- Патологическая анатомия, - не сразу заговорил он, - не моя специализация. Я сделал лишь ряд стандартных в таких случаях процедур. Более подробную информацию можно получить только после вскрытия, однако Тьютор не советует этого делать.
- Почему? - спросила Айви.
- Как вы представляете себе тело Пробста, - заговорил хозяин платформы, - на месте какого-нибудь землетрясения с внутренностями, вынутыми по всем правилами патологоанатомии?
- Мы можем использовать дистанционный метод, - посоветовала Айви.
- Разумеется! - воскликнул Розан. - На Полигиуме прекрасный томограф. Едва взглянув на беднягу Пробста, я предположил, что он - неведомым образом - лишился скелета! Конечно, для полноты картины его следовало при первых же признаках метаморфоз мгновенно заморозить и отправить в микротом, чтобы под микроскопом рассмотреть срезы тканей. К сожалению, это не в наших силах. Однако томограф позволил мне найти кое-что интересное! Тьютор, будьте добры, покажите нам весь цикл съёмки.
В центре стола затемнился воздух, приобретя оттенок присыпанного белой пудрой антрацита - голограф начал транслировать визиоскопический ряд. На белёсом прямоугольнике подсветки один за другим появлялись почти чёрные томографические снимки с клубками более светлых округлых контуров, похожих на рентгеновские тени. Неспециалисту было трудно понять, что значат все эти тени, полутени, штрихи и тёмные утолщения. Ясно было одно: в процессе недолгого показа количество тёмных элементов стремительно уменьшалось.
Ряд оказался довольно коротким.
Центр стола вновь посветлел.
Айви увидела напротив себя удивлённые глаза Эпарха.
- Я ничего не понял... - недовольно пробурчал он.
Розан понимающе кивнул головой и пояснил:
- Внутри Пробста не осталось костной ткани...
- Разве такое возможно!.. - подал голос поражённый Буффон.
- Теоретически да, - после некоторого раздумья сказал Розан. - С разрешения Тьютора я взял пробу тканей и нашёл кое-что интересное. Заранее извиняюсь, если мои объяснения покажутся вам нудной лекцией по анатомии, но иначе нельзя. Так вот, основным элементом скелета позвоночных, и человека в том числе, является кость. Костная ткань, как разновидность соединительной ткани, состоит из клеток и минерализованного межклеточного вещества. Из всех видов клеток: остеоцитов, остеобластов и остеокластов нас интересуют последние, потому что именно они обеспечивают резорбцию, то есть рассасывание кости. Совместное действие остеобластов и остеокластов лежит в основе периодической перестройки кости. Единственное, что я могу предположить, глядя на тело несчастного Пробста - это то, что по неизвестной причине в его тканях начался лавинообразный процесс образования остеокластов. Коллагеновые волокна при этом перестали контактировать с центрами кристаллизации, что привело к резкому понижению уровня кальцитонина, тормозящего резорбцию кальция из кости. В итоге - чудовищный по своей скоротечности гиперпаратиреоз буквально размыл все кости бедняги Пробста...
- Но что послужило причиной подобного явления? - спросила Айви.
- Этот вопрос не ко мне, - смущённо улыбнулся Розан.
- Мы можем увидеть то место, где на Пробста что-то напало?..
На этот раз изображение было несколько иным, потому что Тьютор выбрал другой ракурс. После секундной перемотки все увидели предмет, сбивший с ног охотника. При детальном рассмотрении им оказался цилиндрообразный объект, напоминающий куст перекати-поле с очень толстыми и сильно переплетёнными стеблями.
- Как называется это растение? - остановив кадр, спросила Айви.
- Полигиум хоть и рай для биологов, но конкретно меня интересует лишь единственное животное, и оно находилось от Пробста в ста шагах...
- Вы не пытались по сравнительным таблицам определить растение?
- Дело вовсе не в бочонке из прутьев, выкатившимся на дорогу, а в той лиане, которая схватила Пробста за ногу.
- Вы идентифицировали её?
- Нет. В базе данных десятки тысяч видов, но соответствий с эталонными растениями Земли я не нашёл.
- Значит, лиана - продукт местной флоры?
- Едва ли. Скорее - это гибрид, мутант, возникший на благодатной почве старой "закваски" из земных генов и местных специфических условий: магнитное поле, излучение центрального светила, иной состав атмосферы и ещё много всего, о чём не подумали умники, отправляя сюда Ноев ковчег с биологическими образцами...
- Можно увеличить то место, где растение обвивает ногу Пробста?
- Думаю, нужно рассматривать не отчёт одонат о последних минутах Пробста, а взглянуть на самого виновника трагедии.
- Что это значит? - не поняла Айви.
- После того, как начались изменения в теле умершего, я отправил в заданный квадрат поисковый модуль с пауками-рудералами. Они были на месте через полтора часа после отлёта "кугуара". Не нашли ничего, кроме небольшого кусочка "лианы", оторвавшегося, по-видимому, при падении Пробста.
- Мы можем взглянуть на эту лиану?
- Сам образец, во избежание контакта с атмосферой Полигиума, находится в силовой ловушке. Я могу показать только его электронные снимки.
Чем больше смотрела Айви на фрагмент лианы, увеличенной в десять тысяч раз, тем больше поражалась - она встречалась с подобными образованиями при изготовлении кожного покрова робота-полиморфа. На всех снимках были нематоциты - стрекательные клетки.
- Это, действительно крапивные клетки? - спросила она.
- Вне всякого сомнения.
- Помилуйте! - возмущённо замотал головой Розан. - Но ведь стрекательные клетки встречаются только у книдарий! А они, насколько я помню, живут в воде!
- Ваше утверждение справедливо для Земли. - Спокойно сказал Тьютор. - А на этой планете самые заурядные вещи приобретают непредсказуемые свойства.
- Наверное, вы успели провести сравнительный анализ эталонных образцов? - спросила Айви.
- Бесполезно - слишком мало данных. По одному фрагменту невозможно восстановить всю цепочку генетических скачков. Минимаксовый анализатор смог выдать в качестве единственной отправной точки насекомоядное растение-охотник - жирянку.
- Почему именно её?
- По аналогии способа воздействия на жертву. Тот район, где смерть настигла Пробста, с трёх сторон покрыт болотами, а это - любимое место произрастания жирянки. Кроме того, у данного растения на листьях есть желёзки, выделяющие специальный фермент, переваривающий белки насекомых.
- Простите, - тихо произнёс Розан, - Пробст - не насекомое. К тому же, как мы все хорошо видели, никто не заворачивал его в чудовищные листья, чтобы переварить на досуге. Процесс рассасывания кости носил молниеносный характер. Не вижу никакой связи с растением...
