Прошедшие три года весьма укрепили положение «Стальной Фаланги» на рынке наемников. Кроме регулярно возобновляемого контракта на обучение специальных сил, команда киберноидов выполнила за это время несколько выгодных разовых контрактов на проведение реальных боевых операций.
В составе команды произошли некоторые изменения. Сам Р8 постоянно находился вместе с командой. Отряд покинул «Сокол-2», его забрали в конструкторское бюро, где создавались F-14V «Старкэт» — первые аэрокосмические истребители изменяемой конфигурации. Эти машины уже поступили на вооружение аэрокосмических сил Вечности, но еще нуждались в доводке. Поэтому «Сокол-2» пока оставался занят.
Однако Р8 нашел еще одного кибера для своего отряда на Титане — одной из лун Сатурна на 146-й линии времени, выделенной киберноидам для проживания. Прилетев по делам на Титан, он совершенно случайно заметил в космопорту знакомый по старым временам силуэт охранного кибера 15Н75. С него были сняты пусковые установки ракет, и вооружение с рук. На руках были установлены хватательные манипуляторы.
Р8 отправился в администрацию космопорта и выяснил, что этот 15Н75 используется как погрузчик. Киберноид был, мягко выражаясь, возмущен. Только идиоты из серии А могли использовать столь совершенную боевую единицу как кибер типа 15Н75 настолько бездарно. К счастью, Р8 был достаточно умен, чтобы не высказывать свое возмущение вслух. Вместо этого он купил директору космопорта новый катерпиллеровский тяжелый погрузчик, а взамен забрал охранного кибера.
Его пришлось перепрограммировать и заново вооружить, а также установить противоракетные системы, сенсоры и все то многочисленное дополнительное оборудование, которым были оснащены киберы «Стальной Фаланги». Перепрограммируя кибера, Р8 для разнообразия заложил в него женский тип искусственного интеллекта, который он разрабатывал уже несколько лет. Вооружение 15Н75 в современном варианте состояло из 4-х пусковых блоков неуправляемых ракет С-13 от установки РСЗО «Град» и 2-х ионных излучателей, а также 2-х импульсных лазеров противоракетной системы.
«Стальная Фаланга» получила в свое распоряжение тяжелую машину дальней поддержки. По традиции отряда пользоваться вместо индексов более привычными для людей обозначениями, 15Н75 взяла себе позывной «Пусси». Когда она впервые после долгого перерыва вышла на полигон и дала первый ракетный залп, она повернулась к Р8 и торжествующе произнесла:
— Я снова могу убивать! Ты вернул мне смысл жизни!
Киберам с большим трудом удалось отбрехаться от кабин с пилотами, которые навязывал им генерал Толоков. После ожесточенного торга генерал и Р8 сошлись на том, что программисты Вечности будут периодически проверять управляющие программы киберов. Поначалу Р8 думал, что люди запутаются в сотнях драйверов и программных модулей, но они быстро во всем разобрались. Постепенно проверки из ежемесячных превратились в ежегодные. Три года честной службы и несколько безупречно выполненных контрактов создали «Стальной Фаланге» репутацию элитарного и полностью лояльного подразделения.
Чиновников Комиссии по наемникам поначалу удивляло, что на вновь созданное подразделение нет ни одной жалобы по поводу мародерства, грабежей или изнасилований. Такое положение одному из чиновников показалось настолько нетипичным, что он даже приехал с проверкой. Когда Р8 и остальные киберы услышали, что интересует этого солидного, хорошо одетого и с виду неглупого джентльмена, его подняли на смех. Затем Р8 с удовольствием объяснил чиновнику, что для кибера высотой 12 метров и массой 75 тонн несколько затруднительно кого-либо изнасиловать или украсть курицу. Оказалось, что чиновник даже не удосужился ознакомиться со списками подразделения, и не имел понятия о том, что оно состоит из киберноидов.
Звонок из Комиссии по наемникам оказался для Р8 несколько неожиданным. Его просили срочно прибыть в Париж для заключения нового контракта.
Перейдя в конфигурацию истребителя, Р8 долетел до Парижа за несколько часов, гадая, зачем это вдруг людям приспичило вызывать его. Обычно за новым контрактом ему приходилось охотиться самому. Иногда потенциальные работодатели выходили на него по объявлению в Зале Наемников. Но Комиссия по наемникам еще ни разу не вызывала его, чтобы заключить новый контракт. Это вообще не входило в ее обязанности. Комиссия следила за исполнением контрактов наемниками и работодателями, расследовала факты военных преступлений и другие неприятные инциденты, неминуемо возникающие при широком использовании наемных подразделений. Поразмыслив, как следует, Р8 решил, что ничего хорошего от этого вызова ждать не стоит.
Его подозрения только укрепились, когда он увидел на VIP- стоянке у Зала Наемников бронированный «Кадиллак Стретч Лимузин» цвета оранжевый металлик, с тарелкой спутниковой антенны на багажнике. Эта машина, принадлежавшая Координатору Сухареву, была известна всей Вечности под названием «Бронетёмкин Поносец». Р8 почувствовал, что пахнет жареным.
— Здравствуйте, Р8, - сказал Координатор, как только внутренний модуль киберноида вошел в офис Комиссии, тяжело ступая по дубовому паркету. — Присаживайтесь.
— И вам того же, сэр. Чем могу служить? — Р8 со скрипом опустился на специальное стальное кресло.
Сухарев отодвинул занавеску и показал киберноиду висящую на стене карту.
— Это Енонла-2, вторая планета звездной системы Енонла на 169-й линии. Неделю назад таргоны высадились здесь, здесь, — Координатор указал две точки на континенте Новая Аляска, — и здесь, — он ткнул в южную пустынную часть континента Оранжерея.
— В данный момент ситуация неясная, — продолжал Сухарев. — Таргоны атаковали планету с применением тяжелых шагающих танков и бронированных аэрокосмических аппаратов. Правительство Республики Новая Аляска обратилось за помощью к Вечности.
Мы собираемся для начала послать на планету несколько разведывательных подразделений, чтобы захватить пленных и выяснить местоположение базы поддержки таргонов. Затем будут нанесены воздушные удары по силам вторжения и ядерный удар по базе поддержки. На дальнейшем этапе планируются широкомасштабные действия с участием крейсеров и авианосцев Звездного Флота Вечности.
Нашим разведчикам потребуется поддержка высокомобильных бронированных машин, способных противостоять шагающим танкам таргонов. Я считаю, что Вечности в данный момент нечего противопоставить захватчикам, кроме вашей «Стальной Фаланги».
Если вы возьметесь за это задание, Вечность платит по 10 миллионов долларов на каждого вашего киберноида, задействованного в операции. Мы также оплачиваем и обеспечиваем весь транспорт, высадку, расходы на боеприпасы и запчасти, текущее техобслуживание. Ремонт поврежденных киберов Вечность также берет на себя. В случае тяжелых повреждений кибера ему будет выплачена страховка в размере 3-хкратной стоимости запчастей и ремонта. Ну, как, беретесь?
