилд и так понял.
– Пойдем. – Парень призывно махнул рукой. – Я знаю, как отсюда можно свалить по-тихому. Ты помог мне, а я помогу тебе.
Выбора у Рейнера особо не было, и он, придерживая рукоять меча, последовал за новым знакомым.
– Не знаю, куда направляешься, но ты забрел в тупик, – говорил парень, не ожидая ответов или комментариев. – Чтобы выйти из него и не попасться страже, нужно либо вернуться на полверсты назад и обойти широкую дорогу, либо…
Они подошли к концу переулка, где мрак частично рассеивался несколькими факелами и фонарями у дверей. Там по-прежнему стояла группа стражников, заставившая Рейнера отступить.
– Либо нужно знать пару фокусов, – закончил предложение Ренфилд. – Жди тут, дядь. По моему сигналу быстро, но тихо перебегаешь на ту сторону дороги мимо стражи и ныкаешься между вон теми двумя домами.
С этими словами парень влез по каменной стене первого этажа здания, схватился за диагональный фахверк второго этажа, ловко, словно кошка, полез вверх по балкам-опорам и пропал из виду. Рейнер, прислонившись боком к стене, выглянул из-за угла. Солдаты вели беседу, иногда оглядывались по сторонам. Вдруг из темноты раздался крик: «Помогите, убива-а-а-ают! На помощь!» Солдаты тут же ринулись к источнику шума, и Рейнер понял, что это и был сигнал. Он перебежал дорогу и стал ждать напарника. Тот появился довольно скоро, выскользнув из глубины переулка. Дальше они оба шли дворами, не прячась, но и не теряя бдительности.
– Так куда тебе надо-то, дядь? – спросил Ренфилд.
– К жилищам лордов. – Северин решил не говорить, куда именно, но толковый проводник ему не помешал бы.
– Это в дворянском районе, что ль? И что тебе понадобилось от лордов? Там сейчас стражи пруд пруди, тяжело будет добраться.
Рейнер не ответил.
– Ну да ладно, – продолжал говорить сам с собой Быстроног. – Ты мою шкуру сегодня от Корста спас. Как я струхнул, не представляешь, дядь. Думал, он меня прям там, в подворотне, прирежет, как собаку. Хорошо, на знающего человека наткнулся, Мать-Земля дорожку проложила. Хотя ты, вижу, и сам от кого-то ныкаешься. Ты сам-то чей будешь, дядь?
– Я тебе не дядь. – Рейнер оглядывался по сторонам, удивляясь беспечному поведению и деланому спокойствию
