Конечно, бо́льшую часть времени сталкер проводил внутри дома, но это ему даже нравилось. На сталкерской базе тоже приходилось сидеть в своей каморке, обнесенной сеткой, и выполнять заказы бродяг. Так там вообще клетушка была дай боги метра три квадратных. В доме же было где ноги размять, к тому же многое нуждалось в починке, так что скучать технику было просто некогда.
Дорога до Яслей предстояла неблизкая, но Инженер полагался на способности робота различать аномальные опасности, слышать приближение мутантов и других монстров – двуногих. А Электроник с облегчением предоставил возможность сталкеру вести переговоры с другими людьми. В этом случае можно было не бояться, что кто-то заподозрит в необычном посетителе, скрывающем лицо под капюшоном, какую-то странность.
Поначалу техник наотрез отказался воспользоваться артефактами, что раздобыл Второй. Претило ему, видите ли, быть нахлебником-захребетником. И дармоедом, как подсказал склонный к ехидной иронии робот.
В конце концов договорились о том, что Инженер попробует взять хоть пару заказов у населявших Ясли новичков или их наставников. Чем черт не шутит, а вдруг кому понадобится снарягу починить или оружие подремонтировать. Да мало ли что. Торгованычу, опять же, в его лабазе какую-то работенку выполнить. Вот и будет заработок.
Напарники обошли стороной Флору. Электроник вообще старался держаться подальше от научников. Ему казалось, что кто-то из них точно разглядит в нескладной фигуре давешнюю пропажу.
На подходах к Полигону заволновался уже Инженер.
– Ты чего отстаешь? – Второй заметил, как сталкер сбавил шаг и начал оглядываться по сторонам. – Опасности вроде нет. Идем бодрее.
– Да что-то я очкую. Тут недалеко моя бывшая база, как бы знакомцев не повстречать.
– Что они тебе сделают? – не понял робот. – Ты же ничего не украл. А что исчез, так не по своей воле.
– Так-то оно так. Не по своей, конечно, но пару заказов я не выполнил. А деньги взял. Ну как попадутся обманутые потребители? Предъявят за просрочку.
– Не горюй, откупимся, – махнул Электроник рукой, к которой был приделан скрытый рукавом костяной клинок. – Хабаром отдадим. Ты мне потом вернешь, как заработаешь, не переживай!
– Да дело даже не в этом. Они наверняка думают, что сгинул техник Инженер на просторах Арены, а я вот он, гуляю по Зоне как ни в чем не бывало.
– Что-то я не улавливаю нить твоих размышлений. Да твои друзья обрадуются, что жив-здоров!
– Ты не знаешь сталкеров! Они за любую информацию ухватятся, начнут выпытывать, где был, с кем иду. Ты ж сам не хотел привлекать внимание.
Синие глаза вновь вспыхнули под капюшоном, как это всегда бывало с Электроником, если он ощущал волнение. В полной тишине напарники миновали блокпост, еще недавно бывший бандитским логовом, откуда отребье пыталось контролировать сталкерские тропы.
После недавних войсковых операций по поиску утерянного «изделия» эта часть Полигона была тщательно зачищена. Хотя такой лакомый кусок вряд ли долго простоит пустым, но сейчас здесь можно было ходить довольно спокойно.
– Вон моя база, видишь те хранилища? Аккурат за ними. Рядом развалины – это Рынок. Теперь удвой бдительность, нужно постараться избежать возможных встреч, – наконец нарушил молчание Инженер.
– Поздно, несколько человек со стороны базы приближаются к нам, – отозвался Второй.
– Что ж ты раньше не сказал? – насторожился сталкер, соображая, куда можно спрятаться.
– Да как-то не подумал я, – пожал плечами Электроник. – Может, обойдется?
– А может, и нет. Давай-ка вернемся чуток назад и в сторону. Вон туда, видишь?
– Вижу. Там автомобили стоят. Откуда они взялись?
– Даже не спрашивай, это прихоть Зоны. Называется Автопогост. Своеобразная выставка, она же кладбище машин. Спрячемся там, обождем, пока незнакомцы мимо пройдут, а то как бы они знакомцами не оказались. Идем.
– Как интересно, я тут ни разу не был! Может, задержимся, посмотрим на автомобильчики?
– Это вряд ли, железо так фонит, можно облысеть. Спасибо тебе, что настоял на том, чтобы я «печень» взял, иначе пришлось бы туго! А как это ты ни разу на Полигон не забредал?
– Что мне тут делать? Аномалии есть, конечно, но в них очень мало артефактов, да и те основном бросовые. У меня ж база в голове, я цены знаю.
– И в базе не указан Автопогост? Кто ее только составлял?..
– Ничего, теперь будет. Слушай, а почему у вас торговца нет? Я ведь сюда еще и поэтому не забредал.
– Ну, постоянного нет, а на Рынке торговлишка идет. По мелочи, в основном, но все же. Так, что там с визитерами? Далеко они?
– Нет, идут бодро, скоро тут будут.
– Черт! А я надеялся, их мимо пронесет. Так не хочется лезть в этот радиоактивный музей! Ладно, давай ускоримся!
– Ты осторожнее, впереди «верчушки», не наступи! Обходи правее.
– Плохой из меня сталкер, ты же знаешь, – пристыженно оправдывался Инженер, забирая вправо.
– Да, фон здесь повышен. Мягко говоря, – сообщил Электроник, когда напарники вошли на территорию Автопогоста.
– «Печень» выдержит? – опасливо поинтересовался сталкер.
– Если ты про свою, то не знаю. Артефакт должен нейтрализовать радиационное излучение. Это что тут так фонит вообще? Новенькое железо?
– Да кто его знает. Бывалые бродяги называют это место аномалией. Железо-то здесь много лет под небом стоит, должно хоть чуть-чуть коррозии поддаться. Но нет, даже не тускнеет.
– Надо будет подробнее заняться этой тайной. Так, незнакомцы близко, что делать будем?
– Прячемся и наблюдаем! Как пройдут, бежим отсюда со всех ног!
Напарники выбрали черную красавицу «Чайку», огромную, сверкающую металлом. ГАЗ-13 принял обоих в свое нутро. Просторный салон позволил разместиться так, чтобы их не было видно в большие окна.
– Вот они, пять человек. Обходят с севера, – доложил Второй.
– Вижу. Черт, какие-то бандюки. – Техник привстал на переднем сиденье и кинул взгляд в направлении, указанном роботом. – Ты бы взял автоматик, парень. Мало ли что.
– Не хочу стрелять в людей, извини. Давай переждем, пусть идут, куда шли.
– Давай, авось пронесет, – согласился сталкер. И тут «Чайка» издала пронзительный гудок, от которого заложило уши. – Да чтоб тебя! Коленом зацепил! Бежим!
На заднем сиденье уже никого не было, Электроник беззвучно исчез, даже дверь не хлопнула.
– Зараза! А еще другом называл! – вслух ругнулся сталкер и попытался тихо открыть водительскую дверку. В лоб ему тут же уперся ствол «калашникова».
– Давай, шо́фер, вылазь, – предложил незнакомый голос.
Инженер послушно выкарабкался из салона. С плеча тут же сорвали автомат, второй остался в машине.
– Вот это улов! Сталкер, ты что тут делаешь? Не знаешь разве, что Автопогост радиоактивный? – поинтересовался один из незнакомцев.
– Да все он знает, от нас спрятался, – пояснил второй бандюк.
– Ну, не прокатило. Так что извини, выворачивай рюкзачок. – Стоящий позади боец тут же стащил со спины Инженера вещички, повинуясь приказу первого незнакомца.
– Пусто. Что-то невезучий какой-то бродяга. Хабара нет, прятаться не умеет. Что с ним делать-то?
– А на поясе что? Посмотри-ка!
– Ого, «печень»! Да, с такой игрушкой радиация не страшна. Вот и схоронился в правительственном тарантасе!
Артефакт из контейнера перекочевал в руки грабителя. Инженер хмуро смотрел в землю. Вот так, Мраколесье не убило, с кочетом сражался, а тут на пустом месте попал.
– Ну, спасибо, мужик, за хабар. Извини, если что, только придется тебя тут оставить. Не хочется потом где-нибудь в баре услышать, что Краснобай с друзьями бродяжек грабят. Хоть это и правда. Но все произойдет быстро, – решил главный. – Пока ты рентгенов не нахватал.
– Верните артефакт хозяину, – раздался громкий голос откуда-то из недр Автопогоста.
Бойцы резво укрылись за автомобилями, только техник остался стоять с валяющимся под ногами рюкзаком. Так глупо он себя еще никогда не чувствовал.
