– Это твой дружок? – спросил главный. – Ну, мы вас рядышком положим, чтоб тебе не скучно было.
– Вы оглохли? Верните артефакт и уходите. Мне ваши смерти ни к чему! – заявил робот.
– Так, обойдите-ка этого крикуна. Обезвредьте и ведите сюда.
Трое бандитов исчезли в проходах автокладбища. Второй незнакомец держал на мушке Инженера.
Вскоре неподалеку раздался негромкий вскрик, металл звякнул о металл. Краснобай нахмурился.
– Вот какого хрена? Все равно же вы оба не жильцы, – проговорил он. – Могли бы уже закончить с вами, сталкерами, и идти дальше. Я разочарован и теперь жажду крови.
До слуха техника донесся глухой удар. Двое бандитов переглянулись. Видать, тоже расслышали.
– Может, хватит? Двое выбыли, сейчас найду третьего, – раздался голос Электроника. Таких суровых ноток в обычно мягкой и вежливой интонации раньше не наблюдалось.
– Советую оставить артефакт и уходить. Пока напарник не разозлился, – обмирая от страха, заговорил техник. Растерянные лица грабителей и уверенный тон напарника вдохновили парня на дерзость.
Последний бандит перелетел через желтый ИЖ-27 и с размаху грянулся о стоящую в следующем ряду «копейку».
– Извините, переборщил, – сообщил невидимый Второй. – Жить будет!
– Да что ж это за издевательство?! – зарычал главарь. Он выхватил пистолет, приставил его к затылку сталкера и закружился по пятачку, удерживая заложника за шею. – Выходи! Или твоего подельника прямо сейчас порешу!
– Отпусти его. Хватит придуриваться. Выполните мое маленькое условие и валите ко всем чертям, – совсем рядом в проходе возник робот.
– А кто ты такой, чтобы ставить условия? – окрысился главарь. Его помощник куда-то резко запропастился.
– Да какая разница? Тебе не выиграть этот бой, так что отступи, и каждый пойдет по своим делам. Я и так пожалел твоих людей, давай не усложнять.
В этот момент пуля клюнула Электроника в плечо, заставив покачнуться. Позади него из-за машины поднялся второй бандит. Он прицелился и нажал на спуск.
Робот наклонился назад и повалился на спину. Плащ не помешал ему сделать кувырок, только полы махнули по ногам. «Сталкер» перепрыгнул разделяющий их со стрелком автомобиль. Послышался щелчок, бандит истошно завопил.
Застывший на месте Инженер не сразу сообразил, что за звук он услышал. Костяной клинок, освобожденный спущенной пружиной, начисто отрубил руку, держащую автомат. Завывающий от боли человек медленно вышел из укрытия, кровь брызгала в стороны, орошала траву под его ногами, металл и стекла стоящих рядом машин.
Стрелок упал на колени, затем вытянулся на земле.
Ствол пистолета больно вжался в затылок техника. Краснобай рванул заложника на себя и спрятался за его спиной.
– Вы сдохнете, вы оба не жильцы! – повторял он, дрожь его руки передавалась сталкеру.
– Уходи! – рявкнул вдруг Электроник. Инженер чуть не сомлел от испуга.
Позади сразу с двух точек застучали автоматы. Почти теряя съезжающий капюшон, фигура в плаще развернулась и бросилась в глубь Автопогоста. Один стрелявший вскрикнул, но тут же замолк. Жуткий хрип донесся до бандита и его жертвы.
– Мужик, вали отсюда, пока живой. Напарник разозлился. Беги, а мы дальше пойдем, – прошептал техник, но главарь редеющей на глазах банды уже не воспринимал слов. Он дергал Инженера во все стороны, издавая нечленораздельные звуки.
Второй автомат смолк, его хозяин попытался вставить магазин, но увидел выскочившего прямо перед ним бродягу. Запустив в страшного хозяина наручного ножа обоймой, бандит кинулся бежать, в руке болталось бесполезное оружие.
Одним прыжком робот настиг беглеца и вонзил клинок в спину. Кувырок, автомат перекочевал в железную руку, вторая не глядя воткнула невесть откуда взявшийся магазин и передернула затвор. Через полсекунды ствол глядел в сторону главаря.
– Еще можно все… – Техник не договорил, щеку рвануло болью вместе со звуком выстрела. Пуля обожгла часть лица, контузила сталкера и разнесла голову вусмерть перепуганному Краснобаю. Инженер повалился на мертвое тело.
– Прости, не рассчитал, – скорее понял, чем услышал бедняга-ремонтник, когда над ним склонился Электроник. – Не вставай, приходи в себя. Где-то еще один человек остался.
Робот исчез. Инженер прикоснулся к обожженной щеке, зашипел от боли и сжал виски. Голову ломило так, что к горлу метнулась тошнота.
– Последнему не повезло, я случайно его зашиб, когда через машину кинул, – виновато проговорил вернувшийся Эл.
– А кому тут повезло? – выдавил техник и сжал зубы, пережидая очередной приступ боли вперемешку с тошнотой. – Этому? Или остальным?
Кивок в сторону главаря был последней каплей, сталкера вывернуло наизнанку.
– Ты чего разошелся? – отплевавшись, поинтересовался он. – Похоже, зря блок сняли, озверел совсем. Вон как жулье почикал, душегуб!
– Только не думай, что мне понравилось. – Второй отыскал похищенную «печень», запихал ее в контейнер напарника и потянул вялого Инженера прочь от Автопогоста. На плече робота болтались потерянные техником автоматы.
Тем временем поднялся пронизывающий, с резкими порывами, ветер. Забрызганные грязью полы плаща взметались к коленям упрямо идущего вперед Электроника. Капюшон полоскался на голове, грозя слететь.
– Всплеск начинается, – хором высказались напарники.
– Тоже мне исследователь Зоны, – прохрипел задыхающийся Инженер. Он уже почти висел на плече друга. – Поздновато ты засек самое страшное проявление аномальной природы.
– Помолчи, береги силы. Думаешь, легко убить пятерых людей, а потом как ни в чем не бывало следить за погодой?
– Пятерых бандитов, – поправил техник. – Мы прям как Жеглов с Шараповым: «Я убил бандита. Ты убил человека». Только у нас с точностью наоборот. – Сталкер закашлялся от длинной тирады. – Эти пятеро – не люди. Запоминай, бродяга.
Электроник промолчал. На внутренней карте он уже выбрал точку, где можно укрыться от Всплеска. Правда, рядом с пометкой виднелся значок опасности, но выбирать не приходилось, других схронов здесь было раз-два и обчелся. В тот, что находился под развалинами Рынка, наверняка уже набились сталкеры, как тушки салаки в банку шпрот.
Можно было, конечно, рискнуть, но по небу уже поплыли зеленоватые отсветы, так что если в том укрытии аншлаг, появлялся риск остаться один на один со стихией. Эти соображения Второй и высказал технику.
– Правильно говоришь. Потопали в бункер, там обычно пусто, не любят его сталкеры. А нам в самый раз.
– Да мне бы тебя устроить на постой, я-то выдержу, – озабоченно отозвался робот.
– Ты уверен? А, да, ты ж этот, киборг-убийца. – Техник вновь закашлялся, брызжа слюной. Сплевывать сил уже не осталось.
– Да не киборг я! – вспылил Электроник. – У них снаружи биологические ткани, а внутри железо!
– Но против убийцы ты не возражаешь? – поддел друга ремонтник, однако и сам тут же понял, что перегибает. – Да шучу я, не сверкай на меня глазами! Тогда как называется, когда снаружи железо, а внутри – человеческий дух?
– Электроник, – огрызнулся Второй. – Всё, по моим расчетам, пора ускориться, время выходит.
Робот подхватил вякнувшего напарника на плечи и поспешил к выбранному схрону. Вялые попытки техника освободиться не возымели успеха, и скоро контуженный Инженер сдался. Близящийся Всплеск усугублял его состояние, так что вскоре раненый потерял сознание.
Распахнутый «рот» бункера замаячил впереди. Это теоретически значило, что там нет никого, иначе тяжелая дверь была бы закрыта. Электроник наддал, преодолевая последние десятки метров по неровной дороге.
От тряски Инженер очнулся. Он распахнул испуганные глаза, пытаясь сообразить, что происходит, и тут же зажмурился. Не было никакой мочи видеть, как мелькает и подпрыгивает мертвенно-зеленая земля в яростном сиянии летящего по пятам Всплеска.
– Аккуратнее, не дрова несешь, – слабым, но чистым голосом взмолился техник. Он хотел еще что-то добавить, только все слова потонули в раскатистом громе. Почти началось!
