Айви и Розан прошли в ротонду. По дороге к ним присоединились Буффон и Эпарх. В скорбном молчании все четверо расселись по прежним местам. Розан с виноватой улыбкой на лице убрал пустое пятое кресло за ажурную шпалеру.
- И кто будет председательствовать в импровизированном "тетраумвирате"? - осведомился Тьютор. - Могу я - на правах вашего доброго наставника.
- Мы решим этот вопрос сами.
Айви взглянула на Розана - тот слабо качнул головой. Перевела взгляд на Эпарха - толстяк смущённо отвернулся. Посмотрела на Буффона - юноша развёл руками.
- Вы дольше всех успели пообщаться с Пробстом, - тихо произнёс он. - Будет логично, если вопросы станете задавать именно вы.
- Хорошо. Тогда начнём.
- Я весь внимания! - Подал голос Тьютор.
- Раньше случались... гм потери на Полигиуме?
- Охота - опасное занятие...
- Если можно - без философских отступлений! - Айве надоел лукавый и в то же время снисходительно-покровительственный тон Тьютора. Да и остальным, наверное, тоже.
- Иногда охотники гибли. - Подчёркнуто сухо ответил голос.
- Как часто?
- Вам полную статистику за весь период существования "Форвайтера"?
- Нам ваши секреты ни к чему. Сколько охотников погибло за последние полгода?
Тьютор ответил сразу:
- Пятеро.
Розан охнул, Эпарх тяжело задышал, Буффон принялся нервно теребить белоснежный манжет рубашки.
- А сколько было групп?
- Четыре.
- Значит, в среднем, за один "заезд" гибнет больше одного участника?!
- Статистика - упрямая вещь.
- И каким образом вы сообщаете родственникам о смерти?
- Никто из близких не знает, где провёл несчастный последние несколько дней. Обычно мы пользуемся тромпом, недалеко от которого произошла катастрофа техногенного характера.
- А как вы поступите с Пробстом?
- Пока ответить не могу. Подобного на Полигиуме ещё не случалось.
- Лиха беда - начало... - тихо пробормотал Розан.
- Мы можем увидеть то место, где погиб Пробст?
- Разумеется. Весь видеоархив в вашем распоряжении.
Через секунду в центре стола возникло голографическое изображение. Детализация, краски, контрастность были поразительными - словно находишься в непосредственной близости от объекта.
...Пробст спускался с небольшой возвышенности, настороженно поглядывая по сторонам. По тому, как он медленно шёл, как внимательно разглядывал кусты и широкую тропинку, было понятно - он сильно напуган.
Одна из одонат резко спикировала вниз, и все увидели лицо Пробста - напряжённое, с закушенной губой и бисеринками пота на щеках. Скулы были плотно сжаты. Одно из стёкол специальных очков оказалось разбито, второе отливало радужной плёнкой, словно мужчина незадолго до этого упал в лужу с бензином.
Одоната резко вспорхнула вверх, переместившись за спину Пробста.
Параллельно с главным изображением, на котором двигалась фигура мужчины, появилось ещё одно - другая одоната показывала участок редкого леса метрах в двухстах перед Пробстом. Там, в небольшой лощине, куда стекались несколько чахлых ручейков, по колено в воде брело животное...
Зверь!
Айви не знала, откуда появилась такая уверенность. Животное выглядело довольно заурядно - нечто отдалённо напоминающее африканского слона, только с неимоверно большими ушами и непропорционально тонкими ногами. (Когда животное лениво брело вдоль потока, то после него не оставалось взбаламученной воды!)
Слева от девушки громко дышал Розан, справа, задыхаясь, пыхтел Эпарх - Зверя увидели все. Единственный, кто этого не знал - Пробст. Он напряжённо двигался вперёд, каждую минуту ожидая нападения. Кого?..
Одонаты вновь приблизились к охотнику, крупным планом показывая его руки, сжимающие скрап. Неожиданно он поднял ствол и, не оборачиваясь, пальнул за спину. Затем оглянулся, выстрелил ещё два раза и побежал. Он успел преодолеть метров тридцать, когда ему под ноги из кустов выкатился продолговатый предмет. Пробст споткнулся, поднял облачко пыли и упал на землю. Скрап отлетел в сторону. Извиваясь, Пробст пополз к нему, но что-то длинное и тонкое ухватилось за его ногу, заставив мужчину конвульсивно дёргаться всем телом.
Слева появился лорицифер-охранитель и замер в ожидании кодового слова. Ещё одна одоната крупным планом показала бот сопровождения - хищное вытянутое тело "кугуара" - с турелью ЭЛТ-ми2 "кобра". Все они только ждали сигнала, чтобы испепелить невидимого противника и окутать самого охотника спасительным полем.
Однако Пробсту удалось освободиться самому. Он, пошатываясь, поднялся на ноги, подобрал скрап, два раза выстрелил в кусты, за короткий миг превратив их в солнечный протуберанец, потом сделал три шага в сторону новетта, споткнулся на ровном месте и упал лицом вниз. Несколько одонат мгновенно ринулись с небес и закружили над мужчиной, в различных ракурсах показывая распластанное тело. Широкая спина вздрогнула, забилась, словно в эпилептическом припадке, а потом затихла. Тут же появился новетт. Он осторожно подхватил тело мужчины и положил в распахнутые двери багажного отделения "кугуара", успевшего подлететь к месту трагедии.
Изображение погасло.
Над столом висела тишина.
- Почему он не позвал на помощь?.. - Айви с большим трудом заставила себя заговорить.
- Одонаты видят всё, кроме человеческих мыслей...
- А почему мы не слышали звуков?
- Вы хотите узнать, что сказал Пробст перед смертью?
- Да...
В центре стола вновь появилась бьющаяся в конвульсиях спина. Неживой голос Пробста просипел: "...не может быть... этого просто не может быть..." Затем послышался ужасный хрип, и Тьютор поспешил выключить голограмму.
За столом долго висела тишина.
Нарушил её блёклый голос Айви:
- На изображении Пробст выглядит обычно. Почему он сейчас в таком растерзанном состоянии?
- Трагедия случилась в 11.47 по локальному времени Полигиума. В 12.03 медицинский диагност на борту "кугуара" констатировал смерть. В 12.32 во время возвращения на "терраморф-дельта" начались первые метаморфозы в организме погибшего. В 13.14 бот сопровождения прибыл на платформу, где тело немедленно поместили в приготовленный контейнер-саркофаг. В 16.29 вернувшийся из поиска Розан любезно согласился помочь в изучении причины смерти Пробста. К этому моменту метаморфозы почти закончились. Об остальном может рассказать сам Розан.
Розан смущённо улыбнулся.
- Патологическая анатомия, - не сразу заговорил он, - не моя специализация. Я сделал лишь ряд стандартных в таких случаях процедур. Более подробную информацию можно получить только после вскрытия, однако Тьютор не советует этого делать.
